Gavriel Lokken dừng bước chân lại, anh vốn không muốn làm như vậy; anh đang trên đường đến một căn phòng giam khác thuộc về con trai của hoàng đế để truyền đạt thông tin.

Điều này thật nực cười, họ đang ở trên một chiến hạm của Nữ hoàng Rongguang, nhưng lại phải dựa vào cách thức cổ xưa như vậy để giao tiếp với nhau. Càng suy nghĩ về chuyện này, Lokken càng cảm nhận được nỗi đắng cay ẩn sau đó.

Nhưng anh không thể không dừng lại.

Bởi vì Azazel Abaddon đang đứng ngay đối diện anh. Anh ta xuất hiện từ bóng tối, một giây trước còn chưa hề tồn tại, nhưng một giây sau đã bất ngờ xuất hiện như con cá mập ăn thịt người nổi lên mặt nước, miệng há rộng đầy máu. Lokken nhìn chằm chằm vào anh ta, và người kia cũng đáp lại bằng ánh mắt tương tự.

Họ vẫn là anh em sao? Tại sao lúc này họ trông giống kẻ thù đến vậy? Lokken cảm thấy một nỗi buồn sâu thẳm, đồng thời cũng nhận ra điều gì đó từ sự xuất hiện và thái độ của Abaddon.

Nhưng có thể chăng? Horus đã biết rồi sao?

“Anh muốn đi đâu, Lokken?” Abaddon hỏi nhẹ nhàng.

“Điều đó không liên quan gì đến anh.” Lokken nói. “Tôi không cần phải báo cáo với anh về những gì tôi sẽ làm.”

“Đúng vậy.” Abaddon gật đầu. “Nhưng anh đã ba ngày không xuất hiện tại sân đấu rồi, còn Torgadon nữa. Các anh đang làm gì vậy?”

“Tôi sẽ không bao giờ quay lại nơi đó nữa, dù chỉ một lần thôi.”

“Tùy ý cậu thôi, nhưng các cậu đang làm gì vậy?”

“Điều đó không liên quan gì đến cậu.”

“Tôi hiểu.” Abaddon nói. “Nhưng tôi cũng có quyền được hỏi chứ, Lokken? Cậu đã quên lời thề của chúng ta sao?”

“Chúng ta vẫn là anh em.”

“Không.” Abaddon tiến lại gần hơn, và từ ngữ mà Abaddon nói ra khiến Lokken phải cắn chặt răng. May mắn thay, Abaddon vẫn còn tiếp tục nói, không chỉ đơn giản là phủ nhận.

“Giữa chúng ta vẫn còn có một lời thề khác, lời thề đó đại diện cho một mối quan hệ thân mật hơn cả anh em, Lokken. Sức mạnh của lời thề đó vẫn còn hiệu lực đối với tôi và Eshmand, còn cậu thì sao? Còn Torjaden thì?”

Anh ấy dường như bị khắc sâu vào đôi mắt đang nằm trong hốc mắt, và từ đó tỏa ra một thứ nghi ngờ nào đó; thực tế, có lẽ còn hơn cả nghi ngờ.

Anh ấy đã nhận ra. Có một giọng nói trong lòng Looken: Chính anh ta là người đã cử Abaddon đến đây, anh ta biết tất cả mọi thứ.

Nỗi sợ hãi và xấu hổ bắt đầu lan rộng, nhưng Looken không để chúng kiểm soát mình. Anh ấy vẫn đứng yên tại chỗ, hít thở điều độ – anh ta không phải là một kẻ nói dối giỏi lắm; thực ra, trong cuộc đời trước đây của mình, anh ta hoàn toàn xa lánh hành vi nói dối.

Nhưng bây giờ, anh ta lại tự học được điều đó một cách tự nhiên, như thể đã từng làm điều đó hàng trăm, hàng ngàn lần rồi vậy.

Anh nhìn vào đôi mắt của Abaddon, giữ vững biểu cảm bình tĩnh, hơi thở điều độ, và bắt đầu nói bằng giọng điệu không hề thay đổi.

Nhưng anh chỉ kịp nói ra được một từ.

“Tôi——”

“——Cậu muốn nói dối sao, Lokken?” Abaddon hỏi.

