Trong mắt Carril, con tàu “Bất Khuất Chân Lý” là một con tàu rất đặc biệt. Sự đặc biệt này không phải đến từ trang trí của nó, mà đến từ những hiệp sĩ đội mũ giáp có cánh trên đầu.

Họ hầu như không nói chuyện, nhưng bầu không khí huyền bí yên tĩnh ấy lại bao trùm khắp hành lang. Bầu không khí này cũng nổi bật không kém gì màu sơn giáp của họ – màu xanh đậm và màu đen. Trong không khí còn thoang thoảng mùi hương thơm dịu nhẹ.

Hành lang rộng lớn, không có tranh sơn dầu hay trang trí nào khác; nó không hề lộng lẫy, nhưng nhờ sự hiện diện của những hiệp sĩ mà nơi đây mang lại một cảm giác nghiêm trọng và uy nghiêm đến lạ thường.

Carril đứng bên cửa, quan sát họ.

Dưới chiếc mũ cánh ấy, mọi người cũng đều nhìn chằm chằm vào anh ta; những thiên thần đen tối với những biểu tượng trên áo giáp khác nhau im lặng chào anh ta bằng cách nhìn chằm chằm, tất cả họ đều mang theo kiếm bên hông. Nửa phút sau, một hiệp sĩ bước đến.

Năm phút trước đó, anh ta đã gặp Kariel và thậm chí còn giới thiệu bản thân một cách đầy đủ. Nhờ vậy, Kariel đã biết được tên của anh ta, tên anh ta là Coswayne.

Hiệp sĩ này đã chờ ở phía sau cổng từ sáng sớm, và anh ta không hề ngạc nhiên khi thấy Kariel bước ra khỏi cổng. Rõ ràng, anh ta không phải là người canh gác ở đây, vì vậy, có lẽ “con sư tử hùng mạnh” đã chuẩn bị sẵn nhiều phương án khác nhau.

Kariel suy nghĩ về những chuyện dường như không quan trọng này, anh ta làm chậm lại tốc độ cảm nhận của mình đối với thế giới bên ngoài, và cùng với đó là sự cảnh giác cũng giảm đi, cùng với một loại bản năng đã được rèn luyện một cách kín đáo trong cơ thể mình.

Cawswell gật đầu với anh ta, chiếc mũ cánh che khuất hết mọi biểu cảm trên khuôn mặt, chỉ có một câu nói hơi u ám thoát ra từ lỗ thở: “Xin lỗi vì đã làm anh phải chờ đợi một chút, huấn luyện viên Kariel. Bây giờ, xin hãy theo tôi.”

“Cảm ơn, cảm ơn ngài vì đã dẫn đường cho tôi, Cawswell.”

“Đó là trách nhiệm của tôi.”

Hiệp sĩ quay người rời đi, Kariel theo sát phía sau.

Anh ta bước đi một cách thả lỏng, đôi tay tự nhiên buông thõng hai bên người, nhẹ nhàng vung vẫy theo từng bước chân. Nhịp đi của anh ta cũng tự nhiên thay đổi, lúc này, cách anh ta bước đi thậm chí còn mang lại cảm giác kiêu ngạo, khóe miệng cũng nở nụ cười phô trương.

Nụ cười ấy vốn xuất phát từ những buổi khiêu vũ của tầng lớp quý tộc Nostradamus, nhưng bây giờ lại được anh ta sử dụng. Vài giây sau, ánh mắt sắc bén ấy cũng thay đổi độ mạnh.

Các hiệp sĩ vẫn giữ thái độ cảnh giác và chú ý với anh ta, nhưng không còn tập trung hoàn toàn như trước nữa. Kariel vẫn giữ nguyên vỏ bọc của mình, theo sát Coswayne đi qua ba hội trường và hai hành lang, cuối cùng họ đến một tháp lầu.

Phần đáy của nó đang phát ra tiếng ù ù, hơi nước và khói bốc lên tứ phía, tạo thành một lớp sương mỏng lan tỏa. Không xa đó, có tiếng giẫm chân của những đôi ủng chiến tranh vang lên, những thiên thần bóng tối không che giấu việc theo dõi họ, nhưng cũng không để mọi thứ trở nên rõ ràng ngay lập tức.

