Gió lạnh cắt da, thổi qua.

Ngồi ở rìa tòa nhà, Kariel từ từ ăn những khối chất dinh dưỡng trong đĩa nhựa trước mặt.

Anh ta ăn những thứ đen như mực đó một cách vô cảm, bề ngoài có vẻ như không hề quan tâm gì. Nhưng mỗi khi nuốt một ngụm xuống, cổ họng anh ta lại co giật lên xuống trong thời gian rất lâu.

Anh ta ăn một cách im lặng và kiên định, dù lưỡi có tê dại, cơ thể có phản đối thì vẫn không bao giờ dừng lại.

Anh ta cần phải ăn uống để duy trì sự sống.

“.”

Nuốt hết ngụm cuối cùng, Kariel gấp đĩa lại, sau đó im lặng nhắm mắt trong làn gió lạnh, kiên nhẫn chờ đợi một lúc.

Anh ấy nhất định phải dựa vào điều này để xác định liệu chúng có thực sự đã trôi hết xuống cổ họng mình hay không – nếu không, sau một lúc nữa, anh ấy có thể sẽ bỗng nhiên bị nôn mửa.

Caril không muốn chuyện này xảy ra lần nữa, việc lãng phí thức ăn một lần đã đủ tệ rồi.

Tuy nhiên, nguyên nhân cơ bản của việc nôn mửa không chỉ đơn thuần là do cảm giác chán ăn và buồn nôn. Nhiều hơn thế, đó là vì cổ họng và dạ dày của anh ấy vô thức từ chối chấp nhận chúng.

Chúng không được coi là thức ăn.

Mỗi lần ăn uống, bản năng của cơ thể đều kêu thảm, muốn có những thứ khác thay vì chúng, trong khi Caril thì hoàn toàn thờ ơ trước điều đó.

Trên tàu Nostradamus, chỉ có kem dinh dưỡng mới được coi là thức ăn bình thường trong phạm vi nhận thức của anh ta.

Nó có mùi không ngon, trông cũng không hấp dẫn, và so với thức ăn thì nó giống như một sản phẩm hóa học hơn - đúng vậy, ngoài việc có thể làm no bụng người ta ra thì nó hoàn toàn không có ưu điểm gì cả. Nhưng ít nhất, nguyên liệu của nó không phải là chuột, hay những thứ có trong cửa hàng thịt.

Carril từ từ đứng dậy.

Anh ta đã xác nhận rằng mình đã hoàn thành công việc “ăn uống”. Vậy thì, bước tiếp theo chỉ cần làm đúng theo trình tự cho từng việc một là được.

Đứng ở rìa tòa nhà, anh ta vận động nhẹ cơ bắp vai mình.

Vì không mặc áo choàng, bộ quần áo được dệt từ vải rách trên người anh ta bị gió lạnh thổi làm phát ra tiếng sột soạt. Nghe vào thật sự có một loại nhịp điệu kỳ lạ.

Góc áo phấp phới, Karil lơ đãng vận động đôi tay bên trong tay áo một chút. Thân nhiệt của anh ta đang dần mất đi, và đôi tay cũng đã bắt đầu cứng lại vì lạnh.

Tuy nhiên, như vậy cũng tốt. Những cảm giác không mấy dễ chịu này luôn khiến anh ta tỉnh táo hơn.

Anh ta cần phải tỉnh táo.

Các hậu duệ của gia tộc Skolewok đã đều chết hết, cùng với những người thay thế họ trong tổ ở Quintus, những vị chỉ huy vinh quang cũng đều biến mất theo.

Đây không phải là chuyện nhỏ, ngay cả đối với Skolewok cũng vậy.

Trước thềm cuộc thanh trừng lớn, họ đã phải chịu những tổn thất nặng nề đến thế, không nghi ngờ gì nữa rằng điều này sẽ khiến một số người trong số họ nổi giận dữ.

Tuy nhiên, gia tộc này không hề lỏng lẻo như những người ở颤齿, kỷ luật của họ khá nghiêm ngặt. Không ai được phép hành động một cách tự ý mà không có lệnh của người đứng đầu gia tộc, bá tước.

Nói cách khác, nếu tính cách của vị bá tước ấy thiên về sự bình tĩnh, thì bước tiếp theo của kế hoạch sẽ cần phải thay đổi.

Nghĩ đến đây, anh không khỏi nhíu mắt và lắc đầu – chuyện của gia tộc Skolevok có thể để sau này mới bàn đến, nhưng những người ở颤齿 đến giờ vẫn chưa xuất hiện.

