Trong căn phòng tối tăm và rộng lớn, một người đàn ông đang thưởng thức một bức tranh sơn dầu kỳ lạ.

Chủ đề của bức tranh rất đặc biệt: một người cầm thanh kiếm dài đứng ở chính giữa bức tranh, dưới chân là những bậc thang dài được xây dựng từ xương trắng, anh ta ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đen tối, như thể đang suy tư.

Nhìn bức tranh này, người đàn ông khoanh tay, gật đầu với vẻ thích thú.

Anh ta mặc rất đơn giản, chỉ mặc một chiếc áo choàng dài, nhưng không hề mộc mạc chút nào. Rìa của chiếc áo choàng màu tím đậm ấy được thêu rất tinh xảo, và thực ra, chất liệu của nó còn khiến người ta phải ngạc nhiên hơn nữa.

Chiếc áo choàng nhẹ nhàng, vừa vặn và thoải mái một cách hoàn hảo.

Tại Nostradamus, một bộ trang phục như thế này có thể đại diện cho rất nhiều điều.

Anh ấy có khuôn mặt dài, các đường nét trên khuôn mặt được sắp xếp một cách thanh lịch ở những vị trí thích hợp. Đôi mắt sâu thẳm, hai vệt đen như mực từ xương chân mày lan xuống xương gò má. Râu được cắt tỉa một cách hoàn hảo; tất cả những điều này khiến anh ấy trông vừa uy nghiêm vừa quý phái.

Mantas Scullevock. Đó là tên của anh ấy.

Còn về danh tính của anh ấy...

“Là bá tước của tôi.”

Một tiếng kêu kỳ lạ, giống như tiếng mài răng, vang lên từ góc tối của căn phòng. “Người được cử đến muốn gặp ngài một lần.”

“Gặp tôi?”

Mantas Skolewok cười nhẹ một tiếng: “Sao vậy? Họ mãi tới bây giờ mới nhớ ra rằng mình có một tên nô lệ đã bị sát hại một cách bí ẩn?”

“Sứ giả kia không đề cập đến chuyện đó, thưa bá tước của tôi.”

“Thật sao?”

Mantas Skolewok quay đầu lại, gật đầu với người trong bóng tối: “Vậy thì, hãy để người của sứ giả kia đến phòng tiếp khách đi.”

“Tuân lệnh, thưa bá tước của tôi.”

Mười phút sau, Mantas Skolewok đến phòng tiếp khách của mình.

Nơi này lộng lẫy đến mức gần như phi thực tế, nhưng đó chính là gia tộc Skolewok.

Phòng tiếp khách của họ có sự khác biệt lớn so với những nơi tiếp khách theo nghĩa truyền thống.

Ở một góc của hội trường, có một người phụ nữ mặc đồ đen, khuôn mặt dữ tợn đang chờ đợi.

Anh ta nhanh chóng tiến lại gần, người phụ nữ lập tức đứng dậy và cúi chào một cách lịch sự: “Thật là vinh dự được gặp quý vị, Đức bá tước có khuôn mặt đặc biệt, ngài Mantas Skolevok. Tôi xin gửi đến ngài lời chào hỏi chân thành nhất.”

“Đừng nói những lời thừa thãi nữa, Magina.”

Đức bá tước mỉm cười nhẹ, rồi mời cô ấy đến chiếc bàn dài ở giữa hội trường. Anh ta ngồi ở vị trí đầu bàn, còn Magina thì ngồi ở vị trí phía sau.

“Hãy nói đi!”

Mantas Skolewak nói một cách nhẹ nhàng: “Mục đích mà phe Chạy Răng đã cử ngài đến là gì?”

“Chưa thể nói là mục đích gì cả, thưa bá tước quý báu.”

Người phụ nữ mất đi đôi môi và mí mắt bị đinh đóng chặt không thể nhắm lại, trả lời một cách cứng nhắc.

