Nerat Kiling có thể nghe thấy tiếng chuông, anh ấy nghe thấy nó, dù ở đâu đi nữa thì anh ấy vẫn có thể nghe thấy nó một cách rõ ràng.

Việc che tai là vô ích, cố gắng mất đi khả năng nghe cũng vô ích không kém. Sự tồn tại của tiếng chuông dường như là một sự chế giễu đối với họ – cố gắng xem sao? Cứ thử đi, tùy ý anh, nhưng cố gắng cũng chẳng có ích gì cả.

Anh ấy chỉ đơn giản là có thể nghe thấy nó mà thôi, không hiểu tại sao, nhưng anh ấy lại có thể nghe thấy nó.

Đại úy Bóng tối nắm chặt cổ áo quân phục của mình, anh ấy dùng ngón tay vuốt qua từng chiếc cúc, cố gắng để bản thân bình tĩnh lại. Nhưng anh ấy đã thất bại, bởi vì anh ấy nhìn thấy bầu trời.

Màu sắc của bầu trời mỏng manh như bụi, bầu trời không nên có màu như vậy – không nên, bầu trời lẽ ra phải là...

Bầu trời nên có màu gì?

Ngón tay của Đại úy Bóng tối bắt đầu run rẩy, đôi mắt anh ta chậm rãi quay tròn, kéo theo dây thần kinh thị giác hướng về những chiếc máy bay chiến đấu đang lơ lửng trên không trung.

Chúng không hề chuyển động, như thể đã chết. Động cơ của chúng không còn gầm rú, thân máy bay cũng không còn run rẩy nữa, phía sau chúng kéo theo một làn sóng khí trắng dài. Làn sóng khí đó không tan biến, mà vẫn lơ lửng trên bầu trời.

Nelat nhìn chằm chằm vào nó, cảm thấy đôi mắt mình đau nhói.

Mãi đến lúc này, anh mới chợt nhận ra rằng đôi mắt mình đang chảy máu. Cuối cùng, anh bắt đầu chớp mắt, và tầm nhìn trước mắt trở nên mờ ảo.

Mặt đất bắt đầu rung chuyển, nứt nẻ, máu tươi đặc quánh bắt đầu trào ra từ đó, nhưng lại giống như dung nham với những bong bóng nóng hổi phun trào. Anh không thể không nhìn chằm chằm vào nó, và trong sự nhìn chằm chằm đầy đau đớn nhưng cũng quyến rũ ấy, ý thức của vị đại úy đã bị cuốn đi.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, anh xuất hiện tại một nơi còn tối tăm hơn, trần truồng, lạc lõng giữa mọi người. Không ai ở bên cạnh anh, ngoại trừ những người đã chết. Họ lặng lẽ đứng dậy trong bóng tối, nhìn chằm chằm vào anh.

Hàm dưới mở ra, tiếng kêu thảm thiết cuối cùng trước khi chết vang lên từ cổ họng.

“Tại sao, đại úy?”

Nelat muốn trả lời, nhưng anh ta không còn cơ hội nữa. Anh ta chớp mắt một cái, và chỉ trong khoảnh khắc đó, anh ta lại một lần nữa quay trở về với địa ngục hỗn loạn ấy.

Mặt đất đóng lại, không còn máu tươi hay dung nham nào bùng chảy ra từ đó nữa. Mặt đất trở nên bình thường đến đáng sợ, giống hệt như mọi mặt đất của các hành tinh khác mà anh ta đã từng bước chân lên trong cuộc đời mình.

Đại úy nhìn xuống mặt đất, tâm trí anh ta một lần nữa bị mê muội: Tôi ở đâu? Đây là nơi nào?

Câu hỏi của anh ta bị một tiếng la hét giận dữ làm tan biến, giống như một xác chết bị xe tăng cán nát, trong chốc lát đã biến thành những mảnh vụn và thịt nát bắn tung tóe.

“Hãy tỉnh táo lên, N德拉特!” Tiếng mắng của sĩ quan vang lên ngay sau đó. “Nhìn xuống dưới, hãy tập trung tâm trí của mình!”

