“Tôi nghĩ bạn nên xem thử cái này.” Peuturabo nói.

Volgan không trả lời lời anh ta, biểu cảm của chủ nhân rồng lửa dường như đang ở giữa một cơn bão. Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ xuống, đập vào anh ta như những viên đạn.

Trước mặt anh ta là một chiếc bàn dài bằng đá lớn, được chạm khắc từ một tảng đá nguyên khối, xung quanh có hai mươi mốt chiếc ghế, mỗi chiếc đều được phủ một lá cờ.

Kích thước của chúng cho thấy rất rõ ràng chúng được tạo ra vì ai – hoặc nói cách khác, vì lý do gì mà chúng được làm ra.

Peuturabo bước đến đầu bàn dài, kéo lấy chiếc cờ phủ trên lưng ghế.

Chiếc ghế này so với những chiếc ghế đá khác thì to hơn một chút, họa tiết trên nó cũng không thuộc về bất kỳ đội quân Astat nào; con đại bàng vàng và Terra lấp lánh trên đó.

“Tổng cộng là mười tám chiếc.” Anh ta nắm chặt lá cờ, từ từ nói. “Anh ta thật sự rất chu đáo, đã nghĩ đến tất cả mọi người, kể cả hai người sẽ không bao giờ xuất hiện nữa.”

Theo lời anh ta, Volgan nhìn về phía hai chiếc ghế được phủ bằng vải trắng, và anh ta không khỏi thở dài.

“Đừng buồn cho họ.” Peturabo nói lạnh lùng. “Anh nghĩ họ xứng đáng được anh thương hại sao, anh em?”

“Tôi sẽ không nghi ngờ quyết định của cha, nhưng tôi thực sự cảm thấy buồn vì họ sẽ mãi mãi vắng mặt trong việc này.”

Peetullabo phát ra tiếng khinh thường, nhưng cũng không nói thêm gì. Anh ta đi đến phía sau chiếc ghế thuộc về mình, vươn tay lấy lá cờ lên và quan sát kỹ lưỡng, sau đó bắt đầu gấp nó một cách cẩn thận.

Volgan nhìn anh ta một cách không hiểu và hỏi: “Tại sao anh lại làm như vậy?”

“Để phục vụ mục đích chính trị.” Chủ nhân của thép nói một cách bình tĩnh.

“Chính trị? Chẳng lẽ có ai phản đối anh sao?” Volgan nhíu mày. “Ai lại làm những việc như vậy vào lúc này chứ?”

Hơn nữa, ý kiến của bà Eudon chẳng lẽ không đủ để khiến họ im miệng sao?

“Chính trị không phải là chuyện một người quyết định tất cả, Volgan. Tara莎·Eudon có thể được nhiều người kính trọng, nhưng chắc chắn không thể làm hài lòng tất cả các quan chức của Makulag.”

“Ý anh là gì?” Chủ nhân của rồng lửa hỏi một cách thận trọng.

“Có thể có người sẽ bày tỏ sự ngưỡng mộ của họ đối với bà ấy một cách riêng tư, nhưng trước mặt công chúng, họ sẽ kiên quyết phản đối bà ấy, và thỉnh thoảng cũng sẽ đưa ra những ý kiến không đồng tình với Robert Kirmann.”

“Trò chơi có tên là chính trị về bản chất chỉ là sự trao đổi lợi ích mà thôi, và rõ ràng Robert Killion có khả năng phá vỡ kiểu trao đổi lợi ích này đã kéo dài hàng nghìn năm. Dù là anh ấy hay chúng ta –”

Peturabo cúi đầu xuống, cẩn thận gấp chiếc cờ lại và cho vào dây đeo vũ khí của mình, giọng nói vẫn bình tĩnh.

“– thực ra chúng ta đều có khả năng biến chính trị thành một chế độ độc đoán, điểm khác biệt chỉ nằm ở việc có muốn hay không. Robert Killion tất nhiên sẽ không làm như vậy, anh ấy sẵn lòng hy sinh một số thứ để biến Makulag thành cái gọi là thủ đô dân chủ tiến bộ, còn tôi thì không.”

Đối với tôi, những kẻ phản đối này đều xứng đáng phải ngồi tù hoặc bị chặt đầu, dù họ có thực sự muốn như vậy hay không.”

Anh ta dừng lại một lát.

“Họ hoàn toàn tự nguyện.”

Vulcan im lặng một hồi lâu, rồi mới trả lời: “Maculag vẫn chưa đổi tên thành Olympia phải không?”

“Ừm?” Peturabo nhíu mắt nhìn anh ta. “Ý anh là gì?”

“Tôi chỉ cảm thấy điều này hơi kỳ lạ...” Vulcan cố gắng giải thích ý của mình. “Ý tôi là, tôi hiểu mọi bước cải tạo mà anh đã thực hiện với Maculag, tôi hoàn toàn hiểu sự cần thiết của chúng.”

