Hoàng đế từ từ mở mắt.

Lẽ ra ông ấy phải ở trong mạng lưới, nhưng bây giờ ông không còn ở đó nữa. Bây giờ ông ấy đang ở trong một thế giới của ký ức, bầu trời u ám, tối đen. Nước mưa hôi thối rơi xuống từ trên trời, đập mạnh xuống mặt đất.

Các công trình bằng đá phát ra tiếng kêu rít, như thể chúng đang hát cùng nhau. Những bức tượng đá ngồi co ro trên đỉnh các tòa nhà, nhìn về phía xa, lờ đi sự tàn nhẫn xung quanh mình, gió lạnh ẩm thổi qua, mọi người trên đường phố đi lại như những xác sống trong bụi bẩn, hướng tới cái chết đã được định sẵn cho họ.

Chủ nhân của loài người nhìn quanh, những gì ông thấy toàn là những cảnh tượng bi thảm.

Băng đảng đang huấn luyện những tân binh trẻ của họ ở góc phố, thuốc men được phân phát một cách có trật tự, nhưng những đứa trẻ ấy không hề cảm thấy lạnh trong gió lạnh, thậm chí khuôn mặt của chúng còn đỏ hồng. Chúng chỉ mặc những bộ quần áo mỏng manh, tay cầm vũ khí.

Chỉ vài phút nữa thôi, chúng sẽ xông vào nhà của một số người, hoặc vào một khu ổ chuột nào đó, và sẽ giết hại những người ở đó một cách tàn nhẫn – toàn bộ quá trình này sẽ rất dài, cực kỳ dài. Chỉ có như vậy, chúng mới có thể trở thành thành viên của băng đảng.

Chúng nghĩ rằng đây là bước đầu tiên để bước vào một cuộc sống tốt đẹp hơn, là một thử thách, nhưng đủ tư cách của con người đã biến mất hoàn toàn từ khoảnh khắc này. Có lẽ một bóng ma nào đó sẽ tìm thấy chúng vào một ngày nào đó, hoặc có thể là do tác động của những loại thuốc ấy.

Các loại thuốc đó sẽ hoàn toàn phá hủy cơ thể không khỏe mạnh của họ trong thời gian tới. Tất nhiên, họ cũng có thể chết trong đám cháy, hoặc bị những người khác trong băng đảng sát hại. Ngay cả khi may mắn sống sót được một thời gian, họ vẫn sẽ chết vào một ngày nào đó do các cơ quan trong cơ thể suy yếu.

Những công nhân mắc bệnh phổi ho khẽ trong khu ổ chuột. Mưa axit rơi xuống, làm ướt khuôn mặt của những xác chết bên đường. Đôi mắt họ không thể còn rơi nước mắt được nữa; có lẽ đó là những giọt nước mắt cuối cùng, có lẽ đó là sự thương hại cuối cùng dành cho thế giới tàn nhẫn này.

Chủ nhân của loài người quay đi, có lẽ vì không nỡ nhìn thêm nữa, hoặc có lẽ vì nghe thấy tiếng bước chân.

Anh ta nhìn thấy một người đàn ông ướt sũng vì mưa, đang cầm con dao và bước đi chậm rãi trong con hẻm tối tăm. Trên đường đi, anh ta đi qua vài xác chết; những con chuột tham lam cắn xé chúng, bắt đầu từ ngón tay rồi tiến lên phần mô mềm trên má.

Người đàn ông cố gắng xua đuổi chúng, nhưng những con vật dữ tợn ấy hoàn toàn không sợ hãi. Số lượng chúng rất nhiều; một số trong số chúng ngẩng thẳng người lên, mũi chúng giật giật, nhìn chằm chằm vào người đàn ông khuôn mặt trắng bệch như ma quỷ ấy, tò mò không biết anh ta sẽ làm gì tiếp theo.

Và người đàn ông kia cũng nhìn lại chúng. Vài giây sau, trong đôi mắt đen thui của anh ta bỗng nhiên lóe lên hai tia sáng màu xanh.

Ngọn lửa năng lượng linh hồn lóe lên rồi biến mất trong chốc lát, chúng hóa thành tro bụi, phủ đầy mặt đất và bị nước mưa làm ướt. Những xác chết chỉ còn lại những bộ phận cơ thể tan rã, đôi mắt đã biến mất, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn.

Người đàn ông nhìn chằm chằm vào những xác chết, im lặng không nói gì. Vài giây sau, anh cúi xuống và từng cái một ôm chúng ra khỏi đó. Anh đi đến dưới ngọn đèn đường vắng người.

