Yago Saviatarion bỗng nhiên tỉnh giấc khỏi giấc ngủ.

Ngày nay, một giấc ngủ yên bình kéo dài đã trở thành một thứ xa xỉ đối với anh. Kể từ khi quá trình cải tạo hoàn tất, anh chưa bao giờ ngủ ngon trở lại. Điều này đúng ở Nostradamus, và càng trở nên rõ ràng hơn khi anh rời khỏi nơi đó để lên tàu Nightshade hướng tới Terra.

Tập luyện, thiền định, học hỏi, đấu kiếm... Cuộc sống của anh bị chiếm giữ bởi những thứ đó. Mặc dù Saviatarion đã tìm ra cách để tận hưởng chúng, nhưng nếu có thể thực sự nghỉ ngơi một chút, anh vẫn thà ngủ ngon hơn.

Đó cũng là lý do tại sao khi bị đánh thức, anh lại tức giận đến vậy.

"Còn không dừng lại nữa à?!

Anh ta đứng dậy, vung nắm đấm về phía hành lang bên ngoài cửa và hét lớn. “Lẽ nào tôi không thể có một chút thời gian yên tĩnh để nghỉ ngơi chứ?!”

Có một người bên ngoài cửa trả lời bằng giọng chế nhạo: “Ai bảo cậu ngủ mà không đóng cửa chứ, Saevita?”

“Tôi ngủ mà không đóng cửa không có nghĩa là các người có thể làm tôi thức dậy được!” Saevita nhíu mắt một cách nguy hiểm. “Tôi thấy là cậu đang khó chịu rồi đấy, Nuon.”

Kassati Nuon cười lạnh và ném một con dao ngắn chiến đấu về phía Saevita, Saevita hơi nghiêng đầu sang một bên, dùng tay trái đỡ lấy nó, rồi phản công với sức mạnh lớn hơn.

Núông vươn tay đón lấy, không hề kém cỏi chút nào, anh ta rút ra một con dao ngắn khác và ném lại. Như vậy, họ bắt đầu một trò chơi ném đầy nguy hiểm – Sai Vệ Tạ vừa tập trung theo dõi từng động tác của Kassati Núông, vừa hỏi một câu.

“Trở về Nostradamus đã khiến các người hào hứng đến thế sao? Tại sao mọi người đều chạy nhảy trên hành lang?”

“Cô ngủ quá say à, Sai Vệ Tạ?” Kassati Núông khinh miệt nâng cằm lên, đồng thời dùng ngón tay nắm lấy lưng con dao ngắn. Anh ta xoay cổ tay và ném con dao đó trở lại từ một góc độ khó lường.

“Hôm nay là ngày tuyển chọn những người mới đấy… Cô không thể quên được chứ?”

“Tất nhiên là không.” Sài Vĩ Thá bình tĩnh nói dối, hôm qua sau khi trở về từ nhiệm vụ tuần tra thường lệ, anh đã ngủ rất say. “Làm sao tôi có thể quên chuyện như vậy được? Còn Thẩm thì sao? Đừng nói với tôi rằng đội trưởng của anh đã đến hiện trường chuẩn bị tuyển người rồi.”

“Tất nhiên là ông ấy đã đến rồi, ông ấy không giống như một số người khác, vừa trở về quê hương là lập tức trở nên lười biếng.” Nú An cười khàn khàn, hai tay anh ấy giơ lên, nhanh chóng nắm chặt những con dao ngắn trong tay.

Chúng như thể sống động vậy, quay tròn giữa các ngón tay anh vài vòng, sau đó mới được cất trở lại vỏ. Đó là kỹ năng của Thẩm, và kỹ năng của Thẩm thì trực tiếp bắt nguồn từ Kariel Lohars.

Sai Vệ Tà khinh thường nhìn cách Nuông khoe khoang, không hề ghen tị chút nào mà chỉ nhếch mép, rồi vớ lấy một chiếc áo sơ mi từ đầu giường của anh ta và mặc vào.