Được rồi, tôi sẽ tập trung.

Giống như một con rối, N德拉特·Kilin cúi đầu và làm theo lời chỉ bảo – anh ta đã thấy gì?

Anh ta thấy một thung lũng nứt, thấy những đống đổ nát sụp đổ và đội quân Soloria đang chiến đấu dữ dội trong biển máu.

Đối thủ của họ là những chiếc máy bay không người lái vô tình, vô cảm. Người dân Baratrum đã dồn toàn bộ kiến thức đời mình vào những đội máy bay không người lái này; chúng có sức mạnh hỏa lực đáng sợ, phản ứng nhanh nhẹn và có rất nhiều loại khác nhau. Ngay cả đối với Astat, chúng vẫn là những kẻ thù đáng gờm.

Nerat Killin ngẩng đầu lên và bắt đầu hỏi sĩ quan của mình: “Chúng ta có nên tiến hành hỗ trợ tấn công không, thưa sĩ quan?”

Sĩ quan của anh ta, một người đàn ông mà nửa cơ thể đã bị xé nát, lắc đầu với anh ta. Thân hình của người sĩ quan chỉ cao bằng eo của Đại úy Shadow, nhưng vào lúc này Nerat lại nhìn lên ông ấy như thể chính ông ấy mới là người khổng lồ trong số họ.

“Tấn công? Cậu có bị điên không?”

Vị sĩ quan cấp trên của anh ta bắt đầu chế giễu: “Chúng ta đã liên lạc được với đàn sói của Horus rồi, điều này sẽ trở thành tài liệu học tập hữu ích cho chiến thuật tấn công loại chặt đầu này.”

“Nhưng…” Neralt Kiling do dự một chút: “Điều đó sẽ khiến đội quân tinh nhuệ của chúng ta phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Có liên quan gì đến chúng ta chứ?” Người đàn ông mặc bộ đồ của đội quân tinh nhuệ Sorosia đáp lời một cách thờ ơ.

“Đó không phải là điều chúng ta nên quan tâm, Đại úy. Chúng ta là những chiến binh Astat, mạng sống của chúng ta quý giá hơn nhiều so với những con người bình thường này. Chúng ta có thể hy sinh, nhưng phải hy sinh ở những nơi có ý nghĩa, chứ không phải chết ở đây.”

Một cảm giác xấu hổ trào dâng trong lòng vị đại úy, buộc anh ta phải nắm chặt nắm tay lại.

Anh ta vẫn chưa nhận ra rằng mình vẫn đang mặc bộ quân phục, chứ không phải bộ giáp chiến đấu. Trên thắt lưng anh ta không có vũ khí gì cả, chỉ có một chiếc dây lưng làm từ da thật. Anh ta cũng không để ý đến ánh mắt của cấp trên vào lúc này, anh ta chẳng để ý đến bất cứ điều gì cả.

Đại úy lặng lẽ cúi đầu xuống, không còn phản bác thêm điều gì nữa, như thể anh ta đã chấp nhận tất cả những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Một giờ rưỡi ba mươi phút sau, toàn bộ đội quân Soloria, những người có nhiệm vụ xây dựng các công trình phòng thủ tại vị trí vết nứt, đã thiệt mạng. Trước khi chết, họ đã gửi đi vô số yêu cầu hỗ trợ, nhưng không ai trả lời.

Nhìn những xác chết cao vút trước mắt, N德拉特·Kilin cảm thấy một cảm giác mơ hồ dâng trào trong lòng. Có một loại xấu hổ gần như xuất phát từ bản năng đang nhắc nhở anh về những điều gì đó, nhưng lúc này anh không thể nhìn rõ chúng, cũng không thể nghe thấy tiếng nói của chúng.

Điều duy nhất anh có thể nhìn thấy, chính là những xác chết chất đống bên ngoài bức tường cao đổ sập của lò rèn địa ngục.

Điều duy nhất anh có thể nghe thấy, chính là tiếng hét thét vang dội bên tai mình từ người chỉ huy.

