Robert Kiliman lao vào cung điện của vị quan cai trị, cơn thịnh nộ như một đàn sâu đói khát tràn ra từ những góc tối mà tầm mắt anh không thể chạm tới.

Chúng bò lên trái tim anh, bắt đầu ăn mòn những chút lý trí còn sót lại. Kiliman hoàn toàn không hề hay biết điều đó, anh chỉ tiếp tục chạy như điên.

Anh không nhận ra mình đang mặc một bộ giáp hoàn toàn lạ lẫm, cũng không nhận ra rằng mặt sàn trong cung điện đã thay đổi.

Những viên gạch lát nền trong cung điện của vị quan cai trị được thiết kế cẩn thận bởi nhiều nghệ sĩ, chúng mang theo lịch sử; thậm chí có thể nói rằng, đến một mức độ nào đó, chúng chính là lịch sử của Makulag.

Nhưng bây giờ, những gì anh ta đang bước lên không phải là lịch sử của Makulag, mà là những tảng đá thô ráp và bẩn thỉu; trên đó đầy rẫy máu tươi và xác chết của những sinh vật kỳ dị bị nghiền nát.

Anh ta chạy qua chúng, dành cho những di cốt của những kẻ nổi loạn trong mắt mình sự khinh thường và hận thù lớn nhất. Anh ta vẫn cố gắng kiềm chế bản thân, cố gắng dùng lý trí để kìm nén cơn giận dữ, nếu không thì mọi chuyện sẽ không chỉ dừng lại ở mức này.

Kiriman biết rằng hôm nay đã có quá nhiều người ở Makulag phải chết rồi. Conno đã cảnh báo anh ta rằng hòa bình nên được đạt được bằng những phương tiện tốt hơn, chứ không phải bằng bạo lực và máu me. Hòa bình đạt được theo cách đó sẽ không kéo dài lâu.

Vì vậy, anh ta vung tay lên và hét lớn với những kẻ nổi loạn ẩn náu phía sau các chướng ngại vật: “Đầu hàng!”

Tiếng hét của anh ta vang vọng giữa các vách đá, phân tán và lan rộng – điên cuồng về phía tận cùng của bóng tối. Những kẻ nổi loạn lặng lẽ bước ra từ sau các chướng ngại vật, họ không mang theo vũ khí.

Kiliman lao về phía họ, bắt lấy người cao lớn nhất trong số đó và hét lên: “Ngươi đã phản bội Makulag, tại sao ngươi lại làm như vậy, ai đã chỉ thị ngươi làm như vậy?!”

Người đó không trả lời, khuôn mặt tái nhợt của anh ta hiện lên vẻ mơ hồ – trong chốc lát, anh ta không còn là chính mình nữa, mà là ‘nó’.

Kiliman nhìn thấy rõ khuôn mặt của nó, nhìn thấy làn da màu xanh nhạt và đôi mắt chớp nhanh liên tục.

Cảm giác hoảng sợ lớn dâng trào từ sâu thẳm trong lòng, Robert Kiliman không hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng anh ta rất rõ rằng đó chắc chắn không phải là khuôn mặt mà con người nên có.

Kiliman vì quá sốc mà siết chặt đôi tay lại, và trong khoảnh khắc tiếp theo, cùng với dòng máu tươi bắn ra, “nó” đã trở lại.

Bây giờ, đứng trước mặt Kiliman là một người đàn ông đang rên rỉ đau đớn, với khuôn mặt đặc trưng của người Maculag: hốc mắt sâu, mũi cao thẳng, khuôn mặt nhợt nhạt. Anh ta có mái tóc ngắn màu vàng và cằm cứng rắn.

Anh ấy trông rất quen thuộc.

Kiliman nhíu mày, không đi sâu vào cảm giác quen thuộc đó. Bây giờ, điều anh ấy quan tâm nhất là một việc khác - anh ấy vừa mới mất kiểm soát.