“Nhưng mà, việc anh bước vào căn phòng riêng tư mà Robert đã phong tỏa lại một cách công khai như vậy, rồi còn lấy đi những thứ mà anh ta đã chuẩn bị sẵn để tìm một lý do chính đáng cho việc giết người, có phải là hơi quá đáng không?”

“Lại mắc phải thói xấu của người tốt bụng rồi, Volgan.” Peturabo thở dài một tiếng, rồi quay người rời khỏi căn phòng.

Volgan vội vàng đuổi theo anh ta, trong khi vẫn không quên đóng cửa lại. Những người thuộc quân đội Thường Thắng gật đầu với anh ta, nhưng Chủ nhân của Rồng Lửa thì che mặt và tăng tốc đi nhanh hơn.

Tại cung điện của Chủ nhân Makulag, hai con người bắt đầu di chuyển, trò chuyện – hoặc nói cách khác, là truy đuổi và tranh luận.

“Lại mắc phải thói xấu của người tốt bụng là sao?”

Volkhan nhíu mày hỏi tiếp: “Tôi chỉ đơn giản là không thấy lý do cần thiết nào để bạn làm như vậy. Dù họ phản đối bạn, họ có thể làm được gì chứ?”

“Valentus và bà Eudon ủng hộ bạn một cách kiên định. Hai lực lượng quan trọng mà bạn cần nhất đã đứng về phía bạn rồi, bạn còn lo lắng gì nữa? Tại sao lại phải chặt đầu họ chứ?”

“Tôi làm bất cứ điều gì cũng có lý do của nó.” Peturabo trả lời một cách lạnh lùng.

“Vậy xin ít nhất hãy giải thích cho tôi biết được không?”

“Tôi không thấy lý do cần thiết phải làm như vậy.” Peturabo nghiêng đầu và nói như vậy.

Lời nói của anh ta khiến Chủ nhân Rồng Lửa bất ngờ giơ tay lên, nắm chặt vai anh ta và ép anh ta dừng lại. Hai binh sĩ thuộc đội quân Thường Thắng đi theo phía sau họ không hề liếc mắt, quay đầu nhìn ra ngoài qua những cửa sổ trong hành lang rộng lớn của cung điện.

Vulcan chăm chú nhìn vào đôi mắt của anh trai mình, thực lòng đặt ra câu hỏi cuối cùng:

“Tôi không hề trách cứ gì anh đâu, Peturabo. Tôi chỉ thực sự không hiểu tại sao chính trị theo nghĩa thông thường lại có thể ảnh hưởng đến anh. Chính anh cũng đã nói rồi, anh là một người sở hữu thực thể nguyên bản, có thể biến chính trị thành một cuộc nói chuyện đơn phương.”

“Hơn nữa, bạn còn có sự hỗ trợ của Valentus anh hùng và bà Eudon. Vậy tại sao bạn lại làm như vậy? Có những việc có những giới hạn cụ thể mà bạn có thể thay đổi được, chẳng hạn như việc biến đổi Makulag vì đó là nhu cầu của chiến tranh, nhưng tại sao bạn lại vô cớ giết người chỉ vì vài lời phản đối? Bạn nghĩ Robert sẽ nghĩ gì khi biết chuyện này?”

“Anh ấy sẽ cảm ơn tôi.” Petulabo nói một cách bất lực và tức giận. Tiếng thở dài của anh ta không thể ngừng lại được nữa.

“Cái gì?” Volgan nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, ánh mắt như thể anh trai mình cuối cùng đã điên rồ.

“Anh ấy sẽ cảm ơn tôi.” Petulabo lặp lại.

“Và tôi sẽ tha thứ cho bạn, bởi vì trong suốt bốn ngày qua, bạn hầu như không ở bên cạnh tôi sau cái bàn chiến thuật chết tiệt đó. Bạn không biết rằng tôi đã nhận ra điều gì từ những tài liệu đó.”

Fulgan có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng càng lúc càng trở nên bối rối khi nhìn anh ta.

“Chỉ còn mười phút nữa… không, là chín phút nữa. Valentus sẽ dẫn theo hai người vào căn phòng tiếp khách mà tôi sắp đến.”

“Một trong số họ tên là Mog Srelt, là một thương nhân lang thang từ Maculag, rất có quyền lực, chuyên trách việc bán rượu vang đặc sản của họ sang các thiên hà khác.”

“Người kia tên là Elam Santifos, là giám đốc văn phòng tin tức Makulag tại nước ngoài. Anh ấy đã kết thúc công việc được cử đi nước ngoài cách đây nửa năm và trở về Makulag.”

“Cuộc đời của hai người này chưa bao giờ có sự giao thoa nào trước đây, cho đến nửa năm trước. Bạn có biết vị doanh nhân tôn kính này và vị giám đốc chăm chỉ này đã trở về từ đâu không?”

“Từ đâu?” Volgan hỏi một cách lo lắng.

“Từ Istvan.” Petulabo trả lời lạnh lùng. “Điều trùng hợp hơn nữa là, họ chính là những người phản đối tôi – và họ còn rất muốn gặp tôi.”

Lời nói của anh ta khiến đồng tử mắt Volgan co lại mạnh mẽ.