Abaddon từ từ tiến lại gần anh, Lokken không nói gì, chỉ siết chặt đôi nắm tay. Anh không hiểu tại sao mình lại làm như vậy, đó là một tư thế đầy tính tấn công, không nên xuất hiện giữa họ.

Trong chốc lát, trái tim anh trở nên hỗn loạn, trong khi Abaddon đã đứng ngay trước mặt anh.

“Trước đây cậu chưa bao giờ nói dối cả, Lokken.”

Bạn luôn là một người chính trực, ngay cả Rogar Dorn cũng rất ngưỡng mộ bạn. Nhưng lúc nãy bạn đang làm gì vậy?”

Loken không nói gì, anh im lặng vài giây, sau đó quyết định bước đi, lướt qua Abaddon và bước vào bóng tối.

Anh để Abaddon lại dưới ánh đèn mờ ảo.

Abaddon quay lưng về phía anh, cười lên, rồi thốt ra một từ, chỉ có hai âm tiết, nghe như một bản án. Giọng điệu Abaddon khi phát ra từ đó không hề nặng nề, nhưng lại khiến Loken lập tức dừng bước.

“Kẻ phản bội.” Azazel Abaddon nói.

Loken quay người lại.

Anh ta tưởng rằng vào thời khắc này mình sẽ cảm thấy bất an, lo lắng, nhưng cuối cùng lại chẳng có gì cả, chỉ có sự bình yên. Anh ta ngẩng cao đầu và quay trở lại, Abaddon quay người nhìn anh ta, dường như hơi ngạc nhiên trước sự trở lại của anh ta.

“Anh nghĩ những gì Horus làm là đúng đắn chứ, Azazel?” Lokken hỏi. “Anh nghĩ việc anh ta làm tổn thương một người thuộc loại nguyên thể như vậy, đổi phe với hạm đội của họ, hạ thấp đội quân của họ xuống tầng lớp nô lệ và để họ giết lẫn nhau vì niềm vui là đúng đắn chứ?”

“Đừng nói với tôi rằng anh không nghe thấy tiếng cười của hắn trên bục cao của sân đấu quyết đấu đó.”

Con cái của đế vương đang chiến đấu, đang chảy máu, anh em giết lẫn nhau. Những hình phạt và sự tra tấn khắc nghiệt như vậy, nhưng hắn lại coi đó như một thú vui trong thời gian rảnh rỗi. Hãy tự hỏi bản thân mình, anh em ơi, liệu đây có thực sự là những điều mà Horus từng làm trong ký ức của chúng ta không?”

“Vậy là ngươi đã thừa nhận rồi.” Khuôn mặt của Abaddon hiện lên một nụ cười giả tạo, hắn không muốn cười, nhưng nụ cười đó giúp hắn có thể tiếp tục đứng trước mặt Lokken.

Hắn đang cố gắng làm cho người khác e sợ, và Lokken lập tức nhận ra điều đó.

Azazel Abaddon đang cảm thấy lo lắng.

“Ngươi đang đổi chủ đề rồi, Azazel.”

“Tôi trung thành với Horus.”

“Abaddon từ từ nói.”

“Cậu còn nhớ trách nhiệm của Hội đồng Bốn Vua không?” Lokken nhìn vào đôi mắt anh ta và hỏi.

“Chúng tôi cung cấp lời khuyên cho Horus, trí tuệ và tâm tính của ngài vượt trội hơn chúng tôi hàng trăm lần, nhưng họ cũng là con người, họ cũng có những điều không thể quan tâm đến, lúc đó chúng tôi sẽ phụ trách nhắc nhở ngài. Nói cho tôi biết, Azazel, liệu cậu có nghĩ những gì ngài đang làm bây giờ là đúng đắn không?”

“Còn cậu thì sao? Những gì cậu làm có phải là đúng đắn không?”

Lokken thất vọng lắc đầu: “Cậu vẫn chưa trả lời trực tiếp cho câu hỏi của tôi.”

“Abaddon nói với nụ cười giả tạo như vậy. ‘Ngươi đã phản bội chúng ta, Lokken.’”

“Tôi hiểu.” Lokken đáp. “Nhưng tôi không phải là kẻ phản bội, người phản bội mới chính là ngươi, Azazel.”