Cũng không biết họ có quên mất hay là họ thực sự chẳng quan tâm đến cái chết của một tên nô lệ mới nhập môn.

Carriel thiên vị giả thuyết thứ hai hơn, điều này khiến anh ta cảm thấy rất thất vọng.

Dù sao thì chỉ còn một tháng nữa là đến thời điểm “cuộc thanh trừng lớn” sẽ diễn ra.

Lúc đó, những người dân thường sẽ ở trong nhà, không dám ra ngoài, co ro trong những khu ổ chuột hoặc những căn hộ cũ kỹ, run rẩy vì lạnh.

Các băng đảng sẽ bắt đầu giao tranh một cách tàn bạo, họ sẽ từ bỏ mọi giới hạn và quy tắc để vì lợi ích của những quý tộc đứng phía sau mình.

Trong thời gian như vậy, những quý tộc sẽ không dám xuống tầng lớp thấp hơn một cách tùy tiện đâu.

Và sau cuộc thanh trừng lớn, bất kỳ ai còn có lý trí đều không thể nào hy vọng tìm ra kẻ sát nhân trong một mớ hỗn loạn như vậy được nữa.

Những kẻ run rẩy tuy điên rồ, nhưng cũng không hề ngu dốt. Nếu họ không cử người đến...

Tsk.

Họ thực sự sẽ từ bỏ như vậy sao?

Carriel không có câu trả lời, tuy nhiên, anh lại nhớ đến một điều khác liên quan đến cuộc thanh trừng lớn đó.

Cuộc thanh trừng lớn, thực chất là một cách gọi đã được mọi người quen dùng. Những người khác trên Nostradamus cũng đều gọi nó như vậy, nhưng giới quý tộc thì có chút khác biệt nhỏ.

Khi họ mặc trang phục lộng lẫy, trò chuyện một cách thanh lịch tại bữa tiệc khiêu vũ, hoặc trao đổi những lợi ích đẫm máu với nhau trên bàn họp, họ sử dụng từ “tinh khiết hóa” để mô tả những hành động tàn nhẫn ấy.

Trong tất cả các tài liệu viết, họ đều gọi nó như vậy.

Tinh khiết hóa.

Điều thú vị hơn nữa là, có một thời gian họ thậm chí còn quảng bá rộng rãi về việc này.

“Tinh khiết hóa môi trường sống, giúp người dân của Nostradamus tránh khỏi sự tham nhũng, nghèo đói và bạo lực.”

Câu nói này từng xuất hiện liên tục suốt ngày đêm trên các biển quảng cáo treo gần nhà máy.

Kariel không khỏi mỉm cười một cái – việc này trong mắt anh thực sự quá trớ trêu đến mức khiến anh cảm thấy nó thật vô lý và buồn cười.

Các công nhân hoàn toàn không biết chữ, họ treo những biểu ngữ như vậy xung quanh nhà máy, thì là để cho ai xem đây?

“Tinh khiết hóa…” Họ thật sự có một khả năng hài hước đặc biệt.

Tôi thực sự ghét cái cách hài hước đó.

“Kariel!”

Tiếng của một bóng ma vang lên phía sau, mang theo một chút niềm vui rõ ràng.

“Tôi đã tìm thấy một chiếc máy lọc nước không ai muốn!”

Quay đầu lại, Kariel thấy khuôn mặt của bóng ma đầy niềm vui rõ rệt.

Trong vòng tay anh ấy là một chiếc máy nặng nề, bề mặt đầy gỉ sét, hình dạng cũng đã thay đổi.

Rõ ràng, nó bị hỏng nên mới bị bỏ rơi.

“Chúng ta có thể sử dụng nó không?” Bóng ma hỏi với vẻ mong đợi.

“Có thể. Nhưng cần phải tốn rất nhiều công sức để sửa chữa nó.” Kariel gật đầu mà không nói rõ có đồng ý hay không. “Nhưng, anh tìm thấy nó ở đâu vậy?”

“Ở đống rác của nhà máy ở trung tâm khu mới.”

Bóng ma trả lời rất nhanh. “Tôi tình cờ phát hiện ra nó khi đang tuần tra hôm nay, có vẻ như nó đã ở đó vài ngày rồi, nhưng không ai nhặt lên cả!”

Anh cảm thấy mình rất may mắn, phải không?

