Đây là lần đầu tiên Peetura Bo bước lên tường thành của Makulag.

Bóng của những tòa nhà cao tầng và cung điện hùng vĩ của Robert Kiliman che khuất anh ta; bộ giáp bằng thép của anh ta vẫn còn đầy vết ố. Anh ta chưa kịp sửa chữa nó, và khi hạ cánh thì mặt trời đã lặn. Bây giờ, bầu trời hoàn toàn tối đen, không thấy một vì sao nào.

Theo suy đoán, đây là do những kẻ sử dụng ngôn ngữ huyền bí đã triệu hồi cơn bão trong không gian ảo; những vì sao đã bị chúng phủ lên bằng máu của những người vô tội, biến thành một màu đen tuyệt đối. Chuyện này có lẽ đã làm sụp đổ niềm tin giản dị của rất nhiều người về chân lý của đế chế.

Và có lẽ đó chính là mục đích của chúng.

Thật là hèn nhát và tàn ác.

Petrula Bo cảm thấy ghê tởm và đã kiềm chế cảm xúc của mình, không để sự ghê tởm phát triển thành hận thù – anh ấy có một lý thuyết, được suy luận dựa trên các sự thật, và lý thuyết này tạm thời vẫn chưa thể được chứng minh một cách chắc chắn, nhưng nó đã đủ để anh ấy tạm thời dập tắt ngọn lửa lạnh trong lòng mình.

Anh ấy vẫn không thể để bản thân mình đơn giản chỉ hận thù tất cả mọi thứ như vậy.

Ít nhất, là trước khi anh ấy gặp Conrad Coz.

Lúc này, khói bụi bên ngoài thành phố vẫn chưa tan hết, các kho hàng được thả dù và các phương tiện di chuyển đang được thu hồi.

Một chiếc xe vận chuyển này tiếp theo chiếc khác và những chiếc phi thuyền lần lượt đi vào thành phố qua cổng thành được mở rộng. Đội bảo trì đang bận rộn sửa chữa những khu vực bị hư hại do cuộc thả quân từ trên không gây ra trong thành phố này vừa cổ kính vừa tiến bộ.

Họ rất bận rộn, bởi vì họ không chỉ phải đối mặt với công việc có thể kéo dài suốt cả đêm mà còn phải xua đuổi những người dân tò mò đang đứng xem cảnh tượng.

Dù có tiến bộ đến đâu đi nữa, người dân của Maculag có lẽ cũng không thể tránh khỏi thói quen này. Thói quen quan sát là bản năng của con người; nếu không thì chúng ta cần đôi mắt và khả năng đồng cảm để làm gì?

Peturabo suy nghĩ như vậy, để những suy tư của mình lan tỏa, anh lặng lẽ quan sát tất cả mà không đưa ra bất kỳ bình luận nào.

Anh bắt đầu đi đi lại lại dọc theo bức tường thành cổ kính, chỉ dựa vào mắt thường, anh đã có thể ước lượng được tuổi đời của bức tường này.

Nó ít nhất cũng đã trải qua sáu trăm năm chịu sự tác động của gió, nắng, mưa, nhưng người dân Maculag vẫn giữ cho nó đứng vững tại đây, những viên gạch xây tường thậm chí đã chuyển sang một màu trắng nhạt kỳ lạ.

Người của Olympia nhắm mắt lại, hít một hơi sâu, cảm nhận được mùi cháy và mùi cay nồng của chất chữa cháy đối lập với nó.

Anh rất quen thuộc với loại chất chữa cháy này, đó là một hóa chất có tác dụng mạnh mẽ, nếu tăng liều lượng thậm chí có thể kiểm soát được sự cháy của ngọn lửa Plutonium đến một mức độ nhất định.

Nghĩ đến đây, Peutulaibo bỗng nhiên không rõ lý do gì mà giật nhẹ khóe miệng.

Nụ cười vốn dĩ không phải là biểu cảm quen thuộc của anh ta, huống chi là nụ cười tự chế đầy chua xót mà hoàn toàn xa lạ với anh ta. Nhưng trong lòng anh ta thực sự rất phức tạp, điều này là chắc chắn.

Tôi đang suy nghĩ lung tung, tôi hoàn toàn đang suy nghĩ lung tung, lãng phí thời gian.