“Ngớ ngẩn, tôi đã phản bội ai?”

Lokken không trả lời, chỉ quay lưng rời đi. Những gì ông ấy cần nói đã được nói hết rồi. Nếu Abaddon là kẻ được Horus cử đến, nếu điều này có nghĩa là sự xét xử của ông ta sắp đến thì cứ để nó xảy ra đi.

Chỉ là, ông ấy nghĩ đến một vấn đề.

Phải trả giá gì cho sự trung thực mãi mãi, Rogar Doom?

——

Bạn cảm thấy thất vọng.

Gavriel Lokken và Tarik Tojaden không chịu thay đổi ý định, bạn bắt đầu suy nghĩ xem việc mình cử người đi thuyết phục họ có phải là điều thừa thãi không. Nhưng chỉ trong chốc lát, bạn đã quên đi chuyện đó, không cần phải suy nghĩ thêm nữa.

Bạn ngồi trên ngai vàng của mình, xung quanh là tiếng vỗ tay reo hò. Những tôi tớ phàm tục đứng ở những nơi họ nên đứng, cúi đầu trước bạn, họ ngâm nga những bài sử thi về bạn. Bài sử thi này vẫn chưa hoàn thành, nó nên có hàng triệu từ, kể chi tiết từng câu chuyện của bạn.

Chỉ còn vài bước nữa thôi, bạn nghĩ. Chỉ cần thực hiện thêm vài bước nữa là có thể hoàn thành nó.

Bạn lắng nghe tiếng họ, cảm nhận được sự bình yên đặc trưng của những lúc thảnh thơi.

Và bạn biết rõ, đây thực ra chỉ là khoảnh khắc yên bình cuối cùng trước khi cơn bão ập đến. Bạn yêu mùa mưa, bạn luôn cảm thấy tiếng sấm vang lên dành riêng cho mình.

Sớm thôi, mọi chuyện sẽ thực sự như vậy thôi, bạn nói với nụ cười.

Lần nữa, bạn chìm vào bóng tối. Mũi bạn bắt đầu chảy máu, dòng máu tươi nhớp nháp, mang theo hương vị ngọt ngào như trái cây thối rữa. Bạn đã nếm trải chính dòng máu của mình, điều này thật sự không phải là điều thường gặp.

Bạn lại cười, tiếng cười của bạn vang vọng quanh ngai vàng, nhưng tâm trí bạn lại bắt đầu lang thang sâu hơn vào bóng tối.

Bạn cảm nhận một nguồn sức mạnh nào đó bùng lên từ một nơi nào đó, tràn vào cơ thể bạn, khiến cơ thể bạn trở nên mạnh mẽ hơn, bạn gần như tin rằng mình có thể đối mặt với mọi thứ.

Trong chốc lát, một tinh thần dũng cảm vô song bùng nổ trong lòng bạn.

Trước đây, bạn đã từng do dự trước những việc mình muốn làm, bởi vì, đốt cháy toàn bộ dải Ngân Hà chỉ để phá vỡ một lời nói dối, cái giá phải trả như vậy quá lớn đối với bất kỳ ai. Nhưng bây giờ bạn đã quyết tâm với suy nghĩ đó, bạn đã hiểu rằng, không phá thì không lập là điều không thể tránh khỏi.

Trên thế giới này chỉ có một người sở hữu sức mạnh như vậy, và người đó chính là bạn.

Chỉ có bạn mới có thể làm được việc này, chỉ có bạn mới có thể đối mặt trực tiếp với hoàng đế, đối mặt với mọi thứ.

Với lòng dũng cảm ấy, bạn càng lúc càng tiến sâu hơn. Bóng tối bao phủ lấy bạn, chấp nhận bạn, những tiếp xúc ấy khiến bạn nhớ đến lông vũ của Thánh Ji烈斯. Bạn bối rối một chút, nhưng điều đó không quan trọng, bạn tiếp tục tiến sâu hơn nữa, mãi mãi.

Cho đến khi bạn đạt tới tận cùng của bóng tối.

Bây giờ bạn đứng ở đây. Nơi mà các vì sao tụ họp, nơi mà các vị thần đang chiêm ngưỡng. Cảnh tượng huy hoàng này thậm chí còn vượt qua tổng thể của tất cả những giấc mơ lộng lẫy, chỉ riêng dưới chân bạn đã có một triệu ngôi sao đang liên tục sinh diệt.