Kariel mỉm cười không một tiếng động.

Nhưng thực ra, may mắn của bạn là bởi vì chẳng ai muốn một chiếc máy lọc nước kiểu cũ hỏng hóc cả, linh hồn ơi.

Cái máy này nặng nề đến mức kinh khủng, có lẽ ngoài bạn ra chẳng ai có thể ôm nó bằng một tay được. Hơn nữa, tỷ lệ hỏng hóc của nó cũng cao đến đáng ngạc nhiên. Nó đã sớm bị loại bỏ rồi.

Hầu hết những chiếc máy lọc nước kiểu cũ đều bị vứt bỏ và biến mất ở một góc nào đó trong thành phố, theo thời gian, chúng dần bị bùn đất hoặc xác chết phủ lên.

Luôn như vậy.

Luôn bị chôn vùi, luôn bị bỏ qua, luôn bị quên lãng.

Kariel chớp mắt một cái, trong những khoảnh khắc tâm trạng hỗn loạn ngắn ngủi ấy, anh ta hít một hơi thật sâu không khí lạnh lẽo, sau đó, anh ta bắt đầu cười từ từ.

“Anh thật may mắn.” Anh ta nói với nụ cười. “Trước đây tôi chưa bao giờ tìm thấy nó cả.”

“Thật sao?”

“Ừ. Hãy để nó xuống đất đi, tôi sẽ xem nó còn có thể sử dụng được không.”

Bóng ma lập tức quỳ xuống, cẩn thận đặt thiết bị lọc nước xuống mặt đất.

Kariel bước tới gần hơn.

Anh ta quỳ xuống, dùng ngón tay gõ nhẹ lên bề mặt của thiết bị lọc nước. Tiếng vang trầm ấm sau đó vang lên, từ từ lan tỏa ra từ đỉnh tòa nhà cao tầng.

“Nó còn có thể sử dụng được không?” Bóng ma hỏi với sự mong đợi.

“Tôi chỉ gõ nhẹ vào nó thôi.”

Karial trả lời một cách khó xử, vừa cười vừa khóc. “Làm sao tôi có thể biết được tình trạng của nó bây giờ chỉ bằng cách gõ một cái thôi chứ?”

Hơn nữa, chúng ta cũng không có điện, hồn ma ơi. Bộ lọc nước mưa có thể sử dụng được là bởi vì nó là một thiết bị rất đơn giản, đến mức thậm chí không cần điện.

Nhưng thứ khổng lồ mà bạn nhặt về này, nó lại là một con quái vật tiêu thụ điện.

“Ồ,” hồn ma thất vọng gật đầu. “Tôi cứ tưởng bạn sẽ biết mà.”

“Làm sao tôi có thể biết hết mọi thứ được chứ?”

Karial trả lời một cách vô tư, trong khi đó dùng tay áo lau nhẹ vào mặt ngoài của bộ lọc nước.

Ở đây thường có các dấu hiệu như ngày sản xuất và nơi sản xuất, chỉ cần làm rõ điểm này, thì có thể tìm thấy những bộ phận thay thế tương ứng trong các cửa hàng trong thành phố.

Những cửa hàng làm thêm việc, hay nói cách khác là những cửa hàng hoạt động trong thị trường chợ đen, hầu như có bán mọi thứ.

Từ linh kiện máy móc, đạn súng, đến các cơ quan nội tạng… họ gần như bán tất cả mọi thứ. Ngoại trừ việc cạnh tranh kinh doanh với các cửa hàng thịt, họ làm mọi công việc khác.

Nghĩ đến đây, hành động của Carlisle không khỏi dừng lại một chút – họ không có tiền, vì vậy việc tìm bộ phận thay thế có thể sẽ là một vấn đề lớn.

Hơn nữa, việc thay thế linh kiện cho những máy lọc nước cũ cũng có những điều kiện tiên quyết nhất định.

Thôi kệ, cứ xem trước đã.

Anh ta không hề bộc lộ cảm xúc gì mà tiếp tục dùng tay áo lau sạch mặt bên của thiết bị lọc nước, bụi bẩn nhanh chóng được loại bỏ. Nhờ ánh đèn neon chiếu qua, Kariel có thể nhìn rõ những dòng chữ được khắc trên mặt thiết bị lọc nước.

Anh ta quan sát kỹ lưỡng một lúc, sau đó ngẩng đầu lắc đầu với “Hồn ma”:

“Có vẻ như nó không thể sửa chữa được nữa rồi, Hồn ma ạ.”

