Dan Tiêu Khắc cảm thấy một cơn buồn nôn không nên có, anh ta bò dậy từ mặt đất, lưỡi cảm nhận được một vị chua chát kỳ lạ. Nhưng anh ta không dành thời gian để tìm hiểu nguyên nhân của cơn buồn nôn đó, bởi vì lúc này, những thợ rèn chiến binh có những việc quan trọng hơn cần phải làm.

Anh ta nắm chặt chiếc búa chiến của mình, và đúng lúc đó, một tiếng gầm kỳ lạ vang lên ngay trước mặt anh ta. Dan Tiêu Khắc nhìn ra xa và thấy một làn sương mù màu xanh đậm đáng sợ.

Lớp thép cấu tạo nên boong tàu dưới lớp sương mù đó đã bị phủ đầy những tảo mốc dày đặc, hàng trăm bóng ma kỳ quái đang cuộn tròn bên trong đó.

Dan Tiêu Khắc nheo mắt, liếc nhìn bản đồ chiến thuật thời gian thực hiển thị ở góc trên bên trái của kính râm.

Bản đồ này được cập nhật thông tin chiến trường mỗi năm lần, nhờ vào nó mà tình hình triển khai cụ thể của “Máu Sắt” và các đội quân có thể được nhìn thấy rõ ràng trong mắt anh.

Anh chuyển sang chế độ quan sát của bản đồ chiến thuật, truy cập vào giao diện chỉ huy, và nhanh chóng gửi các lệnh tập trung cho các đơn vị xung quanh mình. Sau khi hoàn thành việc này, “Thợ Sắt Chiến Tranh” bắt đầu công việc cập nhật báo cáo chiến trường.

Trước hết, anh báo cáo những suy đoán của mình cho Pe Tutula Bo, Hội Đồng Ba Lưỡi Liềm và tất cả các “Thợ Sắt Chiến Tranh”, cũng như khả năng tái sinh kinh hoàng mà kẻ thù mà anh đã tiêu diệt thể hiện ra.

Không chỉ có mình anh ta, những người khác cũng gặp phải tình huống tương tự.

Sau một loạt trao đổi chặt chẽ, Pepturabo lập tức ra lệnh sử dụng vũ khí hủy diệt mạnh mẽ – những thiết bị phun lửa chứa plasmin luôn có thể gây ra những đòn tấn công mạnh mẽ vào kẻ thù có khả năng tự phục hồi cực kỳ mạnh.

Hơn nữa, nếu suy đoán của Dantiock là đúng, ngọn lửa cũng có thể giúp kiềm chế được nguồn lây nhiễm tiềm ẩn.

Thợ rèn chiến tranh, với vẻ lo lắng, nắm chặt búa chiến của mình và bắt đầu tiến lên cùng đội quân của mình.

Khi họ bước vào làn sương màu xanh thẫm, hệ thống duy trì sự sống trên bộ giáp động cơ lập tức phát ra cảnh báo.

Đầu tiên là các báo cáo về dữ liệu bất thường, sau đó là những lời cảnh báo liên tục không ngừng.

Không khí tràn ngập nhiều loại bệnh truyền nhiễm chết người, đồng thời độ ẩm cũng rất cao. Mặt đất vì lớp vi khuẩn mà trở nên mềm và ướt, đi trên đó giống như đang bước trong bùn lầy vậy, vô cùng khó khăn.

Những bóng ma kỳ lạ ấy cũng lúc này lộ rõ hình dáng thật của chúng, chúng là những binh sĩ của một trung đoàn bộ binh - ít nhất là trước đây vậy, Dantioque có thể tìm thấy bằng chứng cho suy đoán của mình từ các biểu tượng trên trang phục và kiểu dáng mũ của họ.

Nhưng bây giờ thì không còn nữa, bây giờ, chúng là một nhóm xác sống đang thối rữa.

Thịt máu liên tục rơi ra từ cơ thể họ, giun đũa và ruồi bay quanh thân họ, ăn thịt họ no nê.

Tệ hơn nữa, một số người trong số họ dường như vẫn còn sống; Đan Tiểu Cốc thậm chí có thể nghe thấy lời cầu xin được giải thoát mơ hồ từ họ.

