Hành lang của “Đêm Mịt” rất yên tĩnh, giống như mọi nghĩa trang vậy, mang theo một không khí thanh bình. Bạn không thể nghe thấy tiếng nói to hay bất cứ âm thanh gì khác; tiếng cười ở đây càng là điều hiếm có.

Lẽ ra ở đây nên diễn ra một lễ tang – nhưng không.

Không có lễ tang nào cả.

Những người đã khuất đã được an táng từ lâu, và những kẻ mang thanh kiếm đêm đã chứng kiến xác họ tan biến trong vòng tay của ngọn lửa đen.

Trong lòng họ không hề buồn bã; không hiểu tại sao, họ luôn cảm thấy rằng đây không phải là lần cuối cùng họ được nhìn thấy những người anh em của mình. Dự đoán của họ là đúng, nhưng điều đó vẫn chưa được chứng minh cho đến bây giờ.

Xiaonani đến từ Terra, mặc bộ đồng phục mới tinh, đang bước về phía một văn phòng nào đó. Biểu cảm trên khuôn mặt anh ấy trông rất nghiêm túc, nhưng thực ra đó chỉ là biểu cảm mà anh ấy thường sử dụng khi suy nghĩ mà thôi.

Mỗi người đều có những thói quen khác nhau, và những hành động mà họ thực hiện khi suy nghĩ cũng là một phần trong số đó. Có người thích gõ vào mặt bàn khi suy nghĩ, hoặc cúi đầu để tập trung suy tư.

Còn đối với Xiaonani, anh ấy sẽ giữ một biểu cảm rất nghiêm túc, để mọi người đều biết rằng anh ấy đang suy nghĩ – nói cách khác, đó là ý “Đừng làm phiền tôi”.

Tất nhiên, không phải tất cả mọi người đều sẵn lòng cho anh ấy cơ hội suy nghĩ một cách yên tĩnh, ít nhất là Richt không muốn như vậy.

Thầy đạo kiếm của đại đội thứ tám ôm một chồng tài liệu dày cộm đi từ phía đối diện hành lang tới, cuộc gặp gỡ này lẽ ra phải rất kịch tính, bởi vì rất khó để thấy hai người này xuất hiện cùng nhau ở bất kỳ nơi nào khác ngoài sân tập.

Nhưng Richter dường như không muốn kéo dài sự kịch tính đó, ông ấy trực tiếp phá vỡ suy tư của西亚尼 cùng với vẻ mặt nghiêm túc của anh ta bằng một câu nói.

“Cậu trông có vẻ như đang suy nghĩ đấy.”

“...”

Tây Á Ni im lặng ngẩng đầu lên, dùng một cử chỉ truyền thống của người Thái La cổ để biểu đạt tâm trạng của mình vào lúc này – còn phản ứng của Rihit chỉ là một nụ cười nhẹ nhàng, anh vẫn ôm chặt các tài liệu trong tay, với biểu cảm bình tĩnh, như thể vừa rồi anh ta không hề chế giễu anh trai mình chút nào.

“Anh định đi đâu?” anh ấy hỏi. “Vẫn mặc trang phục trang trọng như vậy, thật hiếm thấy, theo ấn tượng của tôi thì anh thường mặc đồ tập luyện hơn.”

“Tôi sẽ đến văn phòng của huấn luyện viên.” Tây Á Ni liếc nhìn Rihit một cách thiếu hứng thú, bên ngoài cửa sổ có những vì sao lấp lánh.

“Anh ấy có một nhiệm vụ cần giao cho chúng ta, còn trung đội trưởng của tôi thì hiện đang ở bên nguyên thể. Còn những tài liệu trong tay anh thì sao, Richter? Anh có làm thêm việc làm người hầu máy tính không?”

Richtner hít một hơi sâu.

“Phản ứng của anh không tồi,西亚尼, nhưng mong muốn của tôi thì không giống anh đâu. Những tài liệu này cũng đều đến từ người huấn luyện viên; có vẻ như ông ấy và nguyên thể đã có những kế hoạch mới dành cho chúng ta, và những thứ này…”

Richter nhẹ nhàng giơ tay lên để che mặt mình bằng những tài liệu đó: “…chính là những chi tiết cụ thể của những kế hoạch ấy.”