“Sẵn sàng chưa, Đại úy N德拉特·Kilin! Nhanh lên, hãy chuẩn bị ngay! Cùng với “bàn tay tro tàn” của anh, tiến vào pháo đài theo kế hoạch đã định!”

“Vâng, thưa chỉ huy!”

Đại úy vô thức gập nhỏ đầu ngón chân lại, lớn tiếng trả lời lời nói của cấp trên.

Bản năng và theo thói quen, anh ta vươn tay về phía dây đeo vũ khí ở thắt lưng; nơi đó trước đây trống rỗng, không có gì cả, nhưng bây giờ lại bất ngờ xuất hiện thêm một khẩu súng lựu đạn khi anh ta vươn tay ra. Như vậy, cầm khẩu súng trên tay, anh ta một mình nhảy xuống thung lũng nứt.

Bộ quân phục phấp phới, phần dưới bay loạn xạ, nhưng bên tai anh ta lại vang lên tiếng động đặc trưng của chiếc ba lô phản lực. Sau vài lần chịu tác động của lực phản thủy, anh ta cuối cùng cũng chạm đất.

“Nghe kỹ nhé.”

Nerat bình tĩnh bắt đầu trò chuyện qua kênh liên lạc vốn dĩ không hề tồn tại, anh ta đã bước vào trạng thái chiến đấu.

"Nhiệm vụ của chúng ta là xâm nhập vào “Cối đập Sắt của Địa Ngục” và tìm ra nguồn năng lượng của pháo đài này. Theo ước tính, người Balatrum sử dụng loại máy móc có khả năng tạo ra nhiều năng lượng nhiệt lớn, có thể là lò phản ứng hạt nhân. Chúng ta cần vượt qua những người giám sát của họ, tìm ra lò phản ứng đó và phá hủy nó ngay lập tức. Hiểu chưa?"

"Tôi có một câu hỏi, Đại úy." Một giọng nói lên. "Tại sao chúng ta lại phải nghe theo lệnh của Horus? Anh ta không phải là tổ tiên gốc của chúng ta, việc bỏ mặc người Solosia như vậy mà không liên lạc gì cả thật sự quá kiêu ngạo đến mức không thể chấp nhận được."

"Nếu trước đó bạn không hài lòng với kế hoạch, bạn nên nói ra ngay từ đầu." Nellat Kiling quay đầu lại, bắt đầu trò chuyện với không khí nơi không hề có bóng dáng con người nào cả.

Biểu cảm của anh ta rất méo mó, bởi vì thực ra anh ta cũng phần nào đồng tình với những lời nói trong giọng nói ấy. Nhưng với tư cách là một đại úy, trách nhiệm của anh ta không cho phép anh ta bất tuân những mệnh lệnh và kế hoạch đã được quyết định từ trước.

"Vì chiến thắng, chúng ta cần họ phải hy sinh để chặn đứng quân địch. Tất cả những điều này đều vì mục tiêu giành lại Balatrum một cách thành công, họ sẽ hiểu thôi."

"Họ thực sự sẽ hiểu chúng ta sao?" Giọng nói ấy lại hỏi tiếp. "Hành động của chúng ta gần như tương đương với việc phản bội, đại úy."

Chúng ta đã phớt lờ tất cả các yêu cầu hỗ trợ mà họ gửi đến.

“Đó không phải là điều chúng ta nên quan tâm.” Nélat·Kilin gầm lên trả lời. “Nắm chặt khẩu súng của mình, binh sĩ, chuẩn bị chiến đấu.”

“Tuân lệnh.” Nélat·Kilin cơ học nâng đầu lên, nắm chặt khẩu súng ảo nào đó xuất hiện không rõ từ khi nào trong tay mình, cúi người bước vào địa ngục sống được tạo thành từ xác chết.

Cảnh vật bên trong pháo đài như thế nào? Nélat chẳng hề quan tâm. Trước mắt anh ta chỉ toàn là sương mù màu đen đỏ, mọi thứ đều bị sương mù bao phủ.

Bức tường và mặt đất rõ ràng đều được tạo thành từ những xác chết đang chảy máu, nhưng anh ta lại không hề cảm thấy có điều gì kỳ lạ cả.