Cảm giác hối hận theo đó mà đến, anh bắt đầu đọc một bài cầu nguyện.

Talasha Euton đã truyền nó cho anh, và đã dạy anh từ khi anh còn nhỏ. Euton nói, nếu bạn nhận thấy mình sắp mất kiểm soát, hãy đọc đi - Robert Kiliman làm theo lời khuyên đó.

Anh tiếp tục đọc, tâm trạng của anh cũng dần trở nên bình tĩnh. Anh đã bình tĩnh lại, nhưng cũng quên đi hoặc bỏ qua một số điều.

Chẳng hạn, tại sao đội trưởng Melotus và các vệ sĩ lại không theo sát phía sau anh ta? Tại sao trong nhóm những kẻ nổi loạn này lại không có ai cầm vũ khí? Những điểm nghi ngờ này liên kết với nhau một cách rõ ràng, khiến người ta không thể không hoài nghi. Thế nhưng Robert Kiliman lại không hề có bất kỳ phản ứng nào. Một kẻ ngu ngốc tất nhiên có thể bỏ qua những điều đó, nhưng Robert Kiliman có thể làm vậy được không? Không ai biết câu trả lời.

Người dân của Maculag lẩm bẩm những lời cầu nguyện, buông tay ra, để người đàn ông kia rơi xuống đất, cảm thấy đầu óc mình quay cuồng. Anh ta đã bình tĩnh trở lại, nhưng lại cảm thấy có xu hướng nôn mửa.

Cảm xúc bốc đồng ấy bắt nguồn từ trong mũi anh, vì anh vừa mới ngửi thấy một mùi cực kỳ khủng khiếp – không phải là hóa chất, mà là mùi phát ra từ hàng ngàn xác chết. Những xác chết đó bị vứt vào đống lá rụng dày đặc và đất ẩm ướt; thịt da đã tan biến, xương cốt thì mục nát.

Robert Kireman nhìn chằm chằm vào tất cả những điều đó một cách trống rỗng trong tâm trí, vẫn tiếp tục lẩm bẩm những lời cầu nguyện, cố gắng giữ bình tĩnh.

– Nhưng giờ đây, những lời cầu nguyện mà anh đang lẩm bẩm không còn là những gì Tara莎·Eaton đã dạy anh nữa.

Những sinh vật kỳ dị nhìn chằm chằm vào người khổng lồ đứng trước mặt chúng, nhìn vào khuôn mặt anh, im lặng không nói một lời.

Chỉ vài giây trước đó, con quái vật suýt nữa đã bị giết chết đã mở rộng những chiếc râu trên hàm dưới của nó, phát ra một tiếng gầm kỳ lạ từ cổ họng.

Chúng tiến lại gần và bắt đầu bao vây Robert Kirieman.

Trên hàm dưới của chúng không hề có dấu ấn của vị thần lửa.

Chúng không phải là tín đồ của Ngài.

Halcosus có ba hành tinh.

Ba hành tinh.

“Ai cử các người đến đây?” Kirieman nhìn chằm chằm vào kẻ nổi loạn đó, la mắng dữ dội.

“Các người có biết mình đã làm gì không? Các người đã gây ra một cuộc nổi loạn trong thành phố Makulag! Rất nhiều người vô tội đã chết hôm nay, và cái chết của họ đều sẽ được tính vào tội lỗi của các người!”

Vậy hãy nói cho tôi biết, ai là người cử các người đến đây?!”

Người đàn ông đó không trả lời, anh ta rất cao lớn, đôi mắt gầy guộc dưới mái tóc vàng ngắn của mình chớp mắt yếu ớt một cái, sau đó, anh ta phát ra một tiếng rên rỉ kỳ lạ từ cổ họng. Tiếng rên đó mịn màng, liên tục và dày đặc – thật là hôi thối.

“Nói đi!” Kirieman gầm lên với anh ta. “Các người không còn lựa chọn nào nữa, ai là người làm ra chuyện này? Ai là kẻ chỉ huy tất cả những việc này?!”