Anh ta quyết định mở mắt ra.

“Tiếp cận tôi từ phía sau không phải là một ý tưởng tốt, bà Eudon ạ.” Bản thể gốc của anh ta nhẹ nhàng phát ra lời cảnh báo. “Tôi đang ở trong tình trạng chiến tranh, việc bà cố gắng tiếp cận tôi một cách yên lặng như vậy chỉ khiến bà nhận được những kết quả không mấy tốt đẹp.”

Người Máculaag có thân hình nhỏ bé kia ngẩng đầu lên nhìn anh ta.

“Việc trút giận lên người khác là hành động của kẻ yếu đuối.” Cô ấy nói. “Tôi tin rằng ngài sẽ không làm như vậy chứ, thưa ngài?”

“Điều đó tùy thuộc vào mức độ tôi giận dữ đến mức nào.” Peuturabo nheo mắt lại. “Nhưng còn cô thì sao? Cô cố tình rời khỏi cung điện của Robert Killion chỉ để khiến tôi tức giận ư? Đó chắc chắn không phải là hành động khôn ngoan.”

“Tất nhiên không, thưa vị nguyên thủ tôn kính.” Eudon cúi nhẹ đầu để thể hiện sự khiêm tốn của mình, nhưng lại nhận được một câu trả lời hoàn toàn trái ngược với những gì cô mong đợi.

Mặc dù cô đã từng nghe nói về tính cách của Peuturabo và cũng đã chứng kiến bằng mắt thấy, nhưng ai có thể ngờ rằng vị Chủ nhân của thép lại nói ra những lời như vậy chứ?

“Đừng gọi tôi như vậy.” Peuturlabo nói lạnh lùng. “Tôi ghét cái tiền tố đó, hơn nữa, cậu cũng không thực sự tôn trọng tôi.”

“Làm sao có thể nói như vậy?”

Peuturlabo nhìn cô ấy, khóe miệng anh ta rõ ràng uốn xuống một chút, mang theo ý châm biếm. Theo một nghĩa nào đó, biểu cảm của anh ta có lẽ chính là câu trả lời.

Có những người cả đời luyện tập kỹ năng nói chuyện, cẩn thận trong từ ngữ và hành động, đối mặt với mỗi cuộc đối thoại với thái độ thành tâm, chỉ để có thể cảm thấy như được hưởng gió xuân ấm áp với bất kỳ ai.

Nhưng lại có những người khác chọn cách tiếp cận thế giới trong mắt họ, cũng như mọi con người trên thế giới này một cách thô lỗ, đơn giản và trực tiếp.

Đối với họ, một chính là một, hai chính là hai; thành công luôn lớn hơn thất bại.

“Anh có tôn trọng một kẻ thất bại không?” Peutulaibo hỏi một cách chân thành. “Một kẻ thất bại đã chứng kiến anh em mình chết mà không thể làm gì được?”

“Anh không nên nói những lời đó với tôi, ngài Peutulaibo, hơn nữa, đó cũng không phải là sự thật.” Eudon trả lời một cách thận trọng, rồi từ từ đi đến mép bức tường thành.

Cô ấy mặc một chiếc áo khoác dày, mái tóc bạc bay trong làn gió đêm cháy bỏng. Từ không xa vang lên tiếng nô đùa vui vẻ của một nhóm trẻ em; có lẽ trẻ con luôn như vậy mãi mãi.

Họ vẫn còn ở trong trạng thái mơ hồ, trong thế giới của họ, những ngôi sao băng bay qua bầu trời hôm nay có lẽ chỉ là những bông dandelion tuyệt đẹp được tạo ra từ trí tưởng tượng, tan biến theo gió, chỉ vậy mà thôi.

Chiến tranh không tồn tại trong thế giới của họ, và cũng không nên tồn tại.

“Tôi biết.” Peuteraibo nói. “Nhưng tôi cần phải giải tỏa một chút, theo kết luận từ các phân tích đánh giá, trong số tất cả mọi người hiện tại, bạn là người phù hợp nhất.”

“Chẳng lẽ ngài Volgan không thể gánh vác những cơn bùng nổ cảm xúc của mình đôi khi sao?”

