Bụi vàng tràn ngập bầu trời, ánh sáng bị biến dạng do nhiệt độ. Một người đàn ông mặc áo choàng đang bước đi chậm rãi giữa sa mạc. Trông có vẻ như anh ta bị thương, đi lại lảo đảo, nhưng không hề để lại dấu vết máu nào.

Thỉnh thoảng anh ta quay đầu nhìn lại, dường như đang tìm kiếm những kẻ truy đuổi. Nhưng trong sa mạc nóng bức ấy không hề có ai đuổi theo sau lưng anh ta, chỉ có biển cát một màu, bao la và lạnh lùng nhìn chằm chằm vào anh ta.

Người đàn ông phát ra tiếng lẩm bẩm từ cổ họng, anh ta cúi đầu suy tư, một cánh tay màu bạc luồn ra từ áo choàng và lấy ra một chiếc bình nước từ thắt lưng.

Anh ta từ tốn mở nắp bình, ngẩng đầu lên, để dòng nước trong lành và sạch sẽ chảy vào miệng mình. Nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, lưỡi dao đã xuyên qua bình nước.

Luther không hề ngạc nhiên trước điều này; thực ra, anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Tay phải trống rỗng của anh ta bất ngờ đánh mạnh vào mặt kẻ tấn công. Kẻ đó cố gắng tránh né, nhưng trong lúc lùi lại đã bị Luther dùng chiếc bình nước vỡ đập mạnh vào mặt.

Ngay sau đó, một luồng điện bùng phát từ bề mặt bình nước, và kẻ tấn công ngã gục. Luther lao về phía hắn, dùng tay trái chặn cằm hắn, đầu gối chân phải áp sát vào lồng ngực hắn, rồi dùng tay phải đánh mạnh vào mũi hắn.

Máu tươi phun trào ra ngoài, cơn đau dữ dội và các phản ứng sinh lý khiến đôi mắt người đó mờ đi, nước mắt không ngừng chảy. Anh ta vùng vẫy, cố gắng trốn thoát, nhưng Luther hít một hơi thật sâu, và vào khoảnh khắc đó, đầu gối chân phải của anh ta bùng nổ một nguồn sức mạnh lớn.

Kèm theo tiếng “rắc”, kẻ tấn công không còn nhúc nhích được nữa, chỉ còn các ngón tay vẫn co giật.

Miệng anh ta mở ra, máu tươi đầy bọt trắng chảy ra từ khóe miệng.

Luther thở dài, rút ra một cây kim bạc có gắn đồng hồ đếm giờ cơ học ở đầu mút, và đâm nó vào thái dương của kẻ tấn công. Sau đó, anh ta nhấn nút trên chiếc đồng hồ đó.

Một chuỗi đếm ngược 1 phút 13 giây bắt đầu chạy, Luther không lãng phí thời gian, trong lúc kẻ tấn công đột nhiên bị co giật dữ dội, anh hỏi: “Ai cử ngươi đến đây?”

Kẻ tấn công phun ra những âm thanh mơ hồ từ cổ họng.

Luther nhíu mày, chuyển sang sử dụng ngôn ngữ địa phương và hỏi lại một lần nữa, nhưng kẻ tấn công vẫn không có phản ứng gì. Có vẻ như anh đã hiểu điều gì đó, vì vậy anh bắt đầu bắt chước một số cụm từ bằng giọng điệu nguyên thủy, như “bố” hoặc “mẹ”.

Thật thú vị, nhưng những từ dùng để gọi cha mẹ trong các ngôn ngữ khác nhau thực ra lại có nhiều điểm tương đồng. Lần này, kẻ tấn công có phản ứng nhẹ, và nở ra một nụ cười có vẻ hơi ngây thơ.

Luther lắc đầu, rút ra một con dao ngắn từ thắt lưng, đâm xuyên qua đầu kẻ tấn công từ phía hàm dưới.

Máu tươi và não bộ chảy ra từ vết thương ở hàm dưới, nhưng Luther không vội rút dao ra ngay, cũng không bắt đầu chạy như những lần tấn công trước đó (tổng cộng là chín mươi chín lần).