“Chúng tôi không đến đây với ý định giao dịch gì cả, thưa ngài. Chúng tôi không có ý định can thiệp quá nhiều vào Quintus; ai cũng biết rằng nó đã thuộc về gia tộc Skolewak rồi.”

“Ồ, xin đừng nói như vậy. Vẫn còn bốn gia tộc khác trong Quintus chưa bị đuổi đi đâu.”

Mantas Skolewak mỉm cười nhẹ nhàng.

“Vậy là… các người quyết định rút quân khỏi Quần Đảo Quintus vào lúc nào?”

Maggina im lặng một lát, nhưng đôi mắt cô không hề có chuyển động như những người khác khi suy nghĩ, mà vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng và kỳ lạ.

Một lúc sau, cô mới từ từ nói: “Chúng ta có thể bắt đầu công bố chính thức việc rút quân khỏi Quintus từ ngày mai.”

“Ừm, tôi đang nghe đây, hãy tiếp tục nói đi, Maggina.”

“Nhưng chúng tôi có một việc muốn nhờ ngài, Đại Nam tước.”

Mantas Skolevok tỏ ra rất quan tâm.

“Chúng tôi sẽ không truy cứu về cái chết của tên nô lệ đó nữa, và chúng tôi cũng sẽ không cử ai vào Quintus nữa.”

Nhưng tương ứng với điều đó, chúng tôi hy vọng quý vị có thể cho chúng tôi một mức chiết khấu nhỏ khi mua chất gây ảo giác này.”

“Chiết khấu ư?”

“Vâng, thưa bá tước.”

“Ý quý vị là, quý vị sẵn lòng từ bỏ toàn bộ Quần đảo Quintus, cũng như việc giữ gìn danh tiếng của mình – chỉ vì một mức chiết khấu nhỏ ư?”

“Mức chiết khấu sẽ do quý vị quyết định.” Magina trả lời một cách lạnh lùng. “Chúng tôi tin tưởng vào con người của quý vị.”

Bá tước có hình xăm bắt đầu cười lớn.

“Được thôi, tất nhiên là được, người yêu dấu của tôi Magina.”

Anh ta nháy mắt âu yếm với người phụ nữ: “Ba mươi phần trăm, thế nào?”

Tất nhiên – tôi cũng sẽ tặng thêm một món quà nhỏ nữa, chẳng hạn như tìm ra kẻ thủ thực sự đã giết hại những người hầu của các người.”

“Chúng tôi không quan tâm đến chuyện đó, Đức bá tước.”

“Không sao đâu, làm ăn buôn bán thì tất nhiên phải có sự trao đổi. Nếu các người sẵn lòng nhượng bộ, tôi cũng không thể quá keo kiệt được. Thế thì đã thỏa thuận xong rồi, Magina. Cô có thể đi được rồi, và nữa, xin hãy tha thứ cho tôi vì tôi không chuẩn bị trà cho cô.”

Mantas Skolevok mỉm cười: “Cô có phiền không?”

“Tôi không uống trà, Đức bá tước.” Người phụ nữ nói.

Cô đứng dậy, lại cúi chào một lần nữa, sau đó rời khỏi phòng tiếp khách.

Mantas Skolewok nhìn cô ấy đi xa, nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng lúc càng rộng ra.

“Họ sợ rồi.”

Bá tước có hình xăm nhẹ nhàng nói.

“Họ sợ rằng nếu vào Quントゥス vào thời điểm quan trọng này, tôi sẽ cắt đứt nguồn cung cấp chất gây ảo giác cho họ, vì vậy họ đơn giản là không còn theo đuổi việc giết chết tên nô lệ đó nữa.”

“Thật đáng thương, rõ ràng họ có dòng dõi cao quý, nhưng lại sa vào những thứ vật chất và thuốc hóa học. Cậu nghĩ sao, Bóng ma?”

