Sau khi chịu đựng cơn đau dữ dội như đang cháy bỏng, Karn quyết định đối mặt trực tiếp với cái chết.

Trước đây, anh đã từng làm điều này nhiều lần, nhưng lần này thì khác. Lần này, cái chết mà anh phải đối mặt chính là những người anh em của mình.

Anh siết chặt chiếc rìu cưa xích, lao vào khoang tàu đầy lửa cháy, nơi những người anh em của mình đang chiến đấu với kẻ thù, biến thế giới thành một bãi bùn đẫm máu.

Karn lập tức tham gia vào cuộc chiến, nhưng anh tuyệt đối không để bản thân mình bị nhiễm bẩn bởi bãi bùn đẫm máu ấy. Thực tế, ngược lại, mục tiêu của anh là giúp tất cả những người anh em của mình thoát khỏi tình trạng đó.

Anh ta lao vào chiến trường với tốc độ chóng mặt, rìu xích chém trúng cổ của một kẻ thù từ phía bên. Anh ta la hét, ngã xuống đất nhưng vẫn cố gắng tấn công, nhưng anh ta sẽ không còn cơ hội nào nữa. Kahn đạp lên ngực anh ta, nhặt khẩu súng lựu đạn trên mặt đất và nhắm vào ngực kẻ thù, sau đó bóp cò, bắn liên tiếp ba phát, viên đạn đã phá hủy hoàn toàn trái tim và những mô cơ của anh ta.

Chỉ trong chốc lát, bóng ma ô uế ấy biến mất không dấu vết, xác người thuộc về con chó chiến đấu nằm trên mặt đất, đôi mắt mở to, nhìn chằm chằm vào người anh em mà chính mình đã giết.

Kahn ghi nhớ khuôn mặt của anh ta, rồi tiếp tục xông lên.

Cơn đau cháy bỏng ấy vẫn bảo vệ lý trí của anh, giúp Cain có thể phớt lờ mọi thứ và tiếp tục tiến về phía trước. Năm phút sau, anh ta dùng rìu giết chết kẻ thù cuối cùng; xác của nó rơi xuống đất và dần dần trở lại hình dạng ban đầu sau những tia sáng lấp lánh liên tục.

Cain thở hổn hển, quay người lại và hét to với những người anh em đầy vết thương của mình: “Tôi là Cain của Đại đội Thứ Tám! Hãy đến bên tôi!”

“Cain?!”

Một người bước tới, đó là Barron Barnes thuộc Đại đội Thứ Nhất. Anh ta gật đầu với Cain một cách lạnh lùng: “Đại đội Thứ Nhất hiện đang bầu tôi làm đại đội trưởng. Cain, tại sao anh lại quay trở lại?”

Chúng tôi đã phải vất vả lắm mới giúp các người thoát được khỏi hiểm nạn, vậy làm thế nào mà các người lại quay trở lại được?”

“Tôi không biết.” Kahn trả lời bằng giọng gầm rú. “Nhưng tôi phải đến cầu chỉ huy, các người có theo tôi không?”

“Chúng tôi cũng đã rút lui từ đó.” Người khác nói, anh ta thuộc về Đại đội thứ ba; Kahn có thể nhận ra điều đó qua những dấu hiệu trên áo giáp của anh ta, nhưng anh ta không thể nhớ nổi đó là ai.

Khuôn mặt bị hủy hoại ấy không giống bất kỳ ai trong ký ức của Kahn. Mũi và phần lớn thịt trên khuôn mặt anh ta đều đã biến mất, chỉ còn lại một con mắt sưng tấy, và những mảnh vụn cuối cùng của chiếc mũ bảo hiểm lấp lánh trên cổ anh ta.

Người đó nhận thấy ánh mắt của anh, gật đầu và giới thiệu bản thân một cách ngắn gọn: “Hallen Kosen.”

“Cái gì đã xảy ra với khuôn mặt anh vậy?” Lúc này Kahn đã biết anh ta là ai rồi.

“Tôi bị tấn công bất ngờ.” Hallen Kosen nói một cách không rõ ràng.