Anh ta mất hai phút để tìm một chiếc áo khoác khác phù hợp, sau đó là đôi ủng da tổng hợp nặng trịch. Anh ta từ từ chuẩn bị cho mình trở nên chỉn chu, thậm chí còn không quên vuốt tóc ra phía sau.

Nuông nhíu mày, ngón tay lại đặt lên con dao ngắn bên hông.

Anh ta thì thầm: “Việc tôi dừng lại để quan tâm đến cậu thật sự là một sai lầm.”

“Ôi, xin đừng vậy, anh em.” Sai Vệ Tà cười giả tạo bước về phía anh ta, vươn tay ôm lấy cổ Nuông, và họ bắt đầu đi về phía hành lang.

“Chúng ta hai người không phải lúc nào cũng ở bên nhau rất tốt sao? Anh dừng lại chờ một chút đi, em cũng đáng được như vậy mà.”

“Thôi nào, anh chỉ ước gì trong lúc tập luyện có thể đánh cho em tàn tật.”

“Đáng tiếc là anh không thể làm được.”

“Làm sao anh biết anh không thể làm được?”

“Bởi vì anh thực sự không thể làm được mà —— Được rồi, đừng nói nữa, xin hãy nhanh chóng đến sân tập đi.”

Mười một phút sau, họ chạy đến sân tập “tổ ấm” giữa làn sương mỏng, nơi đây đã tập trung rất đông người.

Hầu hết các binh sĩ mới đều ở chung với những binh sĩ cũ, cũng có một số người chọn cách ở một góc và lặng lẽ quan sát những gì đang diễn ra bên dưới. Saiwita nhìn quanh một lúc, rồi nhanh chóng tìm thấy Shen trong đám đông.

Anh ta tựa vào lan can, tay còn cầm một tấm bảng dữ liệu nữa.

Saiwita không khỏi nhướng mày.

“Tốt nhất là đừng nói những lời vô lý về đội trưởng của tôi.” Kassati·Nuon cảnh báo. “Sự kiên nhẫn của tôi có giới hạn, Saiwita.”

“Tôi phải nói điều gì mới được coi là nói những lời vô lý chứ?” Saiwita hỏi với ánh mắt nghiêng.

Mặc dù anh ta vẫn đang chiến đấu với Nuo Ang, nhưng những bước chân của anh ta không hề chậm chạp chút nào, và rất nhanh sau đó anh ta đã đến bên cạnh Shen.

Người kia cũng không ngạc nhiên trước sự xuất hiện của anh ta, nhưng cũng không quá nhiệt tình. Shen chỉ nhìn anh ta một cái, sau đó tiếp tục cúi đầu và bắt đầu viết vẽ trên bảng dữ liệu.

“Có ứng viên nào không?” Sai Weita hỏi.

“Có.” Shen cúi đầu trả lời. “Nhưng tôi sẽ không chia sẻ với bạn.”

“Cái gì?” Sai Weita rất sốc và vội vàng giành lấy bảng dữ liệu của Shen.

Anh ta vừa lật xem, vừa thở dài với giai điệu từ bản nhạc Nostradamus: “Làm sao bạn có thể làm như vậy, Shen? Làm sao bạn có thể đối xử như vậy?”

“.”

Shen im lặng lắc đầu, ánh bạc lóe lên trong không khí, một con dao ngắn có tay cầm hình cánh dơi đã được đặt trực tiếp lên cổ của Saita.

Shen vội vàng giơ tay trái ra, lấy lại tấm bảng dữ liệu từ tay Saita. Saita giơ cao hai tay, nhưng đôi mắt anh ta vẫn theo dõi tấm bảng dữ liệu đó di chuyển.

Anh ta đã ghi nhớ được rất nhiều tên, nhưng anh ta vẫn muốn ghi nhớ thêm nữa. Shen không còn cách nào khác ngoài việc thu hồi con dao ngắn lại, và nó biến mất một cách kỳ lạ giữa các đốt ngón tay của anh ta.