Đôi ủng rách rưới ướt đẫm bởi máu, nước mưa axit và máu tươi trộn lẫn vào nhau, phản chiếu ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn, tạo nên một cảnh tượng rực rỡ đầy quyến rũ. Người đàn ông xếp những xác chết đó dưới ngọn đèn đường rồi mới quay lưng bỏ đi.

Bước chân vẫn còn chậm rãi, có lẽ điều này phải được quy cho những người sở hữu những vệt máu đó; họ đang nằm yên bình bên lề đường, cổ họ đã bị cắt đứt. Chỉ vài phút trước đây, họ vẫn là những kẻ bạo lực hung hãn, khoe khoang về số người mà họ đã giết được tối nay.

Người đàn ông ấy đã giết họ, anh ta đã kết thúc cuộc săn mồi tối nay, và giờ anh ta sẽ trở về tổ của mình, giống như một con thú hoang đã hoàn thành cuộc săn mồi.

Chủ nhân của loài người bước theo sau, nói nhẹ nhàng phía sau lưng anh ta, gọi ra một cái tên.

“Karial.”

Người đàn ông dừng bước chân lại, quay đầu lại.

Trong vài giây đầu tiên, anh ta trông rất bối rối và cảnh giác.

Sau một thời gian, anh mới nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Và rồi, biểu cảm bình tĩnh quen thuộc ấy của hoàng đế lại xuất hiện trở lại trên khuôn mặt tái nhợt của con ma này.

Kariel cúi đầu xuống, nhìn vào đôi tay mình, sau đó thử nắm chặt lấy lưỡi dao sắc bén trong tay. Một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt anh, đó là nụ cười đáng sợ pha trộn giữa nỗi nhớ và khao khát bạo lực.

“Nostramo.”

Anh nói, giọng nói của anh vang lên trong màn mưa, khiến những giọt mưa dường như ngừng rơi lại – cũng giống như thế giới này, nó cũng dường như ngừng lại trong chốc lát.

Cơn mưa lớn đứng yên phía trên đầu họ, những tiếng gào kỳ lạ và những cuộc giết chóc dưới bóng đêm cũng đã dừng lại.

“Lại trở về đây sao?” Kariel hỏi một cách tò mò.

“Điểm neo của nhân tính con nằm ở đây.” Hoàng đế nói. “Cuộc trò chuyện này đã được lặp đi lặp lại hàng chục triệu lần rồi, Kariel. Tốc độ mà ký ức con tan biến đang ngày càng nhanh, ta có thể tái tạo chúng, nhưng ta vẫn cần thời gian.”

“Ah.” Kariel thở dài tiếc nuối.

“Nếu con đạt đến một điểm nào đó, hoặc nếu tốc độ mà ký ức con tan biến vượt qua tốc độ mà ta có thể tái tạo chúng…”

“—Thì con sẽ biến mất.” Kariel nói nhẹ nhàng.

Anh ấy vẫn cười, như thể không hiểu họ đang nói về chuyện gì đáng sợ đến thế. Giọng nói của anh ấy vẫn là giọng nhẹ nhàng, đặc biệt ấy, như hơi thở của người đã khuất dưới bóng đêm.

Hoàng đế nhìn anh ấy không nói gì, Kariel rung cổ tay, lưỡi dao biến mất trong chốc lát như bởi phép màu. Nụ cười lại nở rộ, nhưng lần này trông dịu dàng hơn nhiều.

“Nếu cuộc trò chuyện này định sẵn phải lặp đi lặp lại, tại sao anh lại cứ phải nói với tôi chuyện đó?”

Hoàng đế không trả lời câu hỏi đó.

“Tình hình của Terra bây giờ thế nào?” Kariel lại hỏi.

Khuôn mặt anh ấy ngày càng trở nên nhợt nhạt, có một khoảnh khắc, ngọn lửa giận dữ đáng sợ suýt nữa làm rách da thịt này.

Hoàng đế biết rõ nguyên nhân, cuộc chiến trong không gian ảo không phải là bí mật đối với anh ta, anh ta cũng chính là một trong những người tham gia vào cuộc chiến tàn khốc đó, vị Chúa của Cái Chết mặc áo lửa vàng đang chiến đấu bên cạnh những “anh em” đỏ thắm của mình.