Bạn quan sát chúng một lúc, rồi chán chường và rời mắt khỏi chúng. Bạn đã mệt mỏi với cảnh tượng này rồi, bạn đã nhìn nó quá nhiều lần.

Vì vậy, bạn bắt đầu quan sát những điều khác – chẳng hạn như anh em của mình.

Mỗi ngày đều như vậy, bóng tối luôn sẽ tiết lộ cho bạn một số sự thật.

Hôm nay, người đầu tiên bạn nhìn thấy là Conrad Koz, thật thú vị. Bạn thấy một kẻ sát thủ với khuôn mặt tái nhợt, quần áo rách rưới, lướt qua những con phố u ám như những tòa tháp cao, sống nhờ ăn chuột.

Sau đó, sự bị ám ảnh bẩm sinh và khả năng cảm nhận về tương lai đã đẩy anh ta vào tình thế bế tắc; anh ta trở nên điên rồ, nhưng vẫn chưa hoàn toàn mất trí. Anh ta trở thành một kẻ cai trị tàn nhẫn, dùng bạo lực để duy trì quyền lực và thực hiện công lý bằng những phương tiện đẫm máu.

Bạn không khỏi bật cười lớn, bạn không ngờ rằng Conrad Kozz có thể trở nên như vậy—

——“Tôi đang ở đâu?“

Điều đó không quan trọng, hãy tiếp tục xem.

“Không.”

Tiếp tục xem.

Và bạn tiếp tục xem.

Bạn thấy Conrad Kozz trở lại đội quân của mình, thấy anh ta cùng đội quân của mình bị các mệnh lệnh của hoàng đế dẫn đi khắp dải Ngân Hà. Bạn thấy đội quân của anh ta dần dần bị lũ người tồi tệ chiếm giữ, và chính anh ta cũng vì nỗi đau quá lớn mà hoàn toàn rơi vào tình trạng điên loạn.

Bạn không còn cười nữa, bạn bắt đầu suy nghĩ. Bi kịch của anh ta vẫn đang diễn ra, nhưng đó không còn là điều khiến bạn quan tâm nhất nữa.

Bỗng nhiên bạn nhận ra, nếu Hoàng đế thực sự tốt đẹp và ấm áp như những gì ông ấy nói, tại sao ông ấy lại bỏ mặc các bạn rải rác khắp dải Ngân Hà? Hơn nữa, tại sao ông ấy không cho Conrad chút thời gian nào để xử lý hành tinh của mình?

Bạn hiểu rằng Conrad Kozz đã bị cảm giác công lý và sự ám ảnh đẩy đến điên rồ, nhưng nếu có đủ thời gian, thực ra ông ấy hoàn toàn có thể hòa giải với chính mình.

Nhưng Hoàng đế đã không cho ông ấy khoảng thời gian đó.

“Kẻ lừa đảo!” Bạn gầm lên trong giận dữ trên ngai vàng. “Hắn đã hủy diệt bạn, Conrad, hắn đã biến bạn thành một con quái vật!”

Những ảo ảnh tan biến, bạn bắt đầu suy tư, bóng tối nhận ra ý định của bạn muốn tìm hiểu thêm nữa.

Như mọi khi, nó lập tức phản hồi lệnh của bạn.

Nó thật sự rất chu đáo, rất vâng lời, không hề có chút do dự nào, tận tâm suy nghĩ vì bạn một cách hết mình – lần này, bạn đã nhìn thấy Magnus xuyên qua lớp voan mỏng phủ kín các vì sao.

Ah, người anh em trong sáng và am hiểu biết rộng lớn của tôi, một học giả chính hiệu, người coi trọng tri thức hơn cả chiến tranh. Trước đây bạn từng cảm thấy không hài lòng với một số hành động của anh ấy trên chiến trường, nhưng bây giờ bạn có thể hiểu được phần nào rồi.

Luôn có những điều quan trọng hơn chiến tranh, chẳng hạn như ba mươi năm đó… Tại sao bạn lại nhớ đến nó lần nữa?

Bạn cười, lắc đầu, cảm thấy một chút vô lý.