“Ông ấy quá tốt bụng, và nỗi đau của ông ấy cũng không hơn không kém gì nỗi đau của tôi.”

Tôi sẽ không tăng thêm áp lực cho anh ấy vào lúc này; con rồng đau buồn vẫn là một con rồng, và trên chiến trường, nó vẫn có thể dùng ngọn lửa để thiêu đốt kẻ thù. Nhưng nỗi đau tuyệt vọng lại là một khái niệm khác.

Pepturabo trả lời một cách bình tĩnh, rồi quay mặt đi, ngước nhìn lên bức tường phòng thủ của thành phố Makulag. Lớp khiên năng lượng màu xanh nhạt trên bầu trời đêm tạo nên một cảm giác mơ mộng đặc biệt.

Nhìn cảnh tượng này, anh ấy bỗng hiểu ra tại sao Makulag lại có nhiều bài thơ ca ngợi bầu trời đêm đến vậy. Nếu không có cơn bão không gian ẩn che khuất những vì sao, bầu trời đêm lúc này có lẽ sẽ đẹp đến mức khiến người ta không thể rời mắt khỏi nó.

Thật đáng tiếc, thật đáng tiếc.

“Lời phát biểu của quý cô thật sự khiến người ta kinh ngạc.”

“Còn anh cũng vậy.”

“Ngài ư?”

“Cách nói chuyện khiến những lời khen ngợi trở nên cực kỳ gây khó chịu của Robert Kilieman hóa ra là anh ta học từ quý cô đấy.” Petula Bo nhìn cô với vẻ mỉa mai, ngẩng cằm lên. “Tuyệt vời thật, quý cô.”

“Anh coi ông ấy như vậy sao?” Eudon nhíu mày.

“Còn có thể như thế nào được nữa? Robert Kilieman, chủ nhân của năm trăm thế giới, vị vua vũ trụ vĩ đại——!”

Petula Bo bật cười ha hả, dang rộng đôi tay, thậm chí còn hát theo giai điệu của một bài hát. Anh ta nhìn Eudon với ánh mắt đầy thách thức.

“Bà là một người mẹ vừa khoan dung vừa nghiêm khắc, điều đó tôi có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên, vì vậy tôi hiểu được lý do tại sao bà lại có cách nhìn đặc biệt với anh ta. Có lẽ trong mắt bà, Robert Killion là một người hoàn hảo phải không? Xin lỗi, quý bà, nhưng ở đây thì không phải như vậy.”

“Anh ta là một kẻ kiêu ngạo và tự cao tự đại, bề ngoài thì lịch sự với tất cả mọi người, nhưng lại luôn lộ ra sự kiêu hãnh đặc trưng của mình một cách vô tình qua những chi tiết nhỏ nhặt. Ngai vàng ở phía trên, bà có biết tôi đã bao nhiêu lần muốn giật cổ áo anh ta và nói với anh ta đừng nói với tôi như vậy nữa không?”

尤顿 bị những lời chỉ trích dữ dội như cơn bão này làm cho khiếp sợ, điều này rất rõ ràng. Cô ấy có chút bối rối, có chút tức giận, và cũng có chút không biết phải làm gì - nhưng tất cả những cảm xúc đó lại biến mất hoàn toàn chỉ trong vài giây ngắn ngủi.

Trong làn gió đêm, biểu cảm của cô ấy trở nên bình tĩnh trở lại, thậm chí còn có thể thở dài một hơi nhẹ nhàng.

Nhìn cô ấy, nhìn đôi mắt giống hệt Kirieman đó, Petulaibo hiểu rằng kế hoạch của mình đã thất bại.

“Thưa ngài, phương pháp của ngài có lẽ rất tinh vi, nhưng với tôi thì nó sẽ không có tác dụng.” Người phụ nữ tóc bạc mỉm cười và dùng gậy đập nhẹ vào gạch lát nền.

“Robert Kilarman đã không biết bao nhiêu lần cố tình tỏ ra mơ hồ, để tôi có thể mắng y một trận.”

“Chẳng hạn như vào thời gian cha y vừa mới qua đời, y đã cố ý uống rượu đến mức say xỉn và la hét về phía tôi. Y muốn tôi trách mắng y, như vậy y có thể chính đáng tỉnh táo trở lại sau nỗi đau.”