Carril hơi cúi đầu xuống, thái độ kiêu ngạo của anh ta càng làm tăng thêm cảm giác khinh thường khi nhìn xuống những người khác với chiều cao bốn mét của mình - vị hiệp sĩ đội mũ có cánh kia nhìn anh ta một cách bình tĩnh, không nói một lời nào, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

“Đây chính là địa điểm chúng ta đến sao?”

“Đúng vậy.” Coswayn nói. “Lord Luthor đang tiến hành công việc của mình tại đây.”

“Tôi đã nghe nói đến danh tiếng của ông ấy, một người dũng cảm phải không?”

Kariel thành thạo sử dụng những kỹ năng khiến chính mình cũng cảm thấy buồn nôn để trò chuyện với Coswayne. “Chính ông ấy đã nuôi dưỡng những nguyên thể của các người, phải không?”

“Những gì Đại tướng kỵ sĩ làm không chỉ có vậy thôi.” Kỵ sĩ đội mũ cánh nói một cách cứng nhắc.

“Liệu ông có phiền kể cho tôi nghe một chút không, thưa Coswayne?”

“Điều này không nằm trong phạm vi trách nhiệm của tôi, huấn luyện viên Kariel. Nếu ông muốn biết, ông có thể hỏi trực tiếp với Đại tướng kỵ sĩ hoặc những nguyên thể của chúng tôi. Còn bây giờ, xin lỗi, tôi phải rời đi.”

Kariel nghiêng người sang một bên để nhường đường cho ông ta.

Nhưng Costwein đã không chấp nhận lòng tốt của anh ta, mà thẳng thừng rời đi theo hướng ngược lại. Nhìn theo bóng dáng anh ta khuất xa, Carlisle mỉm cười không một tiếng động.

Kiêu ngạo – dù chỉ là kiêu ngạo giả tạo, cũng sẽ mang lại những hậu quả không tốt.

Nhưng anh ta còn có thể nói gì nữa đây? Sự việc này không nằm ngoài dự đoán của anh ta, thậm chí có thể nói rằng, đó chính là một trong những mục đích của anh ta.

Thật là những thủ đoạn xảo trá của các chính trị gia. Carlisle cảm thấy ghê tởm và bước tới, kéo cái tay cầm bằng đồng vàng trên cánh cửa tháp. Nó được thiết kế tinh xảo và hoành tráng với hai cánh bay nhỏ. Sau khi kéo lên rồi thả xuống, cánh cửa lập tức mở ra.

Một giọng nói vang lên từ bên trong, mang theo âm vang cơ học: “Xin mời vào, ngài Kariel Lohars, xin hãy lên tầng trên cùng để tìm tôi.”

Tầng trên cùng – thực ra là tầng thứ mười, ngọn tháp này không được trang bị thiết bị nâng hạ nhanh. Điều duy nhất giúp Kariel có thể di chuyển lên trên là một cầu thang quay, được thiết kế rất rộng lớn để phù hợp với thân hình của các vị Astat hoặc những sinh vật có cơ thể đặc biệt.

Bên trong, người ta sử dụng đuốc thay vì đèn chiếu sáng, mùi thơm của dầu động vật lan tỏa khắp cầu thang. Trên tay vịn bằng gỗ có những họa tiết tinh xảo được chạm khắc, Kariel đoán rằng chúng có lẽ xuất phát từ Kali ban.

Dải Ngân Hà rộng lớn, việc bố trí những thứ có thể khiến người ta nhớ về quê hương bên trong tàu chiến là điều hợp lý.

Trên những bức tường được xây dựng từ gạch ngói và thép, treo đầy các bức tranh sơn dầu; phần lớn mô tả cảnh các hiệp sĩ chiến đấu với những con quái vật khổng lồ, hoặc bảo vệ những người dân vô tội trong khu rừng xanh thẳm. Chỉ có một vài bức là tranh chân dung, trong đó có một bức của Leon Ailzonsen, nhưng không hiển thị khuôn mặt rõ ràng.