Đại úy bước đi một cách máy móc, lướt qua những xác chết ấy; sự hỗn loạn trong ý thức hoàn toàn không ảnh hưởng đến việc anh ta thực hiện nhiệm vụ của mình vào lúc này. Anh ta đã sẵn sàng tâm lý và chuẩn bị tốt từ trước rồi.

Astat là một chủng loài con người được biến đổi nhằm đạt được chiến thắng trong chiến tranh; họ vượt trội hơn loài người ở một khía cạnh nào đó, họ phát triển và tái sinh trong chiến đấu, nhưng cuối cùng cũng sẽ chết trong một trận chiến nào đó. Đó là số phận của họ, là số phận mà không thể tránh khỏi.

Nerat Kiling đã chấp nhận sự thật này từ rất lâu trước đó, vì vậy, anh ta chỉ mất có năm giờ hai mươi ba phút là đã dẫn đầu đội quân không hề tồn tại của mình đến lò phản ứng ion của Địa Ngục.

Các giám sát viên pháo đài của người Balatrum đã tấn công họ như điên cuồng, những con người khô cằn được biến đổi từ người thật và mặc trên người những bộ phận tăng cường cơ học đã gây ra không ít rắc rối cho đội quân của anh ta.

Khoan đã, liệu chúng có thực sự tồn tại không?

Có một khoảnh khắc ngắn đến mức gần như không thể nhận ra được, trong lòng Nerat Kiling nảy sinh ra một chút nghi ngờ nhỏ.

Anh ta nhìn chằm chằm vào những xác chết đổ nát trước mắt, đôi mắt quay cuồng loạn. Kẻ thù, người giám sát, cái chết... Những từ ngữ ấy liên kết với nhau trong tâm trí anh ta, tạo thành một câu ngắn.

Trong khoảnh khắc đó, Đại úy Bóng tối đã rơi vào cơn điên loạn và nỗi sợ hãi không thể tránh khỏi.

Đúng vậy, những người giám sát của chủng tộc Baratrum lẽ ra đã chết từ lâu rồi, họ phải cùng với vụ nổ của lò phản ứng ion hóa thành tro bụi, làm sao có thể vẫn xuất hiện trước mắt anh ta và chiến đấu với anh ta?

Ký ức rối loạn cùng không gian-thời gian khiến não bộ của Đại úy run rẩy điên cuồng, cũng khiến nước bọt chảy ra từ khóe miệng anh ta.

Sau vài phút đau khổ, anh ta run rẩy ngã xuống đất, bộ quân phục của anh ta bị nhuốm đẫm máu tươi, nhưng chỉ trong một giây tiếp theo, anh ta lại bật dậy một lần nữa.

Lần này, khuôn mặt anh ta tràn ngập vẻ ngẩn ngơ.

“Chúng tôi đã tìm thấy rồi.” Nellat Kilin với vẻ mặt ngẩn ngơ, giọng nói hào hứng báo cáo với sĩ quan cấp trên của mình. “Chúng tôi đã tìm thấy lò phản ứng ion bên trong cối đập sắt của địa ngục, thưa sĩ quan, xin hãy chỉ đạo các bước tiếp theo.”

Sĩ quan cấp trên của anh ta không trả lời.

“Thưa sĩ quan?“

“Anh không cần sự chỉ đạo của tôi đâu, đại úy.” Sĩ quan cấp trên của anh ta nói nhẹ nhàng phía sau lưng anh ta. “Mục tiêu nhiệm vụ đã được xác định từ sáng sớm rồi, phải không?”

“Hãy lắp đặt quả bom nóng chảy, sau đó dẫn theo đội của mình rời khỏi hiện trường với tốc độ nhanh nhất và kích nổ quả bom.”

Nerat Kiling ngạc nhiên quay người lại, anh ta một lần nữa ngước nhìn về phía vị sĩ quan thấp hơn mình rất nhiều.

“Nhưng ——” anh ta không khỏi lên tiếng biện hộ. “—— điều này sẽ khiến những người dân của Solosia vẫn đang chiến đấu cùng bị giết chết, và ngay cả nếu họ không chết, họ cũng sẽ bị chôn vùi dưới đống đổ nát của ‘bàn đập sắt địa ngục’.”