Đây là kẻ sát thủ cuối cùng tấn công anh, không còn cần phải tiêu hao thêm sức lực nào nữa. Anh ngồi bên cạnh xác chết, dùng tay trái chôn sâu vào cát. Vài giây sau, anh nhận được một con số.

“Còn bốn mươi tám kilômét nữa,” người thuộc nhóm Kaliban thở dài. “Đây không phải là nhiệm vụ dễ dàng chút nào, đặc vụ số hai mươi mốt ạ.”

Trong tai nghe cấy ghép của anh ấy vang lên một giọng nói: “Tại sao? Anh không thích chuyến đi sa mạc này à?”

“Ám sát một vị vua, lợi dụng cơ hội hỗn loạn để trốn khỏi thành phố, rồi lại bị những con chó săn tinh nhuệ nhất của hắn – gồm 100 con – truy đuổi trong sa mạc? Anh gọi đó là đi du lịch ư?”

“Ít nhất cảnh vật ở Lope Rigordo cũng khá đẹp.”

“Tôi không thích sa mạc.”

“Vậy anh thích rừng hơn à?”

Luther không trả lời câu hỏi đó, chỉ rút thanh dao ngắn của mình ra và đứng dậy từ mặt đất. Anh ấy bước thêm vài bước nữa, nhặt lại chiếc bình nước. Lưỡi dao thuộc về kẻ tấn công lộ ra một phần, phản chiếu ánh nắng mặt trời chói lọi trên bề mặt chiếc bình.

Luther nheo mắt lại, rồi cũng rút thanh kiếm đó ra. Giữa tiếng ma sát kim loại khó chịu, anh lật thanh kiếm nhỏ và nhìn thấy huy hiệu trên chuôi kiếm.

Đó là một ngôi sao tám cánh.

Vị hiệp sĩ già không ngạc nhiên chút nào mà bình tĩnh lại tâm trạng, vung tay ghét bỏ, để thanh kiếm đó quay trở lại ngực kẻ tấn công.

“Tôi nghe thấy anh thở dài.” Đặc vụ số 21 lại lên tiếng từ phía bên kia kênh liên lạc. “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Không phải là chuyện tốt đẹp gì đâu.” Luther trả lời lạnh lùng, rồi quay người rời khỏi sa mạc. “Anh hiểu ý tôi đang nói.”

Phía bên kia kênh liên lạc im lặng một lúc.

“…Tôi hiểu rồi.”

“Đặc vụ số hai mươi mốt nói: ‘Quy trình làm sạch đã được bắt đầu ngay khi bạn báo cáo về kẻ tấn công đầu tiên, chỉ cần chờ đợi sự phê duyệt của người có thẩm quyền là xong.’”

“Các anh vẫn sử dụng những người có năng lượng tâm linh để gửi đơn xin như trước đây sao?”

“Còn cách nào khác nữa? Với khoảng cách nửa dải Ngân Hà, liệu tôi có thể đi bằng con tàu có khả năng nhảy vượt không gian vi mô để quay trở lại Terra, nộp tài liệu cho họ, rồi mới quay lại thông báo cho anh được không?”

“Cách đó có vẻ không mấy nhân đạo lắm phải không?” Luthor khéo léo chuyển đổi chủ đề, để có thể rời mắt khỏi những gì sẽ xảy ra với Lope Rigol trong tương lai.

Anh ấy đã làm rất nhiều việc tương tự như vậy, nhưng vẫn chưa trở nên vô cảm. Chính Luther cũng không thể nói được rằng điều đó có phải là tốt hay xấu, anh ấy chỉ thỉnh thoảng lại nhớ đến Kaliban.

Chính xác hơn, là nhớ đến khu rừng của Kaliban.

“Chúng ta vốn dĩ không phải chiến đấu vì nhân đạo, Luther.” Đặc vụ số 21 bật cười lớn. “Nhân đạo không thể khiến những người như chúng ta từ bỏ cuộc sống ban đầu của mình, để rồi lang thang một cách vô định trong dải Ngân Hà bao la này. Chúng ta đã trở thành những bóng ma rồi, Luther, mà anh vẫn còn nói về nhân đạo ư?”