Trong tranh, nhân vật chính mặc chiếc áo choàng màu xanh thẫm và bộ giáp lấp lánh, cầm thanh kiếm khổng lồ, cưỡi con ngựa chiến để giết chết một con quái vật. Con ngựa chiến ấy gần như có kích thước bằng chính con mồi mà nhân vật đó săn được.

Giữa mỗi tầng trong số mười tầng đó đều có một bệ để mọi người có thể xác định vị trí của mình vào lúc này, nhưng những cánh cửa đá của chúng đều được đóng chặt. Trên bệ ngoài những con số viết theo kiểu hoa thì không còn gì khác nữa.

Kariel rút lại ánh mắt, không tiếp tục quan sát những thứ đó nữa và cũng không tìm kiếm thêm thông tin nào. Anh ấy vẫn giữ nguyên vẻ bề ngoài giả mạo, từng bước một tiến đến bệ của tầng thứ mười, và tại đây anh đã gặp một người đàn ông.

Người đàn ông đó có mái tóc ngắn, trán rộng, cằm chắc khỏe, râu rậm rạp nhưng được cắt tỉa rất gọn gàng.

Khuôn mặt anh ấy toát lên vẻ già nua rõ rệt, đôi lông mày dày đặc và thẳng tắp, đôi mắt sâu thẳm ẩn sau đó đang nhìn chằm chằm vào Kariel một cách sắc bén. Mặc dù là nhìn từ trên xuống, nhưng ánh mắt ấy không hề tỏ ra khiêm tốn chút nào.

Chỉ cần một cái nhìn, Kariel đã bật cười.

“Xin chào, ngài Luther.”

Anh ấy bỏ bỏ lớp ngụy trang và vỏ bọc ấy, gửi lời chào nhẹ nhàng. Giọng nói của anh ấy đã thay đổi, khuôn mặt anh ấy cũng vậy. Sự thật đẫm máu tự nhiên hiện rõ trên khuôn mặt tan nát ấy, máu bắn tung tóe xuống mặt đất, tạo nên những tiếng vang nhớp nháp.

Trong chốc lát, Luther cảm thấy như bị sét đánh.

——

Ngồi trên ghế sofa, con sư tử hùng mạnh nhìn ngắm anh em mình, ánh mắt bình tĩnh.

Bây giờ họ đang ngồi trên một chiếc ghế sofa, chiếc sofa này rất quý giá; những vật dụng có thể chịu đựng được trọng lượng cơ thể và địa vị của những người sở hữu nó tất nhiên không thể rẻ tiền chút nào. Conrad Koz ngồi bên phải anh ta, tư thế ngồi của ông ấy so với con sư tử đực có vẻ thoải mái hơn một chút, nhưng nghiêm túc hơn.

Con sư tử đực không bỏ qua thông tin này, sự quan sát của nó rất tỉ mỉ; những gì nó thu thập được trong những giây yên lặng đó bắt đầu dần dần hình thành trong tâm trí nó.

Conrad Koz cũng nhìn chằm chằm vào anh em mình; tất nhiên, ông ấy không biết con sư tử đực sẽ hỏi điều gì, nhưng ông ấy sẽ trả lời mọi thứ một cách trung thực trong phạm vi có thể.

Có lẽ ông ấy sẽ trung thực.

Anh ấy hy vọng mình có thể trung thực.

“Vậy thì, câu hỏi đầu tiên nhé, anh em.” Leon Elzonsen bắt đầu nói bằng giọng nói đặc trưng của mình, giọng không to lắm, thậm chí có thể gọi là nhẹ nhàng và êm dịu. “Anh thực sự có mục đích gì?”

“Tôi tưởng anh sẽ muốn nói về những chuyện không liên quan đến công việc trước.” Coz thở dài. “Nhưng thôi, dù sao tôi cũng đã hứa rồi. Tôi không có mục đích gì cả, Leon, tôi chỉ muốn hoàn thành trách nhiệm của mình, hoàn thành nhiệm vụ mà Terra giao cho tôi, chỉ vậy thôi.”

“Trách nhiệm quan trọng hơn nhiệm vụ, tốt lắm.” Con sư tử đực gật đầu không biểu lộ cảm xúc gì, giọng nói mang theo sự tán thưởng, nhưng biểu cảm lại lạnh lùng đến đáng ngạc nhiên.