Anh ta lẽ ra phải chết, nhưng anh ta muốn chiến đấu, vì điều đó, anh ta sẵn lòng chịu đựng nỗi đau và sự tra tấn. Trước khi chết, anh ta đã chịu đựng quá nhiều rồi; đứng ở bên kia cái chết, anh ta chế giễu sự bất lực của chúng.

Báo thù – luôn hiện diện khắp mọi nơi, dọc theo dải Ngân Hà cũng vậy; hình ảnh của những vòng xoắn ốc khổng lồ và tàn khốc này đã trở thành điều không thể tránh khỏi. Một khi nó xuất hiện, nó sẽ không bao giờ biến mất, trừ khi mọi người đều buông bỏ vũ khí, xóa bỏ hận thù trong lòng và sống chung trong hòa bình.

Nhưng điều đó mãi mãi sẽ không bao giờ xảy ra.

Vì vậy, việc Kariel Loharz vẫn còn tồn tại ngày hôm nay chính là một phép màu khó có thể diễn tả được. Ngay cả những linh hồn ma quỷ cũng nhận ra điều này; anh ta sờ vào khuôn mặt mình, và ngọn lửa bỗng nhiên bùng cháy từ bên trong cơ thể, lan rộng ra từ đầu ngón tay của anh ta.

Kariel thở dài tiếc nuối, rồi nói lời tạm biệt.

Thế giới trong chốc lát biến mất dưới chân hoàng đế, trở thành một khoảng không rỗng tuếch, trở thành một vùng trắng bệch và đơn sơ, biến thành bàn thờ được làm từ tro cốt của quỷ dữ.

Anh ta trở lại con đường mạng.

Chủ nhân của loài người im lặng nhắm mắt lại, ánh vàng lóe lên trong tay, bắt đầu một lần nữa tái tạo những ký ức ấy.

Tội lỗi của Nostradamus ập đến, những linh hồn trắng bệch giết chóc điên cuồng bên trong, nhưng cơn giận dữ vẫn không thể được xoa dịu. Anh ta không thể chỉ bằng việc giết chóc mà chấm dứt tất cả, nỗi đau luôn theo sát bên anh.

Hoàng đế nhìn thấy từng chi tiết nhỏ, anh ta duy trì việc cung cấp sức mạnh, và tiếp tục tiến lên.

Và cuộc đối thoại lại bắt đầu lặp lại.

Trong những lần tái tạo liên tục của Nostradamus, trong những nỗi đau cực đoan mà con người không cần phải chịu đựng, nó cứ lặp đi lặp lại vô tận. Rồi lại một lần nữa, và lại một lần nữa.

Hoàng đế vô tình dùng sức mạnh của mình để duy trì những ký ức tàn nhẫn ấy; ông ta xem đi xem lại mãi, còn Kariel Loharz cũng vật lộn không ngừng trong nỗi đau và sự luân hồi.

Rồi, trong cơn mưa axit, linh hồn lần đầu tiên chủ động đặt ra câu hỏi:

“Đây là lần thứ bao nhiêu rồi?”

“Tôi không nhớ nữa,” Hoàng đế đáp. “Cậu có muốn xem tình hình của Terra hiện tại không?”

“Có chứ,” linh hồn trả lời với nụ cười nhẹ nhàng.

Khuôn mặt anh ta gần như trở nên trong suốt, các mạch máu hiện rõ trên đó. Đôi mắt đen thẫm ấy cũng bắt đầu quẫy động như thể chúng là những sinh vật sống, và những linh hồn đã chết rên rỉ bên trong đó.

Hoàng đế lặng lẽ giơ tay lên, cho anh ta thấy một cảnh tượng khác.

Terra đang cháy bỏng lao thẳng về phía họ từ phía bóng tối xa xôi – trong khung cảnh ảo nhưng lại vô cùng thực tế này, sau khi cuộc đối thoại này được lặp đi lặp lại hàng chục triệu lần, những linh hồn cuối cùng cũng lại một lần nữa nhìn thấy hình dáng của Terra.

Tất nhiên, đó không phải là hình dáng mà họ muốn nhìn thấy.

Gió lạnh thổi vù vù, tuyết đen bay lượn xuống, bao quanh chân những linh hồn ấy. Anh ta lắc đầu, nhưng cơ thể mình lại bắt đầu thay đổi.

Những bàn tay xương nhợt nhạt từ bóng tối dưới chân anh ta từ từ nổi lên, bò lên cơ thể anh ta, và cuối cùng hình thành thành một bộ giáp.

Thần linh và chủ nhân của loài người đứng cạnh nhau, nhìn về phía Terra, nhìn về hành tinh này mà cả hai đều lạ lẫm.