“Nghĩa là, đây là một cuộc cải cách?”

“Việc nguyên thể đặt ra những yêu cầu khác đối với chúng ta là điều bình thường, còn về việc sử dụng từ ‘cải cách’ thì tôi không rõ lắm.” Richt lắc đầu và bỏ đi.

Câu nói cuối cùng mà anh ấy để lại cho西亚尼 là một lời mời: “Gặp nhau ở sân tập tối nay.”

西亚尼 quyết định coi đó như một sự khiêu khích, anh ta dự định sẽ đối mặt với Richt trong tình trạng đầy giận dữ, giống như khi anh ta đối mặt với những thứ trên Harkosus số một vậy — nghĩ đến đây, biểu cảm của anh ta không khỏi trở nên u ám hơn.

Sáu phút sau, anh ta đã đến văn phòng của Kariel Loharsh.

Cánh cửa lớn được mở rộng, như thể họ đã biết trước rằng anh ấy sẽ đến và đã chuẩn bị sẵn sàng. Xi Ani bước vào bên trong, đôi ủng da va chạm mạnh vào mặt đất bằng kim loại, tạo ra tiếng vang trầm đục như một lời nhắc nhở.

Kariel Lohars vẫn ngồi đó như mọi khi, phía sau chiếc bàn sắt u ám, đang viết chữ bằng cây bút lông vũ. Một chiếc ghế phù hợp với thân hình của Astat được đặt đối diện chiếc bàn. Anh ấy nghe thấy tiếng nhắc nhở đó, nhưng không ngẩng đầu lên, mà chỉ nói một cách bình tĩnh:

“Ngồi xuống đi, Xi Ani, anh đến khá nhanh đấy.”

“Nhưng vẫn chưa nhanh đủ.” Xi Ani ngồi xuống, lưng thẳng tắp, nhưng giọng nói của anh lại có vẻ khá vui vẻ.

“Tôi là người thứ mấy đến đây, huấn luyện viên ạ?”

“Thứ hai.”

“Nghĩa là, kẻ khốn nạn đó lại là người đầu tiên à?”

“…”

Kariel cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, với biểu cảm hơi phức tạp: “Tôi nhớ mối quan hệ giữa các bạn cũng khá tốt mà, Xiayanini. Tại sao bạn lại gọi Richt như vậy?”

“Vì một số lý do liên quan đến lịch sử.” Xiayanini nói một cách nghiêm túc — nhân tiện nói thêm, lúc này anh ta không hề suy nghĩ gì cả.

“Có điều huấn luyện viên không biết đâu, nhưng Richtnar trong hầu hết các trường hợp đều rất kiêu ngạo, ý tôi là, anh ta chính là một kẻ khốn nạn kiêu căng, tự cao tự đại.”

“Tôi không thấy được chỗ nào cho thấy anh ta kiêu ngạo cả.”

“Tất nhiên là ông không thấy được rồi.” Xi Ani khinh miệt nói một tiếng. “Trước mặt ông, anh ta cư xử khá lịch sự đấy.”

Kariel không trả lời câu nói đó, anh ta lại cúi đầu xuống, để khuôn mặt mình không bị Xi Ani nhìn thấy. Anh ta tiếp tục viết, sau vài giây, anh ta lấy tờ giấy ra và đưa cho Xi Ani.

“Hãy xem thử đi.” Kariel nói. “Ít nhất tôi hy vọng ông có thể đọc hết phần tổng kết này – điều đó sẽ giúp ích cho việc ông hiểu những gì xảy ra sau này, Xi Ani.”

Những gì xảy ra sau đó?

Tây Á Ni cảm thấy một chút bất an kỳ lạ trước câu nói này, anh ta vươn tay nhận lấy tài liệu cứng đó, cảm giác cầm nó trong tay thật sự không thoải mái chút nào, và đó chính là ý muốn của những người đã tạo ra nó.