“Tôi không có ý bàn tán về tuổi tác của bạn, nhưng thực sự bạn vẫn còn quá trẻ, Conrad. Bạn không hiểu tôi và đội quân của tôi, vì vậy bạn mới nhận nhiệm vụ này.”

“Bạn nghĩ như vậy sao?” Coz hỏi.

Con sư tử hùng mạnh nhìn anh ta một lúc lâu, rồi đột nhiên – nó nói ra bằng giọng nghiêm khắc.

“Bạn không hiểu trách nhiệm của tôi, bạn không hiểu những gì tôi phải gánh vác, vì thế bạn mới đến đây. Đúng vậy, tôi nghĩ như vậy, Conrad. So với tôi, bạn chỉ là một đứa trẻ mới biết nói, cũng giống như đội quân của bạn. Đội quân thứ tám là những kẻ hành quyết, nhưng đội quân thứ nhất lại đi xa hơn nhiều so với các bạn!”

Koz chậm rãi nheo mắt lại.

“Nghe này, Leon, tôi đến đây không phải để tranh cãi với cậu, hay để so sánh thắng thua gì cả.” Anh ấy bắt đầu nói bằng giọng điệu bình tĩnh.

“Còn tuổi tác của tôi thì về bản chất chỉ là một lời nói dối không quan trọng, nó có thể là một, cũng có thể là một trăm, có gì khác biệt đâu? Tâm trí của chúng ta vốn đã vượt trội hơn người thường, làm sao cậu có thể nhìn nhận và đánh giá tôi theo góc độ thế tục?”

“Bởi vì tôi không muốn thuyết phục chính mình, tất cả những điều này đều xuất phát từ việc cậu không đồng tình với tôi.” Con sư tử hùng mạnh trả lời một cách trầm ấm.

Ánh mắt anh ấy tràn đầy khao khát – đó không phải là khao khát của con người, mà là khao khát của loài thú dữ, của một con thú dữ cuối cùng đã tìm thấy đồng loại của mình.

“Fogrem giỏi sử dụng lời nói có sức thuyết phục để truyền cảm hứng cho mọi người, Ferrus dùng quyết tâm kiên cường như thép để tiêu diệt những kẻ ngu dốt cố gắng chống lại đế chế. Rogar Dorn lặng lẽ gánh vác mọi thứ, Robert Kiliarman dùng lý tưởng của mình để khiến mọi thế giới bị những chiến binh siêu phàm chinh phục đều tràn đầy biết ơn đối với đế chế.”

“Còn tôi thì khác, Conrad. Điều tôi để lại cho đế chế chỉ là những cái tên không thể diễn tả thành lời, những thứ không thể tìm hiểu được, và tro tàn mà thôi.”

Những chiến thắng mà đội quân của tôi đạt được phần lớn đều phải được giấu kín trong lịch sử, nhưng đã bao giờ có ai nghe thấy tôi than phiền chưa?

“Cha đã giao trách nhiệm này cho tôi, và tôi sẽ thực hiện nó. Còn anh, tôi có thể ngửi thấy một mùi tương tự trên người anh, Conrad. Anh cũng là một con thú dữ, điểm khác biệt chỉ là tôi sinh ra trong rừng, còn anh thì sinh ra giữa thép và bê tông. Tôi đã từng đối đầu với những con quái vật khổng lồ, còn anh thì sao?”

Lời nói dài dòng bất ngờ của anh ấy kết thúc bằng một câu hỏi. Con sư tử hùng mạnh xé toạc chiếc áo khoác của mình, bỏ qua danh tính của một hiệp sĩ, và để những ràng buộc của nền văn minh lại phía sau, trong bụi đất.

Lời nói của anh ấy sắc bén, câu hỏi ấy thẳng tiếp vào tâm can con người.

Nhưng mục đích thực sự của anh ấy rất đơn giản – anh ấy chỉ muốn tìm hiểu thêm về anh em mình một chút nữa.

Vì vậy, Conrad Koz đã trả lời anh ấy một cách chân thành.

“Tội lỗi.” Anh ấy trả lời nhẹ nhàng, và không ngạc nhiên khi nhận thấy sự thay đổi trong ánh mắt của con sư tử đực.

Còn một chương nữa.