Hoàng đế đang ở trên cao, chúng ta thực sự đang đối mặt với điều gì?

“Bắn!” ông ra lệnh. “Đừng tiến lại gần, hãy dùng bom để cho họ yên nghỉ!”

Quyết định của ông đã được chứng minh là đúng đắn; những thân xác của những con quái vật đó thực sự là nguồn lây nhiễm lớn. Thay vì máu tươi, những chỗ bị bom phá vỡ lại tuôn ra một loại mủ đỏ thẫm.

Con số đo lường lại một lần nữa tăng vọt, Đan Tiểu Cốc chắc chắn rằng nếu ông dám tháo mũ bảo hiểm ra, ông sẽ bị nhiễm bệnh trong nháy mắt – đó không phải là suy đoán, mà là một trực giác.

Các bệnh thông thường hoàn toàn không thể đe dọa được hệ miễn dịch của Astat, nhưng những vi-rút và vi khuẩn lơ lửng trong không khí này thì chắc chắn có thể.

“Tránh xa xác chết, tiếp tục tiến lên.” Anh ta lại một lần nữa ban ra lệnh, và báo cáo những thông tin cũng như suy đoán mà mình đã quan sát được.

Petrubal gần như ngay lập tức phản hồi lại, giọng nói của “Chủ nhân của thép” nghe không hề có chút gì đặc biệt: “Làm tốt lắm, Dantioque, hãy luôn cảnh giác. Anh muốn đến tầng 14 phải không?”

“Vâng, ngài.” Dantioque nói. “Bản đồ chiến thuật cho thấy có một đám kẻ thù đang xâm lược ở đó.”

“Tôi sẽ điều động nhân lực hỗ trợ các bạn, tôi cần các bạn thiết lập một trung tâm phòng thủ tại tầng 14 và kiểm soát khu vực xung quanh.”

“Rõ rồi, nguyên thể.”

“Sức mạnh từ thép” Pétulaibo nói nhỏ, và tạm thời ngắt kết nối truyền thông riêng tư với Dantioque.

Người thợ rèn chiến tranh trong lòng mình lặng lẽ hoàn thành câu nói đó.

Sức mạnh sinh ra ý chí, ý chí sinh ra niềm tin, niềm tin sinh ra vinh quang, vinh quang sinh ra thép.

Cả bên trong lẫn bên ngoài đều là thép.

Anh ta bước đi mạnh mẽ qua tấm thảm nấm, hướng tới tầng 14.

Hành lang hình vòm dùng cho việc đi lại lúc này đã bị phủ đầy màu xanh lá đậm mờ ảo, trông giống như thực vật, nhưng lại chứa đựng một lượng lớn thịt và máu. Một số binh sĩ bị trói buộc bên trong, cơ thể họ gần như đã hòa quyện hoàn toàn với thực vật, tạo thành một loại “giá thể” đáng sợ. Những đàn ruồi lớn vo ve trong không khí ẩm ướt và nóng bức.

Các thợ rèn chiến tranh gần như phải nôn mửa, trong quá trình liên lạc giữa các đội quân cũng tràn ngập những lời chửi rủa; binh sĩ của Quân đoàn thứ Tư hoàn toàn không thể kiểm soát được cảm xúc của mình.

Chiến tranh là trách nhiệm của họ, nhưng điều này đã vượt ra ngoài phạm vi của chiến tranh; cảm giác buồn nôn về mặt sinh lý và sự lạnh lẽo trong tâm lý hòa quyện thành một. Nếu không phải có Astat, có lẽ họ đã mất hết lý trí.

Chính vào khoảnh khắc đó, một nhóm phản bội phát hiện ra họ ở cuối hành lang và bắt đầu nổ súng vào họ.

Nghe có vẻ vô lý, nhưng Dantioch lại cảm thấy một chút nhẹ nhõm - ít nhất việc tấn công bằng bom vẫn nằm trong phạm vi mà anh ta có thể hiểu được. Khác với những Astat sử dụng răng làm cột sống, hoặc những binh sĩ bị biến thành giá trồng cây, những hành động đó hoàn toàn vi phạm lý trí.

Dù sao đi nữa, ít nhất những kẻ phản bội này vẫn cần sự giúp đỡ của bom để chiến đấu.