Bạn bắt đầu tiếp tục xem, lần này, bạn đã xem hết toàn bộ cuộc đời của Magnus.

Bạn im lặng, và không thể tránh khỏi việc một lần nữa nhận ra rằng, nếu hoàng đế sẵn lòng thông báo những lời này cho Magnus trước đó, anh ấy sẽ không phải trải qua những đau khổ đó.

“Tại sao bạn lại im lặng như vậy, kẻ lừa đảo?” Bạn tự nhủ. “Bạn bảo chúng tôi gọi bạn là cha, nhưng bạn lại đối xử với chúng tôi như vậy.”

Nhưng điều đó không quan trọng, bạn nhìn Magnus một lần cuối với sự thương hại, rồi vẫy tay để xua tan những ảo ảnh đó.

Bạn ngồi trên ngai vàng và bắt đầu suy nghĩ – một “bản thân” khác của bạn, người đã từng thất bại, đã sử dụng những kế hoạch tinh vi để đạt được mục đích của mình. Người đó đã khiến bầy sói của Riemann-Rus và Fenris xé nát nơi họp của các pháp sư của Magnus.

Thật là một hành động tàn bạo kinh hoàng, nhưng nếu đó là bạn, bạn cũng sẽ làm như vậy.

Lúc này, bạn nhớ đến Magnus, người Magnus mà bạn quen thuộc. Lần cuối cùng bạn nghe tin về anh ấy, anh ấy vẫn đang bị giam lỏng tại Terra. Điều đó thật tốt, bạn mỉm cười.

Một kế hoạch hình thành trong đầu bạn, chỉ cần một chút kích động nhẹ, bạn sẽ có được một kết quả rất tốt.

“Không.”

“Horus Lupercal kinh hoàng nói.”

Anh ta đã bị bóng tối che phủ, thịt da của anh ta đang tan rã, mọi tinh thần và điều tốt đẹp bên trong đều đang bị những thứ méo mó hơn thay thế.

“Tôi sẽ không làm như vậy!” anh ta gầm lên. “Tôi quyết——”

——Ngày mai hãy cử người đến Prospero xem sao.

À, chờ đã, bây giờ là mấy giờ rồi? Anh ta bước ra khỏi bóng tối, trong bóng của mình có vô số con người đang cầu nguyện cho anh ta. Anh ta thở dài hài lòng và trở lại phòng của mình.

Lúc này anh ta mới nhận ra rằng, họ đã dừng lại trên quỹ đạo của Eastvan 3.

Lạc lõng trong bóng tối có thể khiến thời gian trôi qua nhanh đến thế không? Một câu hỏi xuất hiện, rồi cũng nhanh chóng biến mất.

Bạn suy nghĩ một lúc, và vào lúc đó, ở phía bên kia quỹ đạo cũng xuất hiện một con tàu chiến khác. Đó là con tàu chiến mang tên “Quyết Tâm Vững Chắc”, là chiến hạm chính của anh trai bạn, Angellong, vì vậy họ đã đến.

Ừm... Bạn gật đầu suy tư, hương vị của máu tươi từ từ lan tỏa trên đầu lưỡi. Không biết nó xuất hiện từ đâu, nhưng bạn cảm thấy rất mãn nguyện. Sau đó, bạn lại một lần nữa nghĩ về những kẻ phản bội trên con tàu của mình.

Chúng hẳn là sắp hành động rồi chứ?

Bạn cười.

Không sao cả, hãy nâng cao hy vọng trước đã.

Không còn hy vọng, làm sao có thể nói đến tuyệt vọng được?

Bạn nhẹ nhàng quay người lại, bắt đầu ban ra lệnh cho những con người trong bóng dáng của mình. Họ thật vô dụng, chỉ cần bạn nhìn họ thôi họ đã run rẩy sợ hãi, nhưng ít nhất họ vẫn tốt hơn những tên máy móc phục vụ bạn, ít nhất họ vẫn có thể truyền đạt lệnh của bạn. Dưới ý chí của bạn, một cuộc gặp gỡ bắt đầu được tiến hành.

Bạn đã không thể chờ đợi được nữa.

Bạn muốn nhìn thấy Anglong.

Bạn muốn anh ta phải đối mặt với sự thật.

Và còn nữa.