Trong bóng tối của hội trường, ở góc không thể được chiếu sáng bởi những ngọn nến đang cháy, một tiếng động kỳ lạ, phát ra âm thanh rít rít, mang theo sự sắc bén như tiếng cắn răng, từ từ vang lên.

“Tôi đồng ý với tất cả quan điểm của ngài, thưa ngài.”

Mantas Skolevok cười khẽ một tiếng. “Ba người con, một băng đảng, chỉ trong một đêm thôi. Thật là hiệu quả đáng sợ.”

“Và cho đến bây giờ chúng ta vẫn không thể tìm ra kẻ đã làm điều đó.”

“Kẻ chủ mưu đã treo xác con trai và con gái cả của tôi tại nơi ở của những người nô lệ của chúng ta, để máu của họ cạn kiệt, để xác họ trôi theo gió, trong khi chúng ta thậm chí không biết được danh tính của kẻ sát nhân.”

Nụ cười trên khuôn mặt ông ta ngày càng rộng ra, cho đến khi đạt đến một điểm nào đó, sau đó, nụ cười ấy biến mất.

Chỉ còn lại sự yên tĩnh kỳ lạ.

“Điều này thực sự khiến tôi không thể chịu đựng nổi,” Mantas Skolevok nói một cách u ám.

“Zando tự cao và vô dụng, nhưng lại có sự kiên trì như một con chó săn ở một số khía cạnh. Lena ngu ngốc, trí óc trống rỗng, nhưng lại có tài năng quân sự khá tốt. Còn cô con gái cả của tôi…”

Anh ta hít một hơi sâu, giọng nói đột nhiên trở nên dịu dàng.

“Cô con gái cả của tôi, Eirwen. Cô ấy là hoàn hảo, cô ấy lẽ ra phải kế thừa vị trí sau khi giết chết anh chị em mình, và tiếp tục dẫn dắt gia tộc tiến lên khi tôi già đi. Nhưng cô ấy đã chết, bóng ma của tôi… Cô con gái cả của tôi đã chết.”

“Xin hãy an ủi.”

“Không, tôi không buồn, tôi chỉ cảm thấy tiếc nuối mà thôi.”

“Mantas Skolewok nói. ‘Đồng thời, tôi cảm thấy tức giận. Nhưng không phải vì cái chết của họ, mà là vì…’

‘Bởi vì, vào thời khắc quan trọng này – thời khắc gia tộc Skolewok đã dành tới sáu mươi năm để lên kế hoạch; thời khắc chúng ta cuối cùng cũng có thể trở thành gia tộc đầu tiên tại Nostradamus có quyền lực tuyệt đối trong việc cai trị một khu vực nhất định…’

Hai tay của Mantas Skolewok siết chặt lại, má anh ta co giật, nhưng giọng nói vẫn nhẹ nhàng như mọi khi.

‘Thật không ngờ lại có kẻ dám khiêu khích chúng ta.’

‘Ngài muốn làm gì, thưa ngài?’

‘Tìm ra,’ Mantas Skolewok trả lời một cách lạnh lùng. ‘Tìm ra bằng mọi giá.’

Cuộc thanh trừng lớn sắp đến rồi, vậy thì tôi sẽ cho nó diễn ra sớm hơn một chút. Ngày mai sẽ cử người đi tuyên truyền, sau khi việc tuyên truyền hoàn tất sẽ ngay lập tức bắt đầu cuộc thanh trừng lớn.”

“Dù phải đào sâu ba thước xuống đất, tôi cũng phải tìm ra kẻ sát nhân. Tôi muốn tự mình tra hỏi hắn, tôi muốn hắn phải thú nhận trước Hội đồng quý tộc rằng ai là người đứng sau lưng chỉ đạo hắn làm những việc đó!”

“Tuân lệnh, thưa ngài.”

Trong đại sảnh lộng lẫy rực rỡ, có một bóng dáng lặng lẽ biến mất.