Tổ ấm đã bị tuyết phủ kín, những vùng hoang dã trở thành sông băng; kể từ khi dòng biển cuối cùng trên Terra bị lấy đi, đây là lần đầu tiên nguồn nước tự nhiên lại lan rộng trên bề mặt của nó. Trong dòng nước lạnh buốt ấy nằm vô số xác chết, đã bị sưng phù.

Trước khi nơi này trở thành sông băng, họ đã chết trong trận chiến. Quân tiếp viện, Astat, quân bảo vệ tôn giáo – thậm chí cả những người dân thường.

Cảnh tượng hỗn loạn bắt đầu lướt qua mắt họ một cách liên tục, không theo thứ tự nào cụ thể, không tuân theo bất kỳ trình tự quan trọng nào, có những thứ thậm chí không hề có chút logic nào cả.

Họ thấy những người hành hương gầm thét, buộc đầy lựu đạn vào người mình và lao vào đám quỷ dữ. Họ cũng thấy những đứa trẻ vốn nên được sống dưới bóng che của cha mẹ, cầm những khẩu súng ánh sáng để bắn nhau; những vũ khí đó không được thiết kế phù hợp với thân hình của chúng, nhưng chúng vẫn chiến đấu rất tốt.

Cha mẹ họ đang chiến đấu ở phía dưới, còn họ thì bắn từ trên tường thành. Bụi tro đẫm máu của chiến tranh bay về phía họ, một nhóm chiến binh của đế chế đang chiến đấu đến cùng với đội quân quỷ dữ tàn bạo.

Phía sau họ là một trạm cung cấp điện, đó là trạm cuối cùng còn sót lại. Chính nó cung cấp năng lượng cho tất cả các cơ sở phòng thủ trong phạm vi hàng trăm cây số xung quanh; đó là niềm hy vọng cuối cùng của một nhóm người, vì vậy những “cú nắm đấm của đế chế” đã đứng ở đây.

Dù là thép cường độ cao hay vàng ròng, bom hay máy cưa xích – tất cả đều không quan trọng trong cuộc chiến như thế này. Họ giết, họ chết, và quỷ dữ cũng vậy.

Trên bầu trời, những chiếc tàu pháo bay qua với sức mạnh vượt quá giới hạn; chúng liên tục tấn công trong suốt mười bốn giờ đồng hồ. Nếu không bị rơi, chúng sẽ tiếp tục bay mãi. Chúng sẽ mang theo những trận oanh tạc đến những vùng đất hoang tàn của chiến tranh nơi những “chiến binh khổng lồ” vẫn đứng vững.

Trong ngọn lửa kinh hoàng do vụ nổ gây ra, những cỗ máy thần thánh đã lao về phía kẻ thù một cách giận dữ. Đạn dược đã cạn kiệt từ lâu, người lái thậm chí suýt chết vì nhiệt độ cực cao hoặc một phản ứng cảm xúc dữ dội nào đó, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn cản linh hồn của những cỗ máy này gây ra sự tàn khốc cho kẻ thù.

Hoặc có thể nói, điều đó không thể ngăn cản họ cảm nhận được những gì linh hồn của những cỗ máy ấy trải qua. Họ đã đạt đến tầm cao nhất, và từ nay về sau, họ sẽ cùng tồn tại với những chiến binh khổng lồ (Titan).

Quân bảo vệ đạo giáo thì liên tục tiến công dưới chân những cỗ máy thần thánh ấy. Làm sao có thể thiếu sự hiện diện của họ trên chiến trường như thế này được?

Mặt đất đã trở thành một vùng bùn lầy đẫm máu, được tạo nên từ những vỏ đạn và xác chết; dù là kẻ thù hay phe ta, dù trước đây họ có địa vị gì đi nữa, lúc này tất cả đều đã trở thành một phần của cuộc chiến này.

Sau đó, họ bị nghiền nát một cách tàn nhẫn bởi những đôi ủng thép, những bàn chân trần, những bánh xe xích… Mỗi phút, mỗi giây, có vô số người đang chết, đang góp phần xây dựng nên cuộc chiến này.

Họ không quan tâm, không ai quan tâm cả.

Chỉ có chiến đấu mà thôi, chỉ có cái chết mà thôi. Đây là Terra, hành tinh mẹ của loài người, là tuyến phòng thủ cuối cùng của nhân loại. Vì vậy, họ sẽ chết ở đây… cho đến khi chiến thắng đến, hoặc cho đến khi mọi thứ biến mất.