“Tôi là một hiệp sĩ.” Luther nói.

“Tôi đã thề sẽ bảo vệ người dân thường, chiến đấu vì những kẻ vô tội. Đó là cuộc đời của tôi trong quá khứ, nó không thể tách rời khỏi tôi.”

“Giống như Leon Alzanson vậy à?”

“Tốt hơn bạn đừng nhắc đến anh ta.” Luther cảnh báo. “Bây giờ tôi không có thời gian để nói chuyện về những chuyện này với bạn, con sư tử hùng mạnh ấy có ý chí riêng của nó, những gì nó muốn làm không liên quan gì đến tôi.”

“Tôi cần nhắc nhở bạn một điều, Luther. Trong suốt mười sáu tháng tự nhiên của Terra vừa qua, đội quân thiên thần bóng tối đã tìm ra nhiều nơi mà bạn từng xuất hiện. Bạn nghĩ đó là ý chí của con sư tử hùng mạnh ấy sao?”

“Có lẽ vậy.”

“Nhưng cũng có thể không phải vậy.”

Đặc vụ số 21 dừng lại một chút, từ kênh âm thanh truyền đến tiếng hét khàn khàn nào đó. Đó là tiếng hét của những người sở hữu năng lượng tâm linh khi họ buộc phải “tăng tần” để truyền thông tin từ xa.

Luther đã từng chứng kiến cảnh tượng đó một lần, ông ta run rẩy vì sợ hãi và từ đó không bao giờ muốn nhìn thấy nó lần thứ hai nữa. Trong số các đặc vụ của người nắm quyền, hành vi của ông ta bị gọi là yếu đuối.

“Tốt nhất bạn nên nói rõ ràng đi.” Luther cảnh báo. “Tôi không muốn nghe bạn ám chỉ một cách mơ hồ rằng có thể có vấn đề với thiên thần bóng tối, tôi đã nói chuyện về việc này với người nắm quyền ít nhất hơn mười lần rồi, tôi biết nhiều hơn bạn nhiều.”

“Về điểm này tôi đồng ý với bạn, nhưng tôi hy vọng bạn có thể nhanh chóng đến điểm sơ tán.”

“Tại sao?”

“Bởi vì con sư tử hùng mạnh đang ở ngay bên cạnh tôi.” Đặc vụ số 21 nói. “Thực ra, còn có một hiệp sĩ khác đang cầm súng nhắm vào đầu tôi nữa. Tốt nhất bạn nên nhanh chóng đến đây, Luther, tôi không muốn chết vì chuyện này đâu, tôi sẽ nguyền rủa bạn.”

Hiệp sĩ già cúp máy liên lạc, đứng yên tại chỗ khoảng mười mấy giây, sau đó mới tiếp tục đi.

——

“Hãy bỏ súng xuống, Coswayne.” Leon Elzonsen nói. “Đây là một đặc vụ của những người nắm giữ ấn triệu, tôi không thích họ, nhưng tôi phải duy trì sự tôn trọng đúng mực đối với họ.”

“Tôi thực sự vô cùng biết ơn, ngài.”

Đặc vụ số hai mươi mốt trả lời với khuôn mặt tái nhợt, cô ấy ngồi trên một chiếc ghế, đôi chân của cô ấy bắt đầu biến mất từ phần đùi trở đi. Tại vị trí bị cắt đứt có dấu vết lắp đặt tay giả; còn về việc chúng hiện đang ở đâu, bạn có thể thử hỏi Sư tử Đực xem, nếu anh ta sẵn lòng trả lời.

“Vậy thì, anh ta đã trả lời như thế nào?” Leon Elzonsen hỏi một cách bình tĩnh.

“Anh ta không trả lời, tôi tưởng ngài có thể nghe thấy.” Đặc vụ số hai mươi mốt nói. “Tôi hy vọng ngài đừng tức giận vì điều này.”