“Họ chỉ là những con người bình thường mà thôi.” Vị sĩ quan cười lạnh lùng, khuôn mặt bị hủy hoại của anh ta đầy vết cháy đen. Những vết thương thô ráp trên khuôn mặt khiến nó trông như một tác phẩm hội họa siêu hiện đại.

“Và con người bình thường nên sẵn lòng hy sinh vì Astat, đó là lời dạy của Horus. Ông ấy không nói rõ ra, nhưng ông ấy đã thực hành bằng chính mình lý lẽ này cho các người. Bầy sói xám của Shadow Moon đã dạy điều đó cho các người, nếu Astat cũng có thể sẵn lòng hy sinh vì cuộc chinh phục lớn, tại sao con người lại không thể?”

Đúng vậy, tại sao lại không thể? Neralt Kiline một lần nữa bị sững sờ. Anh ta muốn phản bác, nhưng lý trí còn sót lại đang vật lộn khó khăn trong ý thức gần như tắt đi của mình, giữa địa ngục cháy bỏng này, anh ta buột miệng nói ra một câu.

“Chúng ta ít nhất cũng nên thông báo cho họ một tiếng chứ?” Đại úy Bóng tối do dự nói.

Dù chỉ là những người bình thường, họ cũng là lực lượng hỗ trợ. Nếu không phải họ đã chịu đựng trên chiến trường trực tiếp, chúng ta chắc chắn sẽ không thể chiến thắng một cách dễ dàng như vậy.

Vị sĩ quan thở dài một hơi, và trong chốc lát, cả thế giới dường như quay cuồng. Bóng tối ập đến, kéo N德拉特·基林 (Nelat Kilin) vào vùng tăm tối sâu thẳm mà anh đã từng bước chân vào trước đây. Một lần nữa, anh trần truồng. Một lần nữa, xung quanh anh không còn ai cả.

Một lần nữa, những người đã chết nhìn chằm chằm vào anh bằng ánh mắt trống rỗng.

"Tại sao lúc đó anh không nói ra điều đó, đại úy?" Vị sĩ quan của anh hỏi một cách yên bình. "Tại sao lúc đó anh không nói những lời đó ra?”

Nelat Kilin sững sờ, anh không dám tin vào những gì mình đang nhìn thấy.

Một giây trước, anh vẫn đang chiến đấu trong pháo đài khổng lồ của người Balatrum cùng với những kẻ giám sát đáng ghét ấy, nhưng một giây sau, anh đã ở đây, nhìn thấy những xác chết này. Những khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đen thui, miệng mở ra để lộ lợi răng khô cằn của những người đã chết.

“Tôi…”

“Tại sao, Đại úy?” Vị sĩ quan tiếp tục hỏi. “Tại sao anh lại đứng nhìn chúng tôi chết mà không làm gì cả?”

Phải chăng tôi đang bị ảo giác? Nelat tự hỏi bản thân, nhưng không tìm được câu trả lời.

Ngay sau đó, anh ấy nhìn về phía người đó, nhìn về phía người mà anh ấy gọi là sĩ quan.

Đôi mắt anh ấy lướt qua từng chi tiết trên khuôn mặt đầy máu me và nhầy nhụa, và cuối cùng, một số ký ức dù đối với anh ấy cũng đã quá xa xôi cũng bắt đầu trở lại.

Sau gáy vị đại úy bỗng nhiên trào lên một cảm giác rùng mình, trong suốt cuộc đời này anh chưa bao giờ cảm thấy lạnh lẽo đến thế và có ý muốn nôn ra cả hai trái tim mình.

“Là anh.”

Giữa những khoảnh khắc hỗn loạn, những ký ức hỗn loạn và bản thân hỗn loạn, Nélat Kílin nhẹ nhàng mở miệng, giọng nói của anh ấy nhỏ như tiếng muỗi.

“Là anh.”

“Đúng vậy, là tôi.” Vị sĩ quan nói.