Những cỗ máy tàn nhẫn vẫn tiếp tục vận hành một cách điên cuồng.

Những người trung thành với bổn phận của mình đã qua đời một cách lặng lẽ, thậm chí không có cơ hội để hy sinh anh dũng. Những chiến binh dũng cảm xông vào chiến hào, nhưng lại bị phép thuật của quỷ dữ giết chết trên con đường tiến công. Những kẻ từng sợ hãi giờ đây lại cầm lấy những con dao sắc bén, bước vào “cỗ máy xay thịt”.

Cái chết, cái chết, cái chết, cái chết... Các vị thần và hoàng đế đứng cạnh nhau, nhìn họ chết đi, nhìn những trận chiến của những người họ quen biết hoặc không quen biết.

Các sinh vật nguyên thủy đang chiến đấu, các chiến binh Astat cũng đang chiến đấu, con người bình thường cũng đang chiến đấu. Furgrim và Ferrus Manus đứng cạnh nhau, cùng nhau chống lại những đợt tấn công liên tiếp của quỷ dữ trên chiến trường khắc nghiệt nhất.

Khuôn mặt của phượng hoàng bị lửa đen nhuộm đẫm, đầy nước mắt và máu, đang khóc vì cái chết của những người trung thành. Những linh hồn đã khuất kể lên sự oan ức của họ bên tai anh, anh không thể quên được, anh không thể tránh khỏi, anh chỉ có thể lắng nghe.

Ferus Manus cầm trên tay vũ khí giết lò, chiến đấu ở tiền tuyến. Bộ giáp của anh đẫm máu, hai tay anh dính đầy mảnh thịt vụn. Trên khuôn mặt lạnh lùng ấy không hề hiện lên chút cảm xúc nào, những đứa con của họ theo sát bên cha, lao vào cuộc tấn công tàn khốc nhưng không ai có thể biết được đằng sau đó là vinh quang nào.

Lôc Gia Đa Ôn thì ở một chiến trường khác, chiến trường của ông ta là phòng chỉ huy đầy ắp tài liệu. Trong suốt mười bảy giờ vừa qua, ông ta đã chiến đấu ngay tại đây.

Ông ta điều động quân tiếp viện, soạn thảo mệnh lệnh, và cử người đi chết. Những con số liên tục lướt qua tâm trí ông, làm cho những nếp nhăn trên trán ông càng trở nên sâu hơn. Trừ khi tình hình trở nên cực kỳ nguy cấp, nếu không ông ta không thể rời khỏi nơi này.

Đây chính là chiếc lồng giam của ông ta, là phòng tra tấn của ông ta – nhưng hòn đá cứng đầu kia lại vui vẻ chấp nhận điều đó. Nếu khoảnh khắc cuối cùng thực sự đến, ông ta sẽ khiến mọi thứ trở nên xứng đáng.

Thần linh hít một hơi thật sâu.

“Hy sinh.” Hoàng đế nói.

“Chỉ có vậy thôi, chúng tôi xin lỗi họ.”

Gió tuyết thổi qua, mọi thứ bắt đầu tan biến, thay vào đó là những dòng sông băng vỡ vụn. Còn có một người già thấp bé mặc áo choàng đen. Dường như ông ấy cảm nhận được điều gì đó, ngay khi họ vừa xuất hiện, ông đã quay lưng lại ngay.

Trong bóng tối của tuyết, họ nhìn thấy khuôn mặt của nhau.

Vương miện trên đầu hoàng đế vẫn lấp lánh, ánh sáng linh năng trong mắt người nắm quyền đã hóa thành vật chất, thay thế cho đôi mắt của ông. Trên khuôn mặt của Kariel Lohars, chiếc mặt nạ vẫn bất động như núi, đôi mắt sâu thẳm, lửa quấn quanh.

“Đã đến lúc rồi.” Hoàng đế nói.

“Tôi tưởng mình có thể tiếp tục thêm một thời gian nữa,” Maccado thở dài.

“Thực sự là có thể, nhưng điều đó đòi hỏi phải có được con dao đó.” Carlisle bắt đầu cười. “Món quà đã được tặng đi lại có ngày được lấy lại, làm sao lại có người cha tồi tệ như vậy?”

Bão tuyết càng lúc càng dữ dội, bóng tối ập đến, bóng dáng của họ bị che khuất.

Chương này là 4K, và còn có chương cuối cùng nữa.

Cuộc trò chuyện giữa cha con (vui vẻ).