——

Gió lạnh buốt giá, có hai bóng dáng lao qua bầu trời đen tối. Họ di chuyển trong bóng tối như những bóng ma, và rất nhanh sau đó họ dừng lại ngay trên đầu một bức tượng đá.

Kariel nhìn xuống phía dưới, vẻ mặt bình tĩnh, nhưng trong mắt anh ta lấp lánh ánh sáng xanh lạnh lẽo. Bóng ma nhìn theo bóng lưng anh ta, mím môi và không nói gì.

“Nhìn kìa.” Kariel đột nhiên nói, rồi giơ một tay lên.

Theo hướng dẫn của anh ta, bóng ma nhìn xuống phía dưới. Giữa những tháp nhọn chồng chất lên nhau, có một quảng trường rộng lớn được để trống cố ý. So với những nơi khác, nó sạch sẽ hơn nhiều, rõ ràng hàng ngày đều có người bảo dưỡng.

Xung quanh quảng trường, có rất nhiều thành viên của các băng đảng đang tuần tra qua lại, điều này không hề bình thường chút nào.

“Đây rồi.” Kariel nói khàn giọng. “Nhìn kìa, bóng ma.”

Họ đã bắt đầu cử người tuần tra và đóng quân trong những ngôi nhà xung quanh rồi.”

Nghe thấy vậy, hồn ma nhíu mày, quan sát kỹ lưỡng xung quanh. Nhờ vào thị lực vượt trội và khả năng nhìn thấy trong bóng tối của mình, anh ta nhanh chóng nhận ra rằng những gì Kariel nói là đúng.

Những ngôi nhà xung quanh quảng trường đã bị các băng đảng chiếm giữ hết, những bóng người lẻ tẻ đi lại qua lại sau cửa sổ. Hồn ma có thể nhìn rõ dáng vẻ của họ từ khoảng cách khá xa, và anh ta cũng không nghĩ rằng những người xuất hiện trong tầm nhìn của mình lại là những người dân thường.

Không có người dân thường nào lại xăm hình hay mặc trang phục kỳ lạ cả.

Chỉ có các băng đảng mới sử dụng những thủ đoạn này để phân biệt bản thân và bộ lạc mà họ thuộc về.

Cần phải biết rằng, người dân thường đã cảm thấy may mắn khi có quần áo để mặc rồi, làm sao họ có thể đi so sánh hay phàn nàn gì thêm được chứ?

“Chúng ta phải làm thế nào đây, Kariel?” Như mọi khi, Youhun lại hỏi như vậy.

Kariel quay đầu lại, nhìn anh ấy một cái, nhưng không trả lời ngay lập tức. Thay vào đó, anh ấy chuyển sang nói về một chủ đề khác: “Lần trước, cậu cảm thấy thế nào với việc được tự do sáng tạo?”

“Tôi cảm thấy khá tốt.”

“Hãy trả lời tôi bằng giọng điệu chắc chắn nhé, Youhun.”

“Tôi cảm thấy khá tốt, Kariel.”

“Tốt lắm.”

Vậy thì, lần này cũng vậy thôi, hồn ma.”

Carriel mỉm cười nhẹ: “Chúng ta hãy chờ đợi trước đã.”

“Ừm, sự kiên nhẫn là một phẩm chất rất quan trọng phải không?” Hồn ma hỏi một cách do dự.

“Đúng vậy, sự kiên nhẫn là một phẩm chất rất quan trọng.”

Trong gió lạnh, tiếng cười nhẹ của Carriel dần dần tan biến. Dưới chân họ, các băng đảng đang bận rộn mà không hề hay biết gì.

Không ai có thể biết được, ngày mai sẽ xảy ra điều gì.

Đúng vậy, không ai có thể biết được.

Xin lỗi, tác giả đã đăng sai thứ tự các chương, vui lòng làm mới trang web rồi xem lại nhé.