“Lúc bấy giờ, tình hình ở Makulag rất nguy cấp, thành phố trở nên bất ổn vì cái chết của một vị vua và vụ ám sát gây ra scandal. Y hiểu rằng thành phố này cần một Robert Kilarman như thế nào, nhưng y không thể vượt qua được rào cản đó trong lòng, như thể việc ngay lập tức nắm quyền sau cái chết của cha mình là một hành động phạm tội nghiêm trọng. Ngài và y thật sự rất giống nhau, thưa ngài.”

“Không.” Peptulabo nói. “Chẳng hề.”

“Thật sao? Nhưng mọi người không phải đều thích sử dụng dữ liệu để nói chuyện sao? Và cách chỉ huy nổi tiếng khắp dải Ngân Hà kia? Cả anh ấy và anh dường như đều thích sử dụng dữ liệu, phân tích và chỉ huy đa luồng để biến chiến tranh thành một cuộc thảo luận.”

“Tôi còn cực đoan hơn anh ấy nhiều.” Peptulabo nói với cô ấy. “Trong quân đội của tôi, sẽ không có nhiều hơn năm người đưa ra đề xuất cho tôi, tôi sẽ không biến chiến tranh thành một trò chơi như anh ấy.”

“Trò chơi?”

“Đúng vậy, trò chơi.”

Tôi biết anh ấy đang làm gì, chúng tôi đã hợp tác với nhau vài lần rồi, từ những lần chiến đấu bên nhau đó tôi đã nhận ra một số thói quen của anh ấy cũng như những ý định chiến thuật mà anh ấy cố tình giấu đi.

Petrabella vui vẻ vẫy tay phải, với thái độ khoe khoang, bắt đầu xúc phạm con trai của một người mẹ trước mặt bà ấy.

“Anh ấy luôn để những việc thực sự khó khăn cho chính mình giải quyết, sau đó từ những vấn đề còn lại anh ấy sẽ chọn ra những cái dễ dàng hơn, rồi giao chúng cho nhóm cố vấn của mình, thậm chí còn làm từng bước một. Anh ấy đang làm gì vậy? Chơi trò chơi nuôi dưỡng sao? Tôi thì không bao giờ làm như vậy đâu. Chiến tranh không phải là trò chơi đâu.”

“Nhưng ngài——” Eudon kiềm chế cơn thèm thở dài của mình.

“— Đã có sự thay đổi rồi, phải không?”

“Ha.”

“Ngài ạ?”

“Có chuyện gì?” Peuturlabo hỏi một cách thô bạo.

“Lúc nãy ngài vừa cười phải không?”

“Đúng vậy.” Nguyên thể lạnh lùng gật đầu. “Cười nhạo, chế giễu, khinh miệt — tôi quả thực đã cười, nhưng trong nụ cười đó không hề có ý tốt đẹp nào cả, đừng hiểu lầm tôi đâu, Eudon. Cậu sẽ không thể hiểu được cái giá phải trả đằng sau sự thay đổi này đâu.”

“Thông thường mà nói, khi mọi người nói ‘đừng hiểu lầm tôi’, họ luôn muốn tránh bị coi là kẻ xấu, nhưng ngài lại không muốn bị coi là người tốt, thật là kỳ lạ.” Eudon lẩm bẩm.

“Một tâm trí mạnh mẽ đến thế nào.”

“Cậu nói gì vậy?” Peetullaboe hỏi lại bằng giọng nghiêm khắc.

“Không có gì cả, ngài, thính lực của ngài rất tốt.”

“Tôi cảnh báo cậu, đây là lần cuối cùng cậu——”

“——tôi đã nói gì?” Eudon nhìn anh ta một cách thách thức, giơ cằm lên. “Tôi chẳng nói gì cả, ngài tự mình biết rõ trong lòng mình mà.”

Peetullaboe nhìn chằm chằm vào cô ấy, sau hơn ba giây nhìn chằm chằm đầy áp lực đó, anh ta bỗng nhiên lại quay mặt đi.

“Hệ thống phòng thủ quỹ đạo của Makulag có bao nhiêu kỹ thuật viên phục vụ? Còn các bệ phóng vũ khí mặt đất thì sao?”