“Bây giờ dù bạn nhớ được tên của họ thì cũng vô nghĩa thôi, Saita,” Shen nói. “Đội sẽ chọn ra những người mới cho đợt đầu tiên.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Sao hồi đó chúng ta không được gia nhập đội quân vậy?”

“Những người tham gia thử nghiệm đợt đầu luôn phải chịu nhiều hạn chế hơn.” Shen nói một cách vô cảm. “Hơn nữa, việc chiến đấu theo nhóm săn mồi thực sự phù hợp với ý muốn của tôi hơn. Còn bạn…”

Anh ấy liếc nhìn Sayvita một vòng, không nói gì cả, chỉ lắc đầu. Chỉ một hành động đó đã khiến vẻ mặt của người trong đội dự bị đầu tiên trở nên nguy hiểm hơn, Sayvita hít một hơi sâu, rồi quay lưng rời đi.

Anh ấy tiếp tục đi dạo giữa đám đông thêm vài phút, và trả lời những lời chào hỏi của các tân binh – có người thực sự chào hỏi anh ấy, nhưng nhiều người khác lại đang vẫy tay với anh ấy theo những cử chỉ nhất định.

Sai Vĩta đã đáp lại người đầu tiên bằng một nụ cười, và đáp lại người thứ hai bằng những cử chỉ phức tạp hơn.

Sau khi xử lý xong họ, Sai Vĩta cuối cùng cũng tìm thấy người mà anh ấy muốn gặp ở một góc nào đó.

“Xi Á Ni!” Sai Vĩta chào hỏi một cách to tiếng.

Người được gọi tên đã lộ rõ sự khó chịu bằng cách liếc mắt trái.

“Đúng là huấn luyện viên Xi Á Ni.” Anh ta không ngại ngùng gì mà sửa lại.

“Sao, có gì khác biệt đâu? Tôi chẳng phải đang chào bạn sao?”

Xi Á Ni cười lạnh một tiếng, rồi lặng lẽ chuẩn bị tư thế tấn công. Sai Vĩta đã dự đoán trước và tránh được ba cú đấm đầu tiên của anh ta, nhưng lại bị một cú đá lưng quỷ quyệt hất ngã xuống đất.

Tuy nhiên, Xiayani không buông tha anh ta. Người dân của Tela đã sử dụng cánh tay để hạn chế sự di chuyển của anh ta và bắt đầu từ từ đẩy anh ta vào tình thế nguy hiểm có thể khiến anh ta ngạt thở.

“Đây cũng là lời chào hỏi của tôi mà,” Xiayani thì thầm bên tai anh ta. “Hãy học cách thích nghi đi, đồ nhóc.”

Saiwita cố gắng không để ý đến điều đó, cắn chặt răng và bắt đầu tìm kiếm những phần oxy còn sót lại trong phổi mình. Vài giây sau, anh ta dùng hết sức lực để ngồi dậy và ngã ra phía sau mạnh mẽ.

Một tiếng va chạm dữ dội vang lên, mọi người xung quanh đã quen với điều đó nên chỉ liếc nhìn qua rồi lại chuyển hướng ánh mắt đi nơi khác.

Tây Á Ni thở dài trầm ấm một tiếng, sau đó đánh mạnh một quả đấm vào vùng dưới xương sườn bên trái của Sài Vĩ Tà, rồi mới buông tay ra.

Nửa phút sau, họ đứng cạnh nhau với trang phục gọn gàng.

“Lần sau có thể đừng tấn công tôi bất ngờ được không?” Sài Vĩ Tà rên rỉ than phiền. “Tôi chỉ đến để hỏi vài câu thôi, tại sao anh lại dùng đấm và các kỹ thuật khớp xương để đáp trả tôi?”