Không cần phải nói thêm gì nữa, những người mang khiên dưới sự chỉ huy của Dan Tieo Ke lập tức giương cao những chiếc khiên của mình. Họ vốn đã đứng ở vị trí đầu tiên, và những chiếc khiên chắc chắn ấy đã chặn lại tất cả các quả bom tấn công.

Cuộc tấn công đầu tiên của bọn phản bội đã thất bại ngay từ đó; họ không thể gây ra bất kỳ thương vong nào. Dan Tieo Ke lập tức bắt đầu tổ chức cuộc phản công và từ từ tiến lên phía trước.

Nếu không cần thiết, ông ấy tuyệt đối không muốn cho quân đội của mình phải giao tranh cận chiến với bọn phản bội này dưới bất kỳ hình thức nào.

Các quả bom nặng và plasma bắt đầu gầm rú liên tục, bọn phản bội không còn chỗ để chống trả và lập tức bắt đầu thất bại từng bước một. Đó chính là hậu quả của việc họ đã liên minh với một nhóm chiến binh sắt thép đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Dan Tiêu Khắc rất hài lòng với kết quả trận chiến, nhưng điều đó vẫn chưa đủ. Đi bộ trên tấm thảm nấm, đội quân của ông tiếp tục tiến lên, cho đến khi người phản bội cuối cùng chết đi, tiếng súng mới ngừng lại.

Thợ rèn chiến tranh quay đầu nhìn lại tấm thảm nấm phía sau mình, biểu cảm trở nên u ám – chiến hạm chính trở thành như vậy thật là một sự nhục nhã lớn.

Ông báo cáo lại về tình hình của tấm thảm nấm này một lần nữa, và yêu cầu một đội quân được trang bị súng phun lửa chứa chất Plutonium và súng nóng chảy để dọn sạch khu vực này. Dan Tiêu Khắc không hiểu rõ những tấm thảm nấm này được hình thành như thế nào, nhưng ông cũng không cần phải tìm ra nguyên nhân.

Những thứ này, chỉ cần nhìn vào là đã vi phạm chân lý của đế quốc rồi, tốt nhất nên đốt chúng đi. Thợ rèn chiến tranh nghĩ với lòng ghê tởm.

Với sự tức giận lạnh lùng trong lòng, ông ta ra lệnh tiếp tục tiến về phía tầng thứ mười bốn của con tàu. Phía sau họ, lớp nấm bắt đầu lan rộng chậm rãi như thể chúng là những sinh vật sống, ruồi vo ve bay vào kẽ hở trên tầng thuyền.

——

“Tiếp tục báo cáo.” Pepturabo nói. “Tôi đã rút ngắn thời gian cập nhật bản đồ chiến thuật xuống còn mỗi ba mươi giây một lần, máy chủ đang phải chịu áp lực lớn chưa từng có trước đây, vì vậy bạn nhất định phải giữ liên lạc với tôi, hiểu chứ, Fricks?”

“Tôi hiểu, nguyên thể.”

Kẻ phá thành trả lời như vậy, bên cạnh hắn liên tục vang lên tiếng nổ của các loại súng ống, gần như đã tạo thành một âm thanh nền không ngừng nghỉ.

Hắn đang chiến đấu gần buồng động cơ của con tàu “Máu Thép”, có tới mười bảy người thợ rèn chiến tranh cùng hắn, và Balben Falk thuộc Hội Đồng Ba Lưỡi Liềm cũng nằm trong số đó.

Chủ nhân của “Máu Thép” tạm thời rời khỏi nơi này để liên lạc, bắt đầu cập nhật bản đồ chiến thuật. Màu đỏ thẫm đại diện cho kẻ thù liên tục lấp lánh trên nền màu xám, tạo cảm giác rất nguy cấp.

Cuộc tấn công của con tàu “Chung Kết” đã khiến “Máu Thép” lệch hướng hàng trăm kilômét, lực va chạm khổng lồ khiến hầu hết các thiết bị trên tàu phải tạm thời ngừng hoạt động.

Cuộc tấn công của Tai Fengsi rõ ràng là có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, nếu không thì anh ta thực sự rất may mắn.