“Người đàn ông thuộc tộc Solosia mà trước chiến tranh đã từng giao tiếp với anh, cuối cùng anh cũng nhận ra tôi rồi, Đại úy.”

“Tại sao?” Nélat Kílin hỏi một cách khó khăn. “Đây có phải là một hình thức trả thù nào đó không?”

“Không, không phải vậy.” Người đàn ông thuộc tộc Solosia cười. “Nếu tôi muốn trả thù anh, thì anh sẽ không ở đây để nói chuyện với tôi đâu. Nhưng thực ra tôi hoàn toàn có lý do chính đáng để trả thù, anh đồng ý với điều này chứ?”

Nélat Kílin im lặng một hồi lâu, rồi mới gật đầu nhẹ nhàng.

“Tôi đồng ý.” Anh ta thừa nhận và lặp lại. “Tôi đồng ý, các anh hoàn toàn có lý do và quyền lực để trả thù.”

“Vì vậy, đây không phải là một cuộc trả thù có kế hoạch từ trước.” Người của xứ Solosia cười và lắc đầu. “Đừng hiểu lầm tôi, Đại úy, tôi không phải là một vị thánh nhân. Nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ giết bạn.”

Anh ta giơ tay lên, một cách bí ẩn chỉ về phía đỉnh đầu mình; trong bóng tối không hề có gì cả, nhưng vào khoảnh khắc đó, bỗng nhiên tiếng chuông vang lên. Không, có lẽ tiếng chuông ấy chưa bao giờ biến mất.

“Ngài đã đánh thức chúng ta khỏi giấc ngủ vĩnh hằng và ban cho chúng ta quyền lực thiêng liêng này, bạn có bao giờ nghe thấy tiếng chuông không? Đó chính là lời tuyên bố của Ngài.”

Sự báo thù là thiêng liêng, là tối cao; không một ai còn lý trí nào lại nên để kẻ thù của mình tiếp tục hít thở tham lam trên thế giới này.

Anh ta dừng lại, đôi mắt phản chiếu ánh hoàng hôn bỗng chốc tràn ngập nỗi buồn.

“Anh có biết tại sao tôi lại không hành động sớm hơn không?” người của xứ Solosia hỏi với giọng buồn bã.

“Tại sao?” không kìm được cảm xúc, Neralt Kiling đã đặt ra câu hỏi đó.

Tâm trí anh ta vẫn rối bời, anh ta vẫn không thể hiểu rõ mình đang nói chuyện với ai và mình đang ở đâu. Nhưng thực ra, anh ta cũng không quá quan tâm đến điều đó. Nói thật lòng, anh ta không quá quan tâm đến chuyện này.

Alcas Far cúi đầu, nói nhỏ trước mặt Horus, hình ảnh ấy lướt qua tầm mắt anh, cùng với nụ cười thân thiện nhưng đầy khinh thường của những con sói bóng trăng. Và còn có giọng nói của họ, những giọng nói phóng đãng đậm chất ngôn ngữ băng đảng: “Cứ làm như vậy đi, anh họ ạ, không có gì khó cả, loài người chỉ nên hy sinh vì chúng ta mà thôi.”

“Bởi vì anh vẫn chưa phải là một kẻ tồi tệ hoàn toàn, bởi vì mạng sống của anh vẫn còn giá trị đối với Hoàng đế, đối với loài người.”

Người Solosia thu lại nụ cười buồn bã của mình, trả lời câu hỏi ấy bằng sự thờ ơ của những người đã khuất. Và với sự thờ ơ ấy, anh bắt đầu một bài phát biểu.

Không, đó không phải là bài phát biểu, chỉ có Nellat Kiling mới gọi nó là bài phát biểu mà thôi. Thực tế, đó là những lời cuối cùng của những người đã khuất.

“Hãy để tôi nói cho anh nghe một điều nhé, Đại úy Nellat Kiling. Tôi sợ chết, tất cả chúng ta đều sợ chết. Chúng ta bị tuyển mộ từ quê hương của mình, trải qua huấn luyện, cầm súng đi xâm lược quê hương của người khác. Chúng ta chiến đấu vì hoàng đế, vì loài người, chúng ta đã sẵn sàng tâm thế từ sớm rồi.”