“Bởi vì đồ nhóc khốn nạn này chẳng hề tôn trọng tôi chút nào.” Tây Á Ni xoa lưng mình, đồng thời cũng không quên dùng tay chọc vào trán Sài Vĩ Tà. “Bây giờ, nói đi, anh muốn hỏi gì?”

“Đại đội thứ nhất chuẩn bị hấp thụ những nguồn máu mới nào?”

“Sai Vĩta thử hỏi một cách e dè.”

“Cậu cuối cùng cũng điên rồi sao?” Xi Á Ni nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, và sau đó bất ngờ bắt đầu nói một tràng dài.

“Đây thực sự là một tin tốt lớn, vấn đề lớn nhất của chúng ta cuối cùng cũng mất đi lý trí rồi — Ồ, không, có lẽ đây cũng không phải là tin tốt. Yaier Jiniu sẽ cảm thấy buồn về điều này, thời gian nghỉ ngơi ít ỏi của anh ấy lại bị chiếm dụng một lần nữa. Tera ơi, em có ổn không, Sai Vĩta? Em vẫn có thể giải các bài toán số học được chứ? Một cây giáo cưa xích cộng thêm một cây giáo cưa xích là bao nhiêu cây giáo cưa xích?”

“.”

“Tại sao em không nói gì nữa vậy?”

“Em chỉ hỏi thôi, điều đó có sao không được chứ?”

“Sai Vệ Ta vừa dang rộng đôi tay vừa than phiền: ‘Chẳng lẽ anh cũng không thể nói cho tôi biết số lượng người được sao? Trung đội trưởng Fan Kỳ Lưu đã ban hành mệnh lệnh cấm kỵ về việc này ư?’”

“Trung đội trưởng chẳng nói gì cả.” Xi Á Nhi cười ha hả trả lời.

“Vậy tại sao anh không tiết lộ cho tôi một chút nào nhỉ?” Sai Vệ Ta lại thử hỏi một lần nữa. ‘Dù sao thì anh cũng sẽ không bị thiệt hại gì đâu, phải không?’”

‘Đừng mơ tưởng nữa, nhóc con.’

Xi Á Nhi cười khàn khàn, vẫy tay với anh ấy: ‘Anh nên tự mình quan sát xem có những người tài năng nào ở dưới kia. Chỉ còn vài phút nữa là cuộc tuyển chọn sẽ bắt đầu.’

Sai Vệ Ta không còn cách nào khác, chỉ biết thở dài.

——

Conrad Koz cảm thấy dạ dày mình có chút co giật, anh xoa nhẹ, nghĩ rằng có lẽ đó là do con lươn cát vừa ăn không hẳn đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Những sinh vật ngon lành nhưng đáng sợ này, nếu muốn chúng trở nên ngon miệng thì không thể nào nướng chín hoàn toàn được; còn nếu không nướng chín hoàn toàn, chúng sẽ kích hoạt các cơ bắp theo bản năng trong dạ dày của bạn.

Nói cách khác, có một con lươn cát đã chết từ lâu đang lăn lộn trong dạ dày của Koz.

Giá như mình biết trước thì nên ăn thịt lươn cát khô, anh thầm nghĩ, trong khi đó anh cũng lướt nhẹ qua bảng dữ liệu.

Tập tài liệu mới mang biểu tượng của Giáo phái Cơ khí bỗng nhiên xuất hiện, Koz tiếp tục trượt ngón tay qua các trang, sau vài lần lật xem, biểu cảm của anh ta lập tức trở nên nghiêm túc hơn.

Trên tập tài liệu này không có mã định danh cá nhân, biểu tượng duy nhất có thể được nhận diện là một bộ xương sọ màu trắng được bao quanh bởi một bánh răng mười hai cạnh màu đỏ thẫm.

Điều này có nghĩa là tập tài liệu này đến từ Sao Hỏa – từ thế giới cốt lõi của Giáo phái Cơ khí.

