“Cậu không phải là con người.” Kariel nói.

Anh ấy chọn câu này làm lời mở đầu, nói thật ra, đây không phải là một lựa chọn tốt – thực tế, lựa chọn này tồi tệ đến mức không thể tả xiết.

Nhưng giọng điệu của anh ấy lại rất bình tĩnh, như thể đang trình bày một sự thật.

“Vậy thì, cậu cũng vậy.” Hoàng đế trả lời.

Anh ấy cũng đáp lại bằng một sự bình tĩnh tương đương.

“Điều này có nghĩa là chúng ta đã bắt đầu giao tiếp một cách chính thức rồi.”

Kariel gật đầu bình tĩnh. “Vậy thì, có chuyện gì mà cậu nhất định phải đuổi họ đi trước mới có thể nói với tôi?”

“Có rất nhiều.” Hoàng đế nói như vậy.

Anh ấy không phủ nhận từ “đuổi đi” đó.

Sau đó, người khổng lồ bước tiếp một bước về phía trước và giơ ra tay phải của mình.

Bàn tay được bọc bởi áo giáp vàng đó lơ lửng giữa không trung, giữ nguyên tư thế ổn định. Hình khắc đôi đầu đại bàng lấp lánh trên áo giáp cánh tay, ngay cả bóng tối cũng không thể che giấu vẻ đẹp rực rỡ ấy.

Thực ra, bóng tối sợ hãi ông ta.

Từ khi ông ta xuất hiện, những con thú hoang dã trên sa mạc đều đã rời đi. Trí tuệ kém cỏi của chúng không thể hiểu được điều này, nhưng bản năng của chúng lại có thể cảm nhận được.

Rời đi, hoặc chết. Đó là lời báo của bản năng chúng.

“Điều này có ý nghĩa gì?” Kariel hỏi với tốc độ nói chậm rãi.

“Một lời chào hỏi, một nghi thức cần thiết, hoặc một hiệp ước.”

Tất cả đều tùy thuộc vào việc bạn chọn thế nào.”

Caril bắt đầu cười.

“Tôi nghĩ rằng bạn không cho tôi cơ hội để lựa chọn — hơn nữa, chúng ta đã nắm tay nhau một lần rồi.”

“Lần đó là để cứu rỗi.”

“Nhưng bạn không đề cập đến cái giá phải trả.”

“Cái giá bây giờ không còn quan trọng nữa.”

“Thật sao? Tôi muốn nghe thử.”

Người khổng lồ trong số các người khổng lồ từ từ hạ thấp đầu cao quý của mình, ánh sáng vàng rực rỡ tỏa ra từ đôi mắt ông ấy, vương miện lấp lánh trên trán.

Nhưng Caril thì không hề xúc động.

Ông ấy hoàn toàn không quan tâm đến vẻ đẹp như thần tiên này — hay cái mặt nạ đó.

Đáy đôi mắt đen thẫm ấy thậm chí còn có những thứ đang cuộn trào.

“Ngươi muốn biết sự thật,” Hoàng đế nói từ từ. “Nhưng có lẽ, sự thật này không hẳn phù hợp với ý ngươi.”

Kariel Lorhals nhìn chằm chằm vào đôi mắt ấy, ánh sáng vàng rực không làm thay đổi chút nào cho màu đen tối ấy.

Sau đó, anh ta bước tới gần hơn một bước, nắm lấy bàn tay to lớn ấy.

“Ta đã không còn gì để sợ hãi nữa.” Anh ta nói.

——

Trời đất quay cuồng.

Lý trí bị xé nát, rồi lại được khôi phục lại.

Những ký ức quá cổ xưa ập đến, những bóng tối ẩn chứa bên trong hóa thành bụi bặm độc hại tấn công cùng lúc.

Các ngón tay của chúng bị băng bó quanh, cơ thể chúng bị lấy hết nội tạng ra, một mùi thảo dược đặc biệt bắt đầu lan tỏa trong khoang mũi của Carlisle.

Anh ta hít thở.