Sư tử đực liếc nhìn cô một cái, trong đôi mắt màu xanh lục biếc lóe lên một ánh sáng u ám: “Thú vị, tại sao cô lại nghĩ rằng tôi sẽ nổi giận vì điều đó?”

“Ừm, bởi vì——”

“Tốt nhất cô đừng làm bất cứ điều gì không nên làm.” Sư tử đực cảnh báo. “Đừng giả vờ là một kẻ yếu đuối, ngu dốt nữa. Đặc vụ số hai mươi mốt, hãy rút tay cô ra khỏi tay vịn chiếc ghế đó. Cô đang làm mất đi sự tôn trọng của tôi dành cho cô.”

Kèm theo lời nói, Coswayne lại giơ lên khẩu súng trong tay, chĩa thẳng vào trán cô.

“…”

Im lặng, đặc vụ số hai mươi mốt giơ cả hai tay lên.

“Rất tốt, bây giờ hãy nói cho tôi biết, Luther đang làm gì trên hành tinh này?”

“Đây là thông tin mật, thưa ngài, tôi không có quyền tiết lộ cho ngài.”

Đặc vụ số 21 không còn căng thẳng như trước nữa, cô ấy trả lời câu hỏi của “Sư tử đực” một cách cực kỳ bình tĩnh, thậm chí còn có thời gian để quan sát Costwein. Người sau không hề bị ảnh hưởng bởi sự quan sát của cô ấy, vẫn không nói một lời nào, chỉ là giơ súng lên.

“Cô có thể chọn im lặng về vấn đề này, nhưng tôi có quyền biết những điều khác.” “Sư tử đực” nheo mắt và nói như vậy. “Chẳng hạn, trong những năm qua, Luther của bộ lạc Kalliban đã làm được bao nhiêu việc cho các người?”

“Cách bạn sử dụng từ ngữ có vấn đề, Luther không phải là ‘làm việc cho chúng ta’, ông ấy vốn dĩ đã là một trong chúng ta rồi.”

“Ông ấy là một hiệp sĩ của đoàn hiệp sĩ, là người hướng dẫn hàng đầu của Quân đoàn thứ nhất.”

“Nhưng bây giờ thì không còn nữa.” Đặc vụ số 21 mỉm cười với ông ấy. “Hoặc có thể nói, từ rất lâu trước đây thì ông ấy đã không còn là như vậy nữa. Ngài Sư tử hùng mạnh kính mến, tôi nhận thấy có vẻ như ngài đang không rõ tình hình lắm.”

“Cứ tiếp tục nói đi.” Sư tử hùng mạnh bảo cô ấy. “Tôi cho phép bạn một chút thiếu tôn trọng này.”

Đặc vụ số 21 khom người một cách phô trương: “Luther là một trong những đặc vụ của người nắm giữ ấn triện, thực tế, bây giờ ông ấy chính là người xuất sắc nhất trong chúng ta.”

“Bạn có biết rằng hành động truy tìm của mình đến một mức độ nào đó đã vi phạm luật pháp của đế quốc không?”

“Khi mọi chuyện đã yên bình, tôi sẽ tự mình trở về Terra để đối mặt với việc xét xử của cha mình,” Leon Elz庄森 nói một cách bình tĩnh. “Bạn không cần phải dùng những lời nói về luật pháp để áp đặt lên tôi; ngay cả khi hôm nay là Conrad Coz đứng ở đây, tôi vẫn muốn tìm ra sự thật.”

Đặc vụ số 21 từ từ buông tay xuống và nhún vai. Cô ấy không nói thêm gì nữa, đặt hai tay mình ngay ngắn trước ngực. Coswayne lại cất khẩu súng đi, nhưng anh ta đã đẩy cô ấy cùng chiếc ghế ra khỏi bàn điều khiển của tháp chỉ huy.

Các robot hầu nhìn cảnh tượng này một cách bối rối và không hề có phản ứng gì.

Ba mươi phút sau, một tín hiệu lên tàu bắt đầu nhấp nháy trên bảng điều khiển.

Leon Ailzons tự mình xác nhận tín hiệu đó.

Còn một chương nữa.