Cuối cùng cũng đến rồi ư? Chủ nhân của Bóng đêm không hề ngạc nhiên, anh ta nhắm mắt lại, tạm thời đặt xuống bảng dữ liệu và không tiếp tục đọc nữa. Những lần trượt ngón tay vừa rồi đã đủ để anh ta thu thập được thông tin cần thiết; trong tập tài liệu này, Sao Hỏa được đề cập đến ba sự kiện.

Thứ nhất, họ có một hạm đội “chứa đầy các loại vũ khí trang bị” đang tiến về phía Nostramo.

Thứ hai, họ muốn tiến hành “bất kỳ hình thức” giao dịch nào với Nostramo.

Thứ ba, nếu có thể, họ muốn chiếm một hành tinh bên cạnh Nostramo và biến nó thành một “thế giới mới”, từ đó cung cấp các dịch vụ cho Nostramo “liên tục đến tận cuối thời gian”.

Mặc dù những thông tin này được truyền đạt một cách ngắn gọn, nhưng chúng đã tiết lộ rất nhiều điều. Sự chân thành mà sao Hỏa thể hiện quả thực không hề ít chút nào.

“Tôi cứ tưởng các người không thiếu vàng ròng đâu,” Coz lẩm bẩm.

Một linh mục cơ khí có thể cung cấp một số dịch vụ cho Nostradamus dưới danh nghĩa cá nhân của mình, trong khi sao Hỏa – nơi khởi nguồn của Giáo hội Cơ khí – lại chậm trễ trong việc hành động, dù rằng tín hiệu “Bóng đêm” đã được gửi đến sao Hỏa nhiều lần nhưng vẫn không nhận được chút thông tin nào.

Chuyện này thật sự rất kỳ lạ; Coz suýt nữa đã nghĩ rằng sao Hỏa hoàn toàn không thiếu vàng quý, và không coi trọng sản lượng nhỏ bé của Nostradamus.

Bây giờ có vẻ như họ đang dồn sức để thực hiện một điều gì đó lớn lao.

Cũng tốt thôi, Coz nghĩ. Việc hợp tác toàn diện chỉ mang lại lợi ích cho Nostradamus mà không có bất kỳ hại nào; hợp tác với Giáo hội Cơ khí thì có thể mang lại điều gì xấu được chứ?

Trên đỉnh Nô斯特ラモ xuất hiện nhiều con quái vật cơ khí mặc áo đỏ, và tại địa phương cũng có thêm vài kênh việc làm mới, cho phép mọi người có thể trực tiếp đăng ký gia nhập các nhà máy thuộc Giáo hội Cơ khí cũng như quân đội bảo vệ giáo phái. Hai sự việc này nghe có vẻ hoàn toàn không liên quan gì đến những chuyện xấu.

Chủ tối vui vẻ gõ nhẹ vào mặt bàn bằng ngón tay, sau đó đứng dậy một cách hài lòng.

Anh ta mỉm cười mở cửa phòng và thông qua hệ thống di chuyển nhanh bên trong “hang ổ” mình đến một căn phòng tập luyện không mở cửa cho người ngoài. Thậm chí trước khi bước vào phòng, anh ta còn chủ động chuyển sang trạng thái lẻn lỏi.

Lúc này, có tám người đang tiến hành cuộc đấu kiếm thực sự. Họ không đấu theo hình thức một đối một, mà là chiến đấu trong tình trạng hỗn loạn.

Không cần tôi nói, các bạn cũng có thể biết rằng cảnh tượng này sẽ không hề đẹp đẽ chút nào. Conrad Coz thở dài, tâm trạng vui vẻ mà anh vừa mới có được đã nhanh chóng biến mất.

Anh lặng lẽ bám vào tường và bước vào bóng tối, muốn tìm một góc nhìn tốt hơn để quan sát tình hình chiến đấu của các đại đội trưởng, nhưng lại vô tình gặp phải một người khác trong bóng tối.