Người đàn ông nhìn chằm chằm vào anh ta, vẫn im lặng không nói một lời – vào khoảnh khắc đó, trong chốc lát ngắn ngủi này, hình ảnh nào đó bất chợt hiện lên trước mắt Robert Kirieman.

Anh ta nhìn thấy những hang động u ám, con quái vật có làn da màu xanh nhạt bao quanh mình từng lớp một, anh ta cũng nhìn thấy đôi mắt chúng chớp nhanh liên tục, dày đặc – rồi, tất cả trở về với hư không.

Người đàn ông im lặng ấy lại xuất hiện, khuôn mặt gầy guộc, càng lúc càng trắng bệch, mái tóc vàng như những cành cây khô, đôi môi chuyển thành màu xanh u ám. Anh ta im lặng, không nói một lời nào.

Kiliman bắt đầu chửi rủa thì thầm, tức giận trước sự cố chấp của người đàn ông ấy. Anh ta lại bắt đầu đọc những lời cầu nguyện và tự nhủ mình không cần phải tức giận đến thế. Khi đọc những lời cầu nguyện ấy, anh ta bỗng trở nên bình tĩnh một cách chưa từng có.

Đây là một sự bình yên thực sự, giống như nằm trong rừng, nằm trên lớp đất ẩm ướt để cho các loài bò sát bò qua mũi và môi, những chiếc lá khô dày đặc rơi từ trên trời xuống, mang theo mùi hôi thối, và chôn vùi anh sâu xuống dưới đó.

Kiriman mơ hồ mở mắt ra – anh nghe thấy, người đàn ông kia cuối cùng cũng đã nói chuyện.

“Hãy tỉnh lại.” Người đàn ông ấy nói một cách yếu ớt. “Hãy tỉnh lại, xin anh, hãy tỉnh lại.”

“Cái gì?” Kiriman nhíu mày nghi ngờ. “Anh đang nói gì vậy?”

Không có câu trả lời, người đàn ông khép chặt miệng lại. Khuôn mặt anh ta bắt đầu thay đổi, da thịt lộn xộn, giống như đại dương hay những con sóng.

Mười tám đôi mắt và làn da màu xanh nhạt thay thế cho lớp da thịt đang bị lật ngược. Kiliman nhìn chằm chằm vào sinh vật này với vẻ bối rối, thậm chí còn đưa tay chạm vào bên má của nó để cảm nhận thân nhiệt.

“Cậu không bị sốt.” Anh ta nói. “Điều này có nghĩa là tinh thần của cậu vẫn bình thường, bây giờ hãy nói ra sự thật đi, binh sĩ. Như cậu thấy đấy, các cậu đã không còn cơ hội chiến thắng nữa.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi chỉ tay về phía những xác chết rải rác khắp cung điện phía sau – những xác chết có đôi tay chân thon dài, bị biến thành từng mảnh thịt và máu, và giờ đây đang từ từ phân hủy.

Khuôn mặt của Kirieman không hề thay đổi chút nào, như thể anh ta thực sự đang ở trong cung điện của vị quan cai trị. Sau đó, anh ta tiếp tục nói:

“Cậu vẫn chưa hiểu, nhưng rồi cậu sẽ hiểu thôi, binh sĩ ạ. Các cậu đã bị lừa dối. Dù người đó hứa với các cậu điều gì đi nữa, đó cũng không phải là sự thật. Conno Kirieman là vị quan cai trị xuất sắc nhất trong lịch sử của Makulag, chẳng lẽ các cậu không biết sao? Anh ấy đã cải thiện các công trình thủy lợi, nghiên cứu ra những phương pháp canh tác mới, và giờ đây mọi người đều có thể tiếp cận được thực phẩm. Hãy đi xem những người nông dân bên ngoài thành phố đi, binh sĩ ạ.”

Kirieman nói với tất cả tình cảm chân thành và sự thuyết phục.