Anh ấy hỏi, thái độ của anh ấy đã trở nên tập trung hơn, ngay cả giọng nói cũng trở nên điềm tĩnh hơn.

Eudon dường như đã dự đoán trước câu hỏi của anh ấy và cũng nhanh chóng bước vào trạng thái tương ứng. Cô ấy trả lời một cách rành mạch như thể đang kể về những điều quen thuộc, thậm chí còn bổ sung thêm thông tin, xứng đáng với danh hiệu người quản lý nội vụ.

Cô ấy liên tục nói ra những con số một cách không ngừng nghỉ, rõ ràng là đã thuộc lòng tất cả những thông tin đó từ lâu. Sau khi cô ấy nói xong, Peturabo mới bắt đầu nói, thể hiện sự kiên nhẫn vô cùng, hoàn toàn khác biệt so với lúc nãy.

“Một sức phòng thủ đáng sợ,” Chủ nhân của thép đánh giá.

“Tôi không nghĩ có ai có thể chiếm được Makulag bằng cách tấn công trực diện. Nhưng các người đã bỏ qua một điều.”

Anh ta nhíu mắt lại.

“Nếu Rogar Dorn ở đây —” anh ta nói với giọng lạnh lùng. “— thậm chí cả ông ấy cũng sẽ đồng ý với tôi, những pháo đài vững chắc nhất thường được đánh bại từ bên trong, quản gia nội vụ, các người có hiểu không?”

Eudon gật đầu một cách nghiêm túc, làm sao cô ấy có thể không hiểu chứ? Có những điều hoàn toàn có thể tìm ra câu trả lời từ những câu chuyện và tục ngữ của người xưa, đó chính là ý nghĩa của lịch sử.

“Và những kẻ luôn nói lên những lời ấy lại rất giỏi trong việc này, hoặc có thể nói cách khác, thế lực xấu xa đã thúc đẩy họ đến đây lại rất giỏi trong việc này. Bạn tưởng mình đã chuẩn bị kỹ lưỡng để đối mặt với cuộc chiến sắp đến, nhưng họ sẽ không tiến hành cuộc chiến này theo cách mà bạn quen thuộc.”

“Vậy theo ông” Eudon nhìn anh ta với vẻ tò mò, muốn nghe câu trả lời tiếp theo. Ai ngờ Chủ nhân của thép lại không tiếp tục nói thêm, mà chỉ lắc đầu với cô ấy.

“Hãy để những người chuyên nghiệp lo việc này, bà Eudon ạ.” anh ta nói.

“Hãy gọi những anh hùng của các người đến đây, cùng với toàn bộ các sĩ quan cấp cao – ý tôi là tất cả họ: chiến binh cực hạn, chiến binh thép, thằn lằn lửa, những người canh giữ cái chết. Tôi muốn mỗi sĩ quan có quyền chỉ huy đều phải có mặt tại đây, việc này không thể sơ suất chút nào được. Các người có địa điểm phù hợp để tiến hành việc này không?”

“Tất nhiên, thưa ngài.” Người quản gia nội vụ trả lời nhanh chóng, rồi giơ cao gậy tay và vẫy một cái. “Trong cung điện có một căn phòng đáp ứng yêu cầu của ngài.”

“Ngoài ra.”

“Cái gì ạ, thưa ngài?”

“Ở địa phương Makulag có loại hoa nào như vậy không? Màu tím nhạt, dài khoảng năm centimet, rộng ba centimet, cánh hoa có màu tím.”

Eudon bỗng nhiên sững sờ, cô không hiểu tại sao Petulaibo lại hỏi những câu hỏi như vậy. Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản cô trả lời.

“Tôi nghĩ là có, thưa ngài.”

“Rất tốt, xin hãy mang cho tôi một bông, một bông là đủ.”

Chủ nhân của thép khẽ gật đầu, bước qua cô và tiến vào bóng tối sâu thẳm. Bộ giáp chiến tranh đầy vết ố, lấp lánh ánh bạc. Và giọng nói của ông ta vang lên trong bóng tối, như tiếng thì thầm của gió đêm.

Còn 7k nữa, hôm nay tổng cộng là mười một, đừng thức khuya chờ đợi, hãy chú ý nghỉ ngơi nhé.