“Ý của anh là——?!”

“Thà giết nhầm còn hơn là bỏ qua.” Chủ nhân của thép nói như vậy, rồi tiếp tục bước đi mạnh mẽ về phía trước.

——

Nhìn cảnh tượng trước mắt mình, Valentus không khỏi nhíu mày. Sau một lúc im lặng, anh cuối cùng cũng không thể kiềm chế được và đặt ra câu hỏi: “Thưa ông Mog Srelt, có thực sự cần thiết phải mang theo nhiều người hầu như vậy không?”

“Tất nhiên rồi, đại nhân anh hùng.” Người đàn ông mặc chiếc áo choàng màu tím đậm lộng lẫy, với bộ râu hình chữ bát cong vút, không ngẩng đầu trả lời câu hỏi của anh, tâm trí vẫn dồn vào ly rượu vang đang dao động bên trong.

“Và nữa, thực sự là nhiều như vậy sao?”

Chỉ cần mười tên hầu cận là đủ rồi, hơn nữa, họ cũng không mang theo vũ khí gì cả.”

Giọng điệu của anh ta rất kiêu ngạo, giống như bất kỳ thương nhân lớn có địa vị cao nào khác, tràn đầy cảm giác ưu việt do việc cướp bóc và sở hữu khối tài sản khổng lồ mang lại.

Valentus kiềm chế cơn giận của mình, nhìn về phía mười tên hầu cận đó; họ mặc đồ đồng bộ, tất cả đều mặc áo choàng chiến binh màu be, kiểu tóc cũng rất giống nhau, tất cả đều là những người trọc đầu để tiện cho việc đội mũ bảo hiểm.

Quả thực họ không mang theo vũ khí, nhưng Valentus có thể nhận ra điều gì đó từ tư thế đứng của họ. Họ quá chuyên nghiệp; rõ ràng, những người này thực chất là lính đánh thuê của vị thương nhân kia.

Những kẻ hèn nhát ngu ngốc.

Valentus nghĩ. Anh ta phản đối một cách quyết liệt và nghiêm túc, cho rằng anh ta đang phá hủy nền văn minh và sự tiến bộ của Maculag. Yêu cầu của anh ta đã được đáp ứng, anh ta có thể gặp mặt với họ, nhưng lại phải mang theo những lính tư nhân này mà chúng không thể đóng vai trò gì cả.

Nếu một “nguyên thể” muốn giết bạn, thì dù họ có trang bị đầy đủ vũ khí đi nữa cũng chẳng làm được gì cả.

“Vậy thì tùy ý anh ta thôi.” Valentus nói. “Còn anh, Giám đốc Elam?”

“Ah?” Người bị gọi tên kia hoảng hốt quay lại. “Cái gì vậy, Đại nhân Anh hùng?”

“Tại sao anh lại yêu cầu được gặp mặt với Đại nhân Petulabo?”

Valentus hỏi một cách máy móc, vì anh ta cũng vừa mới đặt câu hỏi tương tự cho Mog Srelt.

Câu trả lời mà người sau đó đưa ra dù ngớ ngẩn, nhưng cũng hoàn toàn hợp lý – những thương nhân lang thang cho rằng chính sách giới nghiêm của Peturabao đã cản trở họ rời khỏi Makulag, đe dọa đến sự an toàn cá nhân và cơ hội kinh doanh của họ; vì vậy, họ mới phản đối “Chủ Nhân Của Thép” và yêu cầu được gặp mặt với ông ta.

Vậy còn người này thì sao?

Valentus nhìn người giám đốc tin tức đang run rẩy này, trong lòng dần dần nảy sinh những nghi ngờ.

Anh ấy trước đây chưa từng gặp người kia, nhưng anh không nghĩ rằng một người dân bình thường của Macullarg lại có thể tỏ ra bất an đến thế khi đối mặt với một chiến binh cực hạn.

Điều này có lẽ có thể được giải thích bằng việc sắp gặp Peturaboh, dù sao thì đó cũng là Peturaboh, lo lắng cho sự an toàn cá nhân của mình cũng là điều dễ hiểu. Nhưng tại sao anh ta lại liên tục liếc nhìn về phía sau?

Valentus nhìn về phía sau của Elam Santiafoss.

Ở đó có một trợ lý trẻ tuổi cầm máy ảnh, đang gánh chiếc máy chưa được bật lên, nhìn thẳng về phía trước một cách bình tĩnh. Nhận thấy ánh mắt của anh ta hướng về phía đó, cơn run rẩy của Elam Santiafoss lại càng trở nên dữ dội hơn.

Anh hùng nhíu mắt lại, tay đã vươn về phía thắt lưng. Đúng vào khoảnh khắc đó, anh nghe thấy một tiếng thở dài, phát ra từ trợ lý của Elam Santiafus.

“Đồ ngốc vô dụng.” Anh ta chửi bới, rồi ném chiếc máy quay xuống đất.

Một phần ngàn giây sau, một vụ nổ dữ dội bất ngờ xảy ra.

Chương này có 3k từ, còn lại 7k từ nữa.