Họ cố tình làm cho giấy trở nên cứng và dày hơn, bề mặt thô ráp, như vậy họ có thể bán được với giá cao hơn – Đế quốc thường tính giá giấy dựa trên trọng lượng, và trong những gia tộc chịu trách nhiệm sản xuất giấy đó, hiếm có ai không bị cám dỗ bởi lợi ích.

Nhưng đó không phải là điều mà Tây Á Ni nên quan tâm nhất lúc này, anh ta bắt đầu đọc, và ngay dòng chữ đầu tiên đã khiến anh ta cảm thấy hoang mang.

‘Về các cuộc thảo luận cụ thể liên quan đến việc tuyển quân trong tương lai.’

Xi Ani nhanh chóng ngẩng đầu lên, nhìn về phía Karil: “Sĩ quan huấn luyện, chúng ta sắp bắt đầu tuyển quân chưa?”

“Tất nhiên rồi.” Karil trả lời. “Nhưng không phải bây giờ, ít nhất chúng ta cần phải trở về Nostramo trước rồi mới tiếp tục xem xét kế hoạch tiếp theo, Xi Ani.”

Xi Ani làm theo lời khuyên của Karil. Vài phút sau, khi anh ta ngẩng đầu lên lần nữa, biểu cảm trên khuôn mặt đã trở nên khá kỳ lạ: “Ca phẫu thuật thứ hai mươi ư?!”

Karil gật đầu bình tĩnh.

“Đúng vậy, ca phẫu thuật thứ hai mươi, nhưng thực ra nó không liên quan lắm đến việc phẫu thuật, chỉ là một nghi thức mà thôi.”

Nhưng để che giấu sự thật, chúng tôi sẽ tuyên bố với mọi người rằng đó là ca phẫu thuật thứ hai mươi – tất nhiên, thường thì chúng tôi không nhắc đến nó.”

Anh ta nhìn西亚尼 một cách suy tư và làm một cử chỉ đầy ý nghĩa: “Trừ khi có ai đó hỏi về nó.”

“Và sau đó chúng ta sẽ nói rằng đó là ca phẫu thuật thứ hai mươi?”

“Không, chúng tôi không nhắc đến nó,” Kariel nói. “Bởi vì ca phẫu thuật thứ hai mươi thực sự không hề tồn tại, trừ khi có ai đó hỏi về nó.”

西亚尼 gật đầu với biểu cảm phức tạp, sau đó cúi đầu tiếp tục đọc.

“Xin lưu ý, ca phẫu thuật thứ hai mươi bản thân nó không gây ra bất kỳ ảnh hưởng hay thay đổi nào đáng kể đối với cơ thể người được phẫu thuật. Đó là một nghi lễ, cũng có thể được gọi là một thử thách.”

“Ca phẫu thuật thứ hai mươi nên được thực hiện trước khi bất kỳ quá trình cải tạo nào bắt đầu, chứ không phải sau khi ca phẫu thuật thứ mười chín kết thúc. Khi ca phẫu thuật thứ hai mươi bắt đầu, người được phẫu thuật sẽ rơi vào trạng thái giống như giấc ngủ, nhưng họ thực sự không hề ngủ.”

“Họ sẽ mơ, họ cũng có thể mắc chứng mộng du, thậm chí có thể rơi vào trạng thái giận dữ bất thường; tất cả những điều này đều là bình thường, và đó là một trong những tác dụng phụ có thể xảy ra từ ca phẫu thuật thứ hai mươi.”

Thời gian tiến hành ca phẫu thuật hiện vẫn chưa được xác định, nhưng chỉ khi người được phẫu thuật vượt qua ca này, họ mới thực sự có thể trở thành lực lượng dự bị của “Lưỡi dao Nửa đêm” và tiếp tục các ca phẫu thuật cải tạo sau đó.

Xi Ani đặt xuống các tài liệu, thở dài một hơi: “Giáo viên ạ.”

“Ừ?”