Anh ta không thể nói một cách rõ ràng, hàm dưới của mình bị hỏng nặng, việc anh ta vẫn còn sống đã là một phép màu rồi. “Nhưng tôi đã giết chết những kẻ đó.”

“Tại sao anh lại đến boong tàu?” Trung đội trưởng của Đại đội thứ nhất, Barron Barnes hỏi.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Kahn, cánh tay trái của anh ta từ khu vực khuỷu tay trở xuống đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại những mảnh giáp bị biến dạng.

Các sợi cáp dệt, xương gốm và cơ bắp nhân tạo bị hỏng rơi xuống vết thương cháy đen, khiến người ta cảm thấy sợ hãi như thể đó là một trò đùa đáng sợ nào đó.

Kahn nắm chặt môi.

“Tôi không thể nói ra lý do.” Anh ấy nói khẽ. “Bởi vì chính tôi cũng không biết lý do, tôi không biết anh ta là ai, cũng không biết tại sao tôi có thể trở lại được, nhưng tôi phải đến cầu chỉ huy.”

“Anh phải đưa ra một lý do đủ thuyết phục chúng tôi, Kahn.” Barron Benson nói.

Những con chó chiến khác cũng từ từ bước đến, mỗi con đều bị thương, biểu cảm trên khuôn mặt họ không phải là nghiêm túc, mà là một sự mơ hồ đáng sợ.

Xung quanh toàn là xác chết, nhưng tất cả đều là xác của những con chó chiến. Họ đã giết kẻ thù, nhưng những người ngã xuống lại là những con chó chiến, là những anh em của họ.

“Tôi không có lý do gì để biện minh cả!” Kahn nói một cách tức giận. “Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi đứng ở đây, Trung úy Barron, tôi muốn lên cầu chỉ huy!”

“Nơi đó toàn là người của họ.” Harlen Coxon nói với giọng nghe có vẻ khiến người ta khó chịu, như thể anh ta đang suy tư sâu sắc. “Trung úy của tôi đã chết ở đó. Còn có ba đội của Đại đội thứ Năm nữa.”

“Tại sao lại như vậy?” Barron Benson tiến lên một bước, giọng nói của anh ta đầy áp lực.

“Anh không giải thích tại sao lại trở về, cũng không nói cho chúng tôi biết anh muốn đi làm gì ở cầu chỉ huy, làm sao chúng tôi có thể tin tưởng anh và đi cùng anh đến đó?”

Kahn im lặng, anh không biết phải giải thích như thế nào với các anh em của mình về chuyến hành trình ngắn ngủi nhưng kinh hoàng đó, cũng không biết phải mô tả thế nào về người đàn ông đến từ Quân đoàn Thứ Tám mà anh đã gặp, cũng như diện mạo cuối cùng của anh ta.

Diện mạo giống như xương trắng ấy.

Kahn từ từ nắm chặt nắm đấm bên phải, cơn đau cháy bỏng ấy lại ập đến, quay cuồng trong lòng anh không ngừng, trở thành sức mạnh giúp anh chịu đựng ánh nhìn của những con chó chiến.

Liên đội thứ tám của những con chó săn chiến tranh, Kain ngẩng đầu lên và bắt đầu nói bằng một giọng điệu vô cùng nhẹ nhàng, không hề giống với giọng của chính anh ta.

“Bởi vì tôi muốn chiến đấu.” Anh ta nói một cách bình tĩnh. “Khi Hoàng đế nhìn thấy chúng tôi đang chiến đấu ác liệt trên cao nguyên Sefus, sau trận chiến ông ấy đã đặt tên cho chúng tôi bằng những con chó săn màu trắng được nuôi dưỡng bởi người Yeshk. Chúng tôi là những con chó săn của Hoàng đế, vì vậy tôi phải trở lại chiến đấu. Những con chó săn chiến tranh sẽ không bao giờ khuất phục, không bao giờ rút lui.”

“Làm thế nào để bạn có thể chiến thắng?” Barren Barnes nhìn chằm chằm vào anh ta. “Hãy nói cho tôi biết, Kain, làm thế nào để bạn có thể chiến thắng?”

“Chúng tôi không cần phải chiến thắng.” Kain nói. “Chúng tôi chỉ cần phải chống lại.”