Rồi lại hít thở một lần nữa – sâu thẳm, hít thở.

“Xác ướp ư?” anh ta hỏi.

“Đúng vậy.” Một người đàn ông mặc áo choàng trắng, đi chân trần trên những viên gạch lát nền, trả lời câu hỏi của Carlisle.

Vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt anh ta vẫn giống như lần trước. Anh ta không còn đội vương miện nữa, cũng không mặc áo giáp vàng, chỉ đơn giản đứng yên tại chỗ như một người bình thường.

“Ai Cập ư?” Carlisle lại hỏi.

“Đúng vậy.”

“Vậy nghĩa là, anh ta từng là một vị pharaoh nào đó phải không?”

“Đúng vậy.” Người đàn ông nói.

Kariel lắc đầu, bắt đầu đi dạo bên trong kim tự tháp đang cháy rực, giọng nói của anh vẫn bình tĩnh: “Lần gặp nhau trước, bạn đã cho tôi xem một bộ lạc nguyên thủy, bạn nói nó nằm ở ranh giới giữa lục địa Á và Âu.”

“Đúng vậy.”

“Vậy là, bạn đã từ một kẻ man rợ trở thành pharaoh của Ai Cập?”

“Không, không chỉ vậy. Tôi còn có rất nhiều danh tính khác, rất nhiều cái tên khác.”

Người đàn ông dừng lại một chút, khuôn mặt mệt mỏi của anh ấy trở nên mơ hồ. Có vẻ như anh ấy đã nhận ra điều gì đó, và nói: “Bạn có thể gọi tôi là Neos.”

“Tôi không dám gọi thẳng tên ngài đâu – bộ áo giáp của ngài đã nói lên điều gì đó, nếu tôi không nhầm, ngài hẳn là một vị hoàng đế.”

“Hoàng đế.” Niôs sửa lại. “Tôi đã tự thiết kế ra rất nhiều danh tính cho bản thân, sau đó đóng vai theo những danh tính đó. Thông thường, tôi không làm như vậy, trừ khi loài người đang đối mặt với thảm họa lớn.”

Kariel bật cười nhẹ, anh quay người lại, tựa vào lăng mộ của pharaoh và đặt tay lên đó: “Có bao nhiêu danh tính vậy?”

“Không thể đếm xuể.”

“Về loại hình thì sao?”

“Thần, người, kẻ điên, vua chúa, nhà tiên tri… đàn ông, phụ nữ, người già, trẻ em… tất cả những cuộc sống mà ngài từng biết đến, tôi đều đã trải nghiệm hết.”

“Vĩnh sinh?” Karil hỏi.

Ni奥斯 không trả lời, anh ấy biết rằng Karil đã tìm được câu trả lời – linh hồn từ quá khứ xa xôi đang nhìn thẳng vào đôi mắt của anh, và lúc này, anh không đeo mặt nạ.

Người tên là Karil Lohars không phải là người mù, vì vậy anh có thể nhìn rõ.

“Vĩnh sinh.” Karil gật đầu. “Thật là hình phạt tàn nhẫn. Đó là bẩm sinh, hay đó là sự trừng phạt?”

Ni奥斯 cười, đây là lần đầu tiên anh ấy thể hiện sự biến đổi cảm xúc.

“Tôi rất vui vì bạn có thể gọi đó là một hình phạt – nhưng e rằng loài người không có khả năng này, để trừng phạt một người theo cách đó.”

“Có lẽ không phải con người là người trừng phạt anh.” Kariel nói một cách bình tĩnh. “Có lẽ là chúng.”

“Chúng không thể làm được điều đó. Hơn nữa, có vẻ như trước khi gặp nhau, anh đã hiểu biết về tôi rồi. Chúng đã nói cho anh biết chứ?”

“Prometheus.” Kariel từ từ thốt ra một cái tên cổ xưa. “Vị thần trong các vị thần, cái tên ấy mang ý nghĩa là trí tuệ tiên tri, thuộc dòng Titan, đã đánh cắp ngọn lửa thiêng, mang lại ngọn lửa cho trái đất và loài người.”