“Tôi có thể hỏi được không rằng ca phẫu thuật thứ hai mươi là gì?” Xi Ani hỏi một cách nghiêm túc. “Tôi biết rằng những thông tin này nên được bảo mật, không nên tiết lộ quá nhiều chi tiết, nhưng… cuộc thử thách ấy? Tôi không hiểu, giáo viên ạ.”

“Đó chỉ là một phương pháp tuyển chọn khác biệt mà thôi.” Kariel trả lời nhẹ nhàng.

Anh ta đứng dậy, từ từ bước đi, và cuối cùng đã đến cửa sổ của văn phòng.

Tám mặt cờ vẫn bay phấp phới trên tường, không khí lạnh lẽo như mọi khi. Bên ngoài cửa sổ là bầu trời đầy sao lấp lánh, Kariel yên bình nhìn chúng qua lớp kính, và qua lớp kính ấy, anh ta cũng nhìn thấy bóng dáng của chính mình, cùng với hình bóng của Xiayanini đang chờ đợi.

Anh ta tiếp tục kể chuyện.

“Xiayanini, em đã từng chứng kiến những gì xảy ra trên tàu Halcosus số một rồi, em cũng đã nghe thấy lời thề mà Conrad Koz đã đưa ra trước những thứ đó, và bản thân em cũng đã thề.”

Anh ta quay đầu lại, khuôn mặt nửa bên của anh ta hiện lên với vẻ mặt như cười mà không hẳn là cười.

Người kia trong lòng bỗng cảm thấy lạnh lẽo, gật đầu một cách nặng nề.

“Vì vậy, anh rất rõ chúng ta sau này có thể sẽ phải đối mặt với những kẻ thù như thế nào, nhưng những người trong lực lượng dự bị đó thì khác.”

Anh ấy hoàn toàn quay người lại, tựa vào tường, với biểu cảm bình tĩnh.

“Họ có thể có năng lực xuất sắc, ý chí kiên định, và trong những năm tháng tiếp theo họ sẽ được rèn luyện qua chiến tranh để trở thành những chiến binh thực thụ – nhưng những gì chúng ta phải đối mặt không chỉ là chiến tranh, còn có Tây Á Ni.”

“Những thứ đó không thể chỉ dựa vào ý chí mà có thể chống lại được, vì vậy, họ cũng cần phải thề nguyện.”

Một nghi lễ, một thử thách, lời thề bằng máu. Họ sẽ biết mình phải đối mặt với điều gì, cũng sẽ biết được kết cục có thể xảy ra với mình. Còn chúng ta, chỉ cần những người dù đã nhìn thấy tất cả nhưng vẫn sẵn lòng chấp nhận nó… Chúng ta cần những người đó, những người mang trong mình hận thù.

Xi Ani lặng lẽ gật đầu. Vị huấn luyện viên của anh ấy mặc bộ đồng phục mỏng manh; bóng dáng anh ta lan tỏa trên mặt đất dưới ánh sáng dịu nhẹ. Xi Ani nhìn theo bóng dáng của mình, cảm giác kỳ lạ ấy thoáng qua như một tiếng thở dài trầm thấp, hoặc như ánh mắt động viên.

Chúng ta vẫn còn ở đây. Những người đã khuất nói một cách trầm thấp. Và chúng ta sẽ mãi ở đây, cho đến khi hận thù chấm dứt.

Xià Yà Ní đứng dậy, nói với giọng khàn khàn: “Đúng vậy, sĩ quan huấn luyện, chúng tôi cần lòng thù hận.”

Anh ta quay lưng bỏ đi – cho đến khi Kái Lích không biết nên cười hay nên khóc mà nói: “Xià Yà Ní, bây giờ anh đi rồi, thì những tài liệu này ở Đại Liên Thứ Nhất sẽ ra sao?”

“.”

Xià Yà Ní đến từ Tái Lạp, với vẻ mặt không biểu cảm, lại quay trở lại từ bên ngoài hành lang, và mang theo một đống tài liệu, bước chân vội vã.

Còn một chương nữa.