“Chống lại ai?”

“Một thứ cố gắng biến chúng ta thành nô lệ của Ngài.” Kain nói.

Anh ấy như thể đã bước vào một cánh cửa, phía sau cánh cửa là sự dũng cảm và bình tĩnh vô tận. Anh ấy nhìn chằm chằm vào từng người anh em của mình, và trên cổ họ, anh ấy thấy những vòng cổ màu đỏ đang dần hình thành.

“Nhưng Ngài sẽ không thành công đâu, bởi vì chúng ta là những con chó săn chiến tranh. Bản thể gốc của chúng ta là những võ sĩ đấu thương, và Ngài cũng đã từng là nô lệ, nhưng Ngài luôn chống lại, chưa bao giờ khuất phục. Vì vậy, chúng ta cũng phải chống lại, chúng ta cũng sẽ không khuất phục.”

“Làm sao anh biết được?” Barron Benson hỏi. Anh ấy không cười, nhưng anh ấy muốn cười, bởi vì anh ấy cảm thấy lời nói của Kain thật vô lý.

Nhưng anh ấy không làm vậy, anh ấy không cười, bởi vì anh ấy muốn tin tưởng vào Kahn.

Đôi mắt anh ấy lấp lánh ánh sáng.

“Bởi vì tôi đã gặp anh ấy, anh ấy rất cao, là một trung đội trưởng.”

Kahn gật đầu với anh ấy, nói những lời dối trá, những lời dối trá mà anh ấy thực sự muốn tin tưởng, anh ấy bình tĩnh và thoải mái, tràn đầy quyết tâm trong lòng.

“Các bạn có muốn đi không? Đến cầu chỉ huy, chúng ta cùng nhau chiến đấu.”

Anh ấy nhìn về phía các anh em mình, và nhận thấy sự mơ hồ đáng sợ kia đã tan biến.

Baron Benson cuối cùng cũng cười, một nụ cười trầm ấm.

“Được.” Anh ấy nói. “Vậy thì hãy cùng nhau đi nào, Kahn, hãy dẫn dắt chúng ta bắt đầu cuộc kháng cự.”

Trung đội trưởng bắt đầu la hét.

“Những con chó chiến ơi! Hãy lao về phía cái chết!”

——

Tám phút trước đó, Robert Kireman và Angelong đã bất chấp sự phản đối của toàn thủy thủ đoàn, dùng ngư lôi để đâm vào phần đầu tiên của con tàu “Determination”, nơi dường như bị nguyền rủa.

Khi họ bước vào khoang chứa ngư lôi, Marius Gage thậm chí còn đe dọa người anh em ruột của mình, thề sẽ báo cáo sự việc này với Tarasha Eudon nếu Kireman không cho họ cơ hội tham gia trận chiến.

Kireman không quan tâm đến những lời đe dọa đó.

Anh cảm thấy áy náy với đội quân của mình, nhưng anh buộc phải chiến đấu bên cạnh những người anh em đồng đội của mình.

Đây là một trận chiến mà nếu anh ta vắng mặt, anh ta sẽ phải sống trong cảm giác tội lỗi suốt đời. Hơn nữa, anh ta cũng rất rõ rằng những lời của Kariel Lorhals hoàn toàn không hề dối trá chút nào.

Nếu anh ta nói rằng chỉ có hai người được phép tham gia trận chiến này, thì chắc chắn chỉ có hai người mới được tham gia.

Bây giờ, họ đang bước đi giữa những xác chó chiến và hành lang tối om, im lặng không nói một lời. Kiriman trang bị đầy đủ vũ khí, trong khi Anglang chỉ cầm một thanh kiếm to hai tay, nhảy múa nguy hiểm trên thân kiếm.

Trong lúc bước đi im lặng, Kiriman cảm thấy rằng anh em mình có lẽ đang chảy máu. Thực ra Anglang không hề bị thương, nhưng Kiriman lại nghĩ như vậy.

Anh ấy có thể nhận ra sự thay đổi ở anh em mình.