“Nhưng chúng ta vẫn sợ chết.”

“Hãy lấy tôi làm ví dụ đi. Tôi luôn nghĩ đến lưỡi dao, đạn bắn, và những cuộc oanh tạc.”

Những hình ảnh liên quan đến cái chết đã không biết bao nhiêu lần lướt qua tâm trí tôi, khiến đôi chân tôi run rẩy và cơ bắp căng thẳng trước khi trận chiến bắt đầu. Nhưng khi nó thực sự đến, tôi mới nhận ra rằng nỗi sợ hãi thực sự trong lòng mình là gì.

“Về cơ bản, điều tôi sợ hãi chính là cái chết vô nghĩa. Tôi dũng cảm sao? Không hẳn. Nhưng tôi sẽ không sợ hãi trước cái chết, nếu tôi có thể hy sinh mạng sống của mình vì cuộc viễn chinh lớn này, nếu tôi có thể giữ vững lời thề của mình để đổ hết giọt máu cuối cùng vì hoàng đế, thì đối với tôi, cái chết chính là một sự khen ngợi.”

Nerat Kiling giơ tay lên và che đi má mình.

“Sao vậy, cậu muốn khóc sao?”

Người chết cười nhạo: “Vì sự thật cuối cùng này mà các người đã nhìn thấy ư? Đúng vậy, hãy chấp nhận thực tế đi, đại úy. Những gì các người đã làm trên Balatrum không chỉ đơn giản là khiến chúng tôi chết một cách vô ích mà thôi, các người đã khiến chúng tôi chết một cách vô giá trị.”

Đúng vậy, tôi biết, đúng vậy… Neralat Killin gào thét trong lòng, trong khi những người của xứ Soloria vẫn tiếp tục hành động.

“Các người có nghĩ rằng đội quân tinh nhuệ Soloria sẽ không sẵn lòng hy sinh vì chiến thắng không? Hay là các người, những kẻ thuộc phe Astat, tự cao đến mức cho rằng không có đội quân nào khác trong dải Ngân Hà có thể sánh kịp các người về lòng dũng cảm?”

“Hãy để tôi nói rõ hơn cho các bạn nghe, sự dũng cảm của các bạn là bởi vì các bạn chẳng cần phải sợ hãi chút nào. Chỉ cần vung tay một cái, các bạn có thể lật đổ một chiếc xe; chỉ cần xông lên một lần, các bạn có thể dễ dàng xé nát tuyến phòng thủ của chúng tôi.”

“Còn chúng tôi thì khác, chúng tôi là những con người bình thường mặc áo giáp, dù cộng lại cả trăm người cũng chưa chắc đã sánh được với một trong số các bạn. Nhưng chúng tôi dũng cảm hơn các bạn nhiều lắm, các bạn hiểu không?”

Đại úy Bóng tối che mặt, run rẩy gật đầu. Giọng nói của anh ta lọt ra từ kẽ ngón tay, nghe có vẻ như là lời xin lỗi, nhưng cũng giống như lời ăn năn, gần giống với tiếng khóc nức nở. Tuy nhiên, người dân của Solrosia thì chẳng quan tâm chút nào đến điều đó.

Bây giờ, anh ta trông cao lớn hơn nhiều so với Neralat Kiling. Anh ta là một xác chết tàn tạ, yếu đuối không thể chịu đựng được gì, chiều cao của anh ta chỉ khoảng một mét bảy sáu, nhưng anh ta lại giống như một người khổng lồ.

“Các ngươi là cái quái gì vậy?” Anh ta chửi rủa một cách dữ tợn. “Đây là cái gì? Tại sao các ngươi có thể ngồi trên cao như vậy mà nhìn xuống tất cả mọi người?”

Anh ta bắt đầu đi đi lại lại trong bóng tối, đôi mắt anh ta lấp lánh như lửa, bước chân của anh ta giống như tiếng vang của súng đại bác. Vài phút sau, anh ta dừng lại, Neralat Kiling mong đợi nhìn anh ta, chờ đợi phán quyết.

Rồi, anh ta lên tiếng.