“Chúng ta tất cả đều là con cái của những người nông dân, bạn, tôi, Conno·Kiliman – chúng ta đều lớn lên bằng cách ăn các loại cây trồng. Bạn có tin rằng quan chức Conno là một kẻ xấu không? Hãy nói cho tôi biết đi, binh sĩ ơi, ai đã truyền những lời dối trá đáng sợ đó cho các bạn? Và người đó đã đưa cha tôi đi đâu?”

Anh ta dừng lại, hai lông mày nhíu chặt vì nghi ngờ.

Cha?

Ai vậy? Rốt cuộc là ai?

Trước mắt anh ta xuất hiện một tia sáng.

Anh ta thấy một người già bình thường đến mức hơi thấp bé, người đó đang đứng bên cạnh ký ức của mình và mỉm cười với anh ta, nụ cười đầy lo lắng: “Robert, bạn chỉ có duy nhất một cơ hội này thôi.”

Cái gì? Không, đợi đã, anh là ai vậy?

“Anh ấy là người nuôi dưỡng em.”

Một giọng nói lên. Kirieman quay đầu lại, thấy một người đàn ông, một khuôn mặt mệt mỏi, làn da không có nếp nhăn nhưng vẫn già nua như những cuộn giấy da cừu – người đàn ông đó cũng quay đầu lại nhìn anh, với vẻ mặt buồn bã.

“Và em đang dần quên đi anh ấy.”

Cái gì?

“Em đang quên đi chúng tôi.” Người già thấp bé nói.

“Hãy nhớ lại đi, Robert. Em chưa bao giờ nói chuyện với những kẻ nổi loạn lúc đó, em đã giết hết họ. Tôi nằm trong phòng đọc sách, nghe thấy tiếng gầm thét của em từ tầng dưới.”

Lúc đó tôi đã biết rằng bạn đang nổi giận, ngay từ khi còn nhỏ thì việc bạn nổi giận đã khiến người ta phải e sợ, huống chi là ngày hôm đó.

Kiliman hoang mang ôm lấy trán mình, anh cảm thấy mắt mình cay xót - có vẻ như mình đang rơi nước mắt, nhưng tại sao vậy?

“Còn nhớ không?”

Người già nhìn anh với vẻ buồn bã.

“Hãy nhớ lại đi, Robert, bạn phải nhớ lại rằng bạn đã thấy tôi đang hấp hối trong phòng đọc sách, bạn đã gào thét như một con thú dữ. Tôi đã bị đầu độc, một loại độc tố có thể lây lan qua không khí. Tôi cầm súng chĩa về phía bạn, bảo bạn phải lùi lại.”

“Anh đang khóc phải không, Robert? Tôi sắp chết rồi, nhưng tôi vẫn muốn nói thêm vài điều với anh, nhưng tôi không thể nói ra được gì cả. Vì vậy, tôi đã đưa chiếc đồng xu ấy cho anh.”

Người già cúi đầu xuống, giơ bàn tay phải ra như thể đang trao tặng một báu vật quý giá —

Một chiếc đồng xu, nằm yên trong lòng bàn tay già nua của ông. Kiriman nhìn chằm chằm vào nó, cảm thấy vô cùng bối rối. Ông lẩm bẩm từ trong cổ họng, sau đó bước tới gần —

Ông cố gắng vươn tay ra để nhận lấy nó, nhưng ông quá yếu ớt, yếu đến mức thậm chí không đủ sức nắm chặt chiếc đồng xu. Nó rơi xuống đất, va chạm với mặt đất, tạo ra những gợn sóng rồi nhanh chóng biến mất.

Ánh sáng cũng biến mất trong chốc lát.

Robert Kiliman đọc lời cầu nguyện, trở lại với thực tại. Khuôn mặt anh ta gầy guộc, bệnh tật khiến làn da trở nên nhợt nhạt và vàng úa. Anh ta tiếp tục đọc lời cầu nguyện không ngừng nghỉ.

Và còn nữa.

Hôm nay có chút trục trặc.