“Anh ở đây bao lâu rồi, Karryl?” Chủ của bóng đêm hỏi bằng giọng thì thầm trầm ấm.

“Cái anh nghĩ sao?” Huấn luyện viên của Quân đoàn thứ Tám trả lời mà không hề liếc mắt sang bên nào khác.

“Đó là câu hỏi tôi hỏi trước!” Coz nói với vẻ hơi tức giận. “Tại sao anh lại bắt đầu dùng câu hỏi để trả lời câu hỏi nữa?”

“Thôi, đừng vội vàng nói gì cả, Conrad,” Carlisle nói. “Họ sắp sớm tìm ra người thắng người thua rồi.”

Lời anh ấy nói không hề sai, trên sân đấu chỉ còn lại hai người đứng đó. Họ là Trung đội trưởng của các đại đội liên tiếp: Fan Kreif và Trung đội trưởng của Đại đội 8, Anrik Babatos.

Hai vị Trung đội trưởng này chiến đấu một cách hung hãn, không hề nhượng bộ chút nào. Lưỡi dao cưa trong tay họ liên tục gầm rú, lưỡi cưa phân tử đơn không ngừng gào thét. Có vẻ như cả hai đều ngang tài ngang sức, cho đến khi Fan Kreif làm Anrik ngã bằng chân phải, trận chiến mới kết thúc.

“Mày lại dùng mưu quỷ gì vậy!” Anrik Babatos nằm trên mặt đất và la hét tức giận.

“Đã hẹn là đấu kiếm thuần túy mà?!”

“Tôi thắng rồi.” Fan Kreif nói một cách nhẹ nhàng. “Còn điều gì nữa mà kẻ thua cuộc muốn nói không?”

“Tôi chúc bạn thua hết tất cả!”

“Ồ, tôi đã đặt cược ở cả hai khả năng rồi.” Fan Kreif hiếm khi mỉm cười. “Tôi tin rằng nguyên thể phải là mười tuổi hoặc mười hai tuổi, làm sao tôi có thể thua được chứ?”

Trong bóng tối, Conrad Coz từ từ quay đầu lại, nhìn về phía Carlisle.

Người sau đó không hề thay đổi biểu cảm mà gật đầu với anh ta, rồi nói nhẹ: “Bây giờ bạn đã hiểu tại sao tôi lại chờ ở đây chưa?”

“Không thể nào, nguyên thể ít nhất cũng phải mười sáu tuổi!”

“Nằm trên mặt đất, Fer Zalost hét lớn: ‘Các người này, những kẻ cho rằng hắn còn rất trẻ tuổi, những kẻ ngu ngốc ấy… Và cả ngươi nữa, Van Kleef, kẻ luôn thay đổi phe phái như cỏ bên lề đường… Các người tất cả sẽ thua!’”

Lời nói của Fer gây ra những con sóng xao trào, các trung đội trưởng bắt đầu tranh luận với nhau một cách nhanh chóng. Những người trước đó đã ngã cũng bắt đầu đứng dậy; hầu hết họ đều có vài vết thương không quá nghiêm trọng, máu đã cầm được, nhưng vẫn khiến cảnh tượng trở nên khá đáng sợ.

Cuộc tranh luận này nhanh chóng trở thành cơ hội bắt đầu một trận chiến khác – thực tế, nếu như không có một giọng nói đột nhiên vang lên bên cạnh sàn đấu, có lẽ họ thực sự sẽ tiến hành vòng đấu kiếm thứ hai.

“Năm nay tôi năm tuổi.” Conrad Koz nói với nụ cười nhẹ nhàng.

Trên sàn đấu, một khoảnh khắc im lặng bao trùm, rồi đột nhiên có tiếng thở hổn hển đồng bộ vang lên. Trong bóng tối, Kariel lặng lẽ chuyển hướng ánh nhìn và kìm nén tiếng cười của mình.

Chương này dài 4.5k, còn lại một chương nữa.