Con tàu chết tiệt đó đã đâm trúng đúng vị trí phía sau cầu chỉ huy của tàu chính “Huyết Sắt”, gần đến mức không thể gần hơn được nữa. Peturabo buộc phải điều động lực lượng về phía đó một cách triệt để, trong khi đó, những thông tin phản hồi từ những chiến binh đầu tiên đối đầu với kẻ thù cũng khiến anh ta nhíu mày sâu sắc.

Những tấm thảm nấm, những con ruồi… những kẻ thù gần như không thể giết chết được. Không nghi ngờ gì nữa, đây không phải là loại kẻ thù trong các cuộc chiến thông thường, không thể đơn giản phân loại hay tổng kết được. Anh ta không hiểu mình đang đối mặt với điều gì, chỉ có một cảm giác vô cùng mạnh mẽ.

Anh ấy sắp phải đối mặt với một trận chiến khốc liệt.

Vì vậy, Peturabo đã phát ra một mệnh lệnh thông qua hệ thống liên lạc trên tàu đến các tàu khác trong đội quân của mình: không cần tiếp cận, không cần hỗ trợ, tiếp tục chiến đấu.

Mệnh lệnh của anh ấy nhận được sự tuân thủ, nhưng cũng có sự bối rối, lo lắng, và một số ít người đã trực tiếp phản đối.

Chủ nhân của những con tàu bằng thép buộc phải dành hơn mười giây để giải thích cho những người phản đối lý do tại sao anh ấy lại làm như vậy. Anh ấy không cảm thấy việc đó là lãng phí thời gian, chỉ là tâm trạng của mình trở nên hơi kỳ lạ một chút.

Lúc này, boong tàu chính của anh ấy đang ngập tràn trong những tiếng ồn ào và hỗn loạn.

Các cơ bộ phận máy móc đang phân phát mặt nạ chống độc cho thủy thủ đoàn, một số sĩ quan kỹ thuật đang cùng với các kỹ sư của giáo phái cơ khí nghiên cứu những hệ thống vẫn chưa hồi phục sau sự cố treo máy. Một số thiết bị còn có thể hoạt động được thì bị tận dụng triệt để để xử lý, tính toán và vận hành hàng loạt chương trình.

Petrubal quan sát họ một lúc rồi đi đến kết luận rằng tạm thời ông không cần phải nói gì; mặc dù cầu chỉ huy chính có vẻ hỗn loạn, nhưng thực ra bên trong đó vẫn có trật tự.

Ông cúi đầu xuống và tiếp tục cập nhật bản đồ chiến thuật, đồng thời xem xét tổng hợp thông tin từ quân đoàn, xử lý các loại dữ liệu đó theo nhiều hướng khác nhau và phân phối chúng cho tất cả các sĩ quan.

Thông tin là sự sống của chiến tranh, Péturabô đã hiểu rõ điều này từ rất lâu trước đây. Một đội quân có thể giao tiếp theo thời gian thực và một đội quân phải dựa vào sứ giả để truyền đạt mệnh lệnh là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Anh ấy xử lý đủ loại thông tin và nhanh chóng phát hiện ra một thông tin đáng chú ý. Thông tin đó đến từ thợ rèn chiến tranh Balabas Dantioque, với ghi chú là [Thảm nấm]. Khi Péturabô mở nó ra, câu đầu tiên anh ấy đọc đã khiến người đứng đầu đội quân nhíu mày.

Vài giây sau, anh ấy đã ban hành một mệnh lệnh hoàn toàn mới thông qua bàn chỉ huy.

Dưới sự chỉ đạo của ông ấy, hệ thống tuần hoàn không khí của “Máu Thép” bắt đầu thay đổi, chuyển từ chế độ tuần hoàn tự động sang chế độ xả không khí.

Không khí hôi thối bắt đầu được xả ra từng chút một; điều này lẽ ra nên được coi là điều tốt. Tuy nhiên, rất ít người để ý đến những con ruồi đó.

Chúng bay lượn với tiếng vo ve, miệng chúng cử động liên tục, và với sự mong đợi mãnh liệt, chúng xâm nhập vào hệ thống tuần hoàn không khí, rồi bị máy móc nghiền nát.

Và còn nữa…