Từ khi Anglong chứng kiến bằng mắt thấy xác con chó chiến đầu tiên bị chặt đôi ngang thân, trên khuôn mặt anh ấy xuất hiện vẻ tập trung mạnh mẽ và lạnh lùng. Những chiếc đinh của kẻ giết mổ vẫn cố gắng ảnh hưởng đến Anglong, nhưng anh em của anh ấy lại cứng rắn phớt lờ chúng bằng một quyết tâm đáng sợ.

Họ tiếp tục tiến về phía trước, bước qua những hành lang đầy bụi đen, đi qua xác của những con chó chiến. Trên khuôn mặt Anglong không hề xuất hiện bất kỳ biểu hiện tức giận nào, nhưng anh ấy vẫn nhìn chằm chằm vào từng khuôn mặt, từng xác người vẫn còn đầu.

Anh ấy sẽ dừng lại trong những khoảng thời gian nghỉ giữa chặng đi, lật những thi thể mà anh ấy không thể nhìn thấy khuôn mặt, sau đó nhẹ nhàng đặt chúng xuống.

Trong lòng Kirieman trào dâng một nỗi buồn sâu sắc, anh không ngờ rằng người anh của mình lại chọn lúc này để nối lại mối liên kết giữa anh và con cháu mình. Cuộc gặp đầu tiên giữa một nguyên thể và con cháu của mình lẽ ra phải là một cảnh tượng tuyệt vời.

Nhưng, điều này có ý nghĩa gì chứ?

Robert Kirieman cắn chặt răng mà không phát ra tiếng động, bàn tay cầm quyền của anh ấy phát ra tiếng vang, thanh kiếm chân thành phản chiếu ánh sáng rực rỡ trong tay phải.

Hành lang rất yên tĩnh, thậm chí có thể nói là yên tĩnh đến mức quá mức.

Họ không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào của cuộc chiến, toàn bộ con tàu chìm trong sự yên tĩnh hoàn toàn. Kirieman cùng anh em mình đi qua những hành lang dài liên tiếp, nhìn thấy vô số bộ xương được trang trí dọc theo đường đi, biểu cảm của Angelong dần trở nên bình tĩnh hơn, cho đến khi họ đến một điểm quan trọng nào đó.

Rồi, anh ấy từ từ mở miệng.

“Anh nghĩ việc sử dụng tài năng của tôi ở đây là một ý tưởng tốt không, Robert?”

“Tôi sẽ không khuyên anh đâu.” Kirieman nói. “Mặc dù tôi rất muốn, nhưng tôi sẽ không làm vậy.”

Angelong cười, anh ấy nhắm mắt lại, cơ thể bắt đầu run rẩy dữ dội. Kirieman nhìn chằm chằm vào anh em mình, không nói một lời nào.

Anh ấy canh vệ cho anh ta, đứng bên cạnh anh ta, cảnh giác cảm nhận từng góc khuất trong bóng tối.

Miệng, mũi, mắt và tai của Angerlang bắt đầu chảy máu; anh ta lại phát ra tiếng rên rỉ khàn khàn, khiến những người nghe thấy cảm thấy lạnh sống lưng. Phải mất đến một phút trôi qua, anh ta mới mở mắt.

“Hãy theo tôi.” Anh ta lau đi máu trên mặt mình và nói với anh em mình như vậy, sau đó bắt đầu chạy. Robert Kiliman không hỏi lý do, mà cùng anh ta chạy theo.

——

Ở một nơi nào đó, một nơi tối tăm, nơi mà ngọn lửa không thể chạm tới… Có một tia sáng vàng lóe lên rồi biến mất ngay lập tức.

Bên trong đó là một bộ xương, giữa lồng ngực nó là những tàn tro đang cháy rực, thịt da tan nát, sức mạnh và quyền lực cuồn trào giữa các xương, trong những hốc mắt trống rỗng ấy phát ra ánh sáng xanh lạnh lẽo.

Anh ta không đi về phía sau bức màn, mà theo đuổi những điểm mốc mà quyền lực đã để lại, anh ta trôi nổi đi.

+Hãy sống tiếp đi, Kariel Lorhalas, giao ước giữa chúng ta vẫn chưa hết hiệu lực.+

Bộ xương không trả lời, bởi vì nó đã không thể trả lời được nữa.

Còn một chương nữa.