Anh nhíu mắt, nhìn người đàn ông bình thường và mệt mỏi trước mặt, rồi lắc đầu.

“Anh đã trải qua những gì?” Kariel hỏi nhẹ nhàng. “Loài người lại trải qua những gì?”

“Thảm họa.”

Niôs trả lời một cách ngắn gọn, giữa hai lông mày xuất hiện vẻ u ám sâu sắc. “Một thảm họa khổng lồ.”

Caril lắc đầu.

“Thật là một cuộc trò chuyện như câu đố vậy. Và có vẻ như anh còn thấy thú vị với điều đó nữa?”

“Có những sự thật định mệnh phải bị chôn vùi, vì vậy, đúng vậy, tôi thực sự thích việc giúp anh tìm ra sự thật mà không để anh phải tiếp xúc với những bụi trần của lịch sử đó.”

Caril lại cười.

“Hãy nói về chuyện quan trọng đi.” Anh ấy nói một cách ngắn gọn. “Cơ thể tôi ra sao vậy?”

“Điều này liên quan đến bản chất của anh.” Niôs trả lời câu hỏi của anh một cách bình tĩnh hơn, anh ấy rất tập trung, và đôi mắt của anh ấy cho thấy điều đó.

“Bản chất?”

“Chúng ta đều rất rõ, một bóng ma lơ lửng phía sau tấm màn kia khó có thể là con người.”

Niôs nói với giọng trầm ấm, tiếng nói vang vọng giữa những bức tường cổ kính. “Còn cơ thể của bạn... tôi chỉ làm cho nó hồi sinh trở lại, và thực hiện một vài thay đổi nhỏ mà thôi. Điều thực sự khiến nó thay đổi, chính là bản chất của bạn.”

Carril gật đầu không phản đối: “Bản chất của tôi là gì vậy, thưa ông Niôs?”

“Tôi không thể trả lời câu hỏi đó.” Niôs nói.

Anh ấy không phải đang từ chối, mà chỉ đơn giản là nói ra một sự thật. Đôi mắt anh ấy lúc này tràn đầy nỗi buồn, như thể đang thương hại cho tương lai của người đặt câu hỏi.

Kariel bình tĩnh chờ đợi.

Như những gì anh ấy đã nói – anh ấy không còn sợ hãi điều gì nữa.

“Lời nói có sức mạnh, và vì để cho cơ thể ngươi sống lại từ cõi chết, tôi đã ký một giao ước với nó. Nếu tôi mở miệng, linh hồn của ngươi sẽ bị thay đổi bởi thịt xác – chúng đã gắn kết chặt chẽ với nhau rồi, Kariel·Lohars. Ngươi không thể trở thành một bóng ma nữa được.”

“Tôi rất mong đợi điều đó.” Kariel nói. “Đó không phải là một trải nghiệm tốt chút nào.”

Neos lại cười. “Ngươi ghét cảm giác đó sao?”

“Nếu tôi vẫn tự cho mình là con người, thì tôi không thể nào thích nó được.”

“Vậy còn sự bất tử thì sao?”

Cariel cũng mỉm cười, nụ cười ấy ẩn chứa sự khinh thường rõ ràng – Neos không hề tức giận, anh ấy biết rằng sự khinh thường đó là dành cho ai.

“Nếu đây chỉ là một cuộc thử thách, thì khả năng giao tiếp bằng lời nói của ngươi quả thật đáng sợ quá.”

“Có lẽ vậy, có lẽ đây chỉ là một cuộc thử thách, hoặc có thể chỉ là một câu hỏi không quan trọng của tôi thôi – nhưng tất cả những điều đó đều không phải là điểm then chốt.”

Đôi mắt tối đen hoàn toàn đối diện với đôi mắt mệt mỏi và cổ xưa, không ai trốn tránh, họ đều cố gắng khai thác những cảm xúc ẩn chứa trong lòng đối phương và những câu trả lời bị chôn vùi.