“À? Tại sao vậy?”

“Bởi vì nhà máy sản xuất nó đã đóng cửa cách đây mười năm. Có rất nhiều loại thiết bị lọc nước kiểu cũ như thế này, và loại mà cậu tìm thấy chính là loại có hiệu quả kém nhất trong số đó. Đó cũng chính là lý do khiến nhà máy đó phải đóng cửa.”

Doanh số bán hàng của nó không tốt, không có nhiều người muốn mua. Các quan chức và các chủ nhà máy khác đều có những lựa chọn tốt hơn, vì vậy số lượng còn lại trên thị trường cũng không nhiều. Bạn may mắn khi có thể tìm thấy nó.”

Hồn ma chớp mắt, hơi thất vọng và hỏi: “Vậy là chúng ta không thể sửa chữa nó được nữa sao?”

Carriel nhẹ nhàng gật đầu.

“Chúng ta không thể sử dụng các bộ phận của những máy lọc nước khác để thay thế được sao?” Hồn ma vẫn không từ bỏ hy vọng.

“Cấu tạo bên trong của các máy lọc nước là khác nhau, ngay cả khi có thể thay thế các bộ phận đó, cũng rất khó để nó hoạt động trở lại như trước.”

“Xin lỗi nhé, Carriel.”

“Ừm?”

Hồn ma thất vọng cúi xuống: “Tôi nhặt được một thứ vô dụng về đây, làm lãng phí thời gian của anh.”

“Sao anh lại nghĩ như vậy?”

“Bởi vì...” Hồn ma lẩm bẩm. “Lời đếm ngược của anh.”

Carril im lặng.

Gió lạnh thổi qua.

Đây là lần đầu tiên, anh không biết phải phản ứng thế nào trước con quái vật ngây thơ này.

Không thể kiềm chế được, anh nhớ lại quá khứ.

Rất lâu rồi, vào những ngày anh còn là một hồn ma, bầu trời của Nostradamus đã bị bóng tối bao phủ.

Tội ác hoành hành, tội ác chính là nền tảng của nó, mọi góc khuất của ngôi sao Đêm Vĩnh Cửu đều trở nên bệnh hoạn, sa đọa và điên loạn.

Trong từng giây trôi qua trên Nostradamus, linh hồn ấy có thể nghe thấy vô số tiếng kêu thảm thiết. Những người bị oan chết không thể đếm xuể, nhưng kẻ gây ra tất cả lại yên ổn không sao. Cái gọi là “công lý” và “quả báo” chưa bao giờ đến.

Chúng thậm chí còn không chịu trễ nữa.

Và sau một thời gian đáng sợ, linh hồn ấy đã trở thành Kariel Lorhalas.

Linh hồn cúi đầu xuống, thở dài.

“Kariel?” Linh hồn ấy gọi một cách bất an. “Cậu có ổn không?”

“Tôi rất ổn.” Kariel trả lời nhẹ nhàng.

“Nhưng, đếm ngược của em.”

Đúng vậy, đếm ngược của em.

Chỉ cần tôi không sử dụng quá mạnh lực lượng đó, tôi vẫn có thể sống sót một cách an toàn, thậm chí là sống rất lâu.

Nhưng tôi không thể, hồn ma. Tôi phải sử dụng nó.

Tôi là người duy nhất biết được rốt cuộc điều gì đang không ổn với Nostradamus.

“Hồn ma.”

“À?“

“Về chuyện đếm ngược, em không cần phải lo lắng thay tôi đâu.” Carlisle nói một cách bình tĩnh. “Tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

“Thật sao?“

“Tôi chưa bao giờ lừa dối em cả, hơn nữa, chúng ta hãy nói về kế hoạch tiếp theo nhé?”

Hồn ma nhìn anh ấy một lát, sau đó gật đầu.

Kariel mỉm cười nhẹ.

“Cuộc thanh trừng lớn sẽ diễn ra trong một tháng nữa, theo thông lệ, giới quý tộc sẽ sớm cử đại diện đến trung tâm khu vực mới để phát biểu. Đó là một truyền thống phô trương và vô nghĩa, nhưng điều này lại rất có lợi cho chúng ta.”

Ít nhất là bây giờ thì không.

Trước hết – tôi sẽ không dùng dao.

Sau đó – thì không còn gì nữa, chúc mọi người sức khỏe dồi dào và mọi việc đều thuận lợi.