Giọng nói của anh ta cực kỳ nghiêm trang.

“Tôi muốn các ngươi nhớ rõ hôm nay, Đại úy Neralat Kiling.”

Bạn hãy nhớ lấy, tôi có những lý do chính đáng để thực hiện sự báo thù. Tôi đã được Ngài gọi dậy từ giấc ngủ dài, tôi đã chịu đựng những nỗi đau vô tận mà người chết không thể nào tưởng tượng được khi đứng trước mặt bạn. Tôi hoàn toàn có thể trực tiếp báo thù cho họ, nhưng tôi đã không làm vậy. Bạn có biết lý do không?”

Nerat Kiling buông tay xuống, nhìn về phía người của xứ Solosia.

“Bởi vì bạn vẫn còn hữu ích đối với Hoàng đế,” người đã khuất nói với vẻ thương hại nhưng cũng đầy ghê tởm. “Hơn nữa, tôi thật sự thương hại bạn. Vì vậy, hãy cầm lấy mạng sống mà tôi ban cho bạn và rời đi ngay đi, Nerat Kiling, đừng bao giờ quên ngày hôm nay.”

Anh ta bước tới một bước, cơn gió dữ bỗng nhiên nổi lên, những tia sét to lớn xé toạc bóng tối.

Không khí đột nhiên trở nên cực kỳ lạnh giá, bão tuyết ập đến, nuốt chửng hoàn toàn Nelaat Kiling. Cho đến khoảnh khắc cuối cùng trước khi biến mất, anh vẫn nhìn chằm chằm, cố gắng hết sức để bắt lấy bóng dáng của người dân xứ Solrosia.

Trong bóng tối, người đã khuất lặng lẽ nhắm mắt lại. Một bộ xương trắng bệch xuất hiện trước mặt anh, chiếc áo choàng đen thui, ánh sáng xanh trong hốc mắt cuồn trào không ngừng, như thủy triều.

“Anh đã chọn sự tha thứ.” Kariel nói nhẹ nhàng. “Sự cao thượng của anh khiến tôi ngạc nhiên, Trung sĩ.”

“Đó không phải là sự cao thượng, thưa ngài.” Người dân xứ Solrosia mở mắt ra, lắc đầu, cơ thể anh đã bị bao phủ bởi màu đỏ tối của ngọn lửa giận dữ.

“Tôi đã nói dối anh ta, tôi đã sử dụng quyền lợi của mình, tôi đã trả thù cho anh ta. Tôi muốn anh ta phải nhớ đến khuôn mặt của tôi trong mỗi đêm còn lại của cuộc đời mình, nhớ về những gì anh ta đã làm với chúng tôi. Anh ta sẽ phải trải qua phần đời còn lại trong sự ăn năn, và từ nay về sau, mọi kẻ thù của loài người mà anh ta giết chết đều sẽ mang theo sự phẫn nộ của đội quân Soloria. Đó chính là sự trả thù của tôi.”

“Vậy thì, hãy rời đi.” Kariel nói. “Cậu có thể tiếp tục ngủ yên.”

“Còn ngài thì sao, thưa ngài?” Trong giây phút cuối cùng trước khi biến mất, người đã khuất ấy hỏi. “Khi tôi vượt qua ranh giới giữa sự sống và cái chết, tôi có thể nghe thấy những tiếng gọi ấy.”

Vô số người đã khuất, kể cả những sinh vật ngoài hành tinh đáng ghét cũng đều bị bao phủ bởi điều đó, họ mong chờ sự trả thù sẽ đến.

“Anh nói quá nhiều rồi, Trung sĩ.” Callier trả lời một cách nhẹ nhàng. “Chiến tranh luôn có cái giá phải trả, cũng giống như các anh đã hy sinh mạng sống của mình. Nếu cái giá tôi phải trả chỉ là một chút nhân tính không đáng kể thôi, thì tại sao lại không làm chứ?”

Những người đã khuất không còn nói gì nữa, họ chỉ lặng lẽ biến mất.

Chương này dài 6k từ, ngủ một giấc rồi tiếp tục viết phần còn lại 4k từ.