Giống như hai người đang nắm chặt một con dao sắc bén trong cuộc đấu vật, họ cố gắng xé toạc trái tim đối phương để tìm ra sự thật.

“Chìa khóa nằm ở…” Niôs từ từ đứng dậy, hình dáng của anh ta thay đổi.

Anh ta trở nên cao lớn, giống như một vị thần, sấm sét và tia chớp bao quanh, ngọn lửa phải phục tùng dưới chân anh ta, bóng tối trong chốc lát tan biến, run rẩy hóa thành bụi trong không khí.

Cảnh tượng bên trong kim tự tháp biến mất trong chốc lát, hóa thành một dòng sông uốn lượn, họ đứng giữa dòng sông ấy, nhìn chằm chằm vào nhau.

“Chìa khóa nằm ở đâu, Hoàng đế?” Kariel hỏi một cách bình tĩnh.

“Nằm ở việc liệu ngươi có sẵn lòng ký kết hiệp ước này hay không.”

Hoàng đế trả lời một cách vô tình và lạnh lùng: “Công cụ số tám đã coi anh ta như là cha thực sự của mình, vì vậy, nếu tôi cần con dao này, tôi phải có sự đồng ý của anh.”

Kariel không trả lời ngay lập tức, mà chỉ im lặng. Anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt vô tình ấy, và trong đôi mắt đen thẫm của mình bỗng nhiên lóe lên một tia thương hại.

“Trước hết, anh ta là một con người.”

Anh ta nói từ từ: “Thứ hai, tôi sẽ không điều khiển bất kỳ hành động nào của anh ta, nhiều nhất tôi cũng chỉ đưa ra lời khuyên mà thôi. Tương lai của anh ta nên do chính anh ta quyết định.”

“Anh ta là một thể nguyên bản gen.” Hoàng đế tuyên bố một cách lạnh lùng.

“Đó là một trong những tương lai mà tôi đã tạo ra, vì vậy anh ta phải tuân theo một số quy tắc trong hành động của mình.”

“Quy tắc do chính anh ta đặt ra, Hoàng đế ạ.”

“Ngài không thể thực sự để anh ta tự chọn tương lai của mình được, ngài cũng giống như tôi, đều biết rõ điều gì ẩn sau bóng tối.”

Kariel chỉ mỉm cười nhẹ: “Đúng vậy, vì vậy tôi không nghĩ rằng ‘Bóng ma nửa đêm’ – hay Conrad Kozz sẽ thua trước chúng.”

Anh ta bắt đầu cười lớn, tiếng cười đầy khinh thường và lạnh lùng.

“Những con quái vật hèn mọn và méo mó không dám nhìn thấy ánh sáng, chúng không thể lừa được anh ta.”

“.”

Im lặng một lúc, Hoàng đế gật đầu.

“Vậy thì,” anh ấy từ tốn mở lời. “Chào mừng cậu, Kariel Loharss.”

“Không cần đâu.” Kariel nói.

Anh ấy nhìn chằm chằm vào người đàn ông ấy, người có vẻ như một vị thần, sau đó từ từ lắc đầu. “Chiếc mặt nạ vô tình ấy đang làm tổn thương chính cậu, cậu đang chảy máu, chẳng lẽ cậu không nhìn thấy sao?”

“Tôi biết.” Hoàng đế nói. “Nhưng tôi phải làm tổn thương bản thân mình để loài người có thể tiếp tục tồn tại.”

“Sớm muộn gì cũng sẽ đến ngày nó sẽ làm tổn thương những người khác, Hoàng đế.” Kariel nói nhẹ nhàng.

Hãy thêm một chương nữa đi, không nên thêm quá nhiều trong giai đoạn mới của cuốn sách này, nhưng cũng không còn cách nào khác, việc dừng lại ở đây không tốt lắm.

Mặc dù việc cập nhật không mấy tốt cho bản thảo của tôi (buồn)

Tôi đang cố gắng tạo ra hình ảnh của một vị hoàng đế trong trí tưởng tượng của mình. Hy vọng mọi người sẽ thấy thú vị.