“Tôi đã cùng đoàn với Đội quân thứ tám của Hoàng đế suốt hai mươi sáu năm, tôi đã chứng kiến bằng mắt chính mình vô số ‘những người mới’ rời khỏi hang ổ của Nostradamus, bước vào biển sao mênh mông, bắt đầu hành trình vô tận.”

“Theo những lời đồn đại, họ là những con quái vật không máu không nước mắt, suốt ngày giết chóc, khao khát sự sợ hãi. Họ ăn thịt bằng máu và xương trong bóng tối, nhưng đó chỉ là những lời đồn đại mà thôi, bất kỳ người nào còn lý trí cũng có thể nhận ra sự dối trá trong đó.”

“Đối với tôi, Đội quân thứ tám chỉ là một nhóm người trung thành với bổn phận và nhiệm vụ của mình, họ không bao giờ trốn tránh trách nhiệm và số phận của mình, và chính vì thế, những lời đồn đáng sợ ấy mới có cơ hội lan truyền.”

Tôi không có ý định đánh giá phong cách chiến đấu của những “Lưỡi dao nửa đêm”, họ đã chứng minh bản thân mình từ lâu rồi.

“Nhưng tôi muốn biết, nếu chiến tranh kết thúc, họ sẽ đi về đâu?”

Kalliel đặt cuốn sách xuống, không đọc tiếp nữa.

Cuốn ghi chép này được viết bởi một người kể chuyện, nhưng không phải là Bellorus von Sharp; người đó sẽ không đặt ra câu hỏi “họ sẽ đi về đâu”, bởi ông ấy đã có câu trả lời cho vấn đề đó từ trước.

Tất nhiên, trong Quân đoàn thứ Tám không chỉ có một người kể chuyện như Bellorus mà thôi.

Mặc dù Conrad Koz không quá cực đoan như Horus Lupercal, yêu cầu mỗi đội của “Bầy sói xanh bóng trăng” – không, phải là con trai của Horus – đều phải có một người ghi chép lại những sự kiện, để “những chiến công của chúng ta được truyền khắp cả đế chế”.

Nhưng y cũng không phải là người như Leon Ailzonsen hay Riemann Rus, những người cực kỳ phản đối việc có người ghi chép lại những sự kiện. So với các anh em của mình, thái độ của “Chủ nhân của bóng đêm” thực sự khá thú vị; thái độ của y đối với những người ghi chép có thể được tóm tắt chỉ trong một câu duy nhất: đừng đến tìm y là được.

Tất nhiên, những người ghi chép không thể bỏ qua họ mà không tiến hành phỏng vấn. Hầu hết trong số họ đều không biết cách sử dụng súng, nhưng họ vẫn dám đi cùng với Astat, bước vào chiến trường tàn khốc nhất.

Nếu họ đã có được sự dũng cảm như vậy, thì việc phỏng vấn những người này cũng chẳng là vấn đề gì.

Dũng cảm ạ.

Kariel bắt đầu cười khẽ, dùng ngón tay gõ nhẹ lên bàn làm việc của mình, và những đường sáng chớp vốn không đều đặn bỗng nhiên tối đi hết.

Ở phía bên kia bàn làm việc, một người đang bận rộn sửa đổi các tài liệu giả vờ như không có gì xảy ra mà ngẩng đầu lên nhìn anh ta, vẻ mặt trông rất bình tĩnh, nhưng bàn tay phải cầm bút lại run rẩy khẽ.

“Nhìn tôi làm gì đây, thi sao?” Kariel nhìn anh ta một cách dịu dàng. “Tiếp tục làm công việc của mình đi. Anh không phải đã nói rằng, thay vì đi huấn luyện những người mới, trở thành giáo viên của họ, anh lại muốn giúp tôi sửa chữa các tài liệu hơn sao? Tại sao bây giờ lại dừng lại vậy?”

“Lúc đó bà cũng không nói là có nhiều đến thế này mà.”

“Cái này cũng được gọi là nhiều à?” Kariel tỏ ra ngạc nhiên, cố tình sử dụng giọng điệu nhẹ nhàng hơn. “Hôm nay gửi đến số lượng tài liệu đã là ít rồi, toàn là các sĩ quan cấp trung. Nếu chúng ta vẫn ở Nostradamus, anh chắc chắn đã bận đến mức không thể nói chuyện được nữa.”

“Chúng ta không thể sử dụng bảng dữ liệu để sửa chữa các tài liệu sao?

Sai Vĩta không nhịn được mà hỏi một câu: Lúc này, anh thà dùng gậy để đánh với Xích Kỳ Tư Mạnh thêm 48 giờ nữa trên sân tập còn hơn là phải cầm bút viết những dòng chữ hoa ngăn nắp nữa.

“Ở Nostradamus thì được, nhưng ở đây thì không, bởi vì không phải tất cả mọi người trong đế quốc đều muốn chấp nhận chính sách làm việc bằng bảng dữ liệu do Robert Kiliaman đưa ra; tài liệu giấy vẫn còn rất phổ biến.”

Kariel lắc đầu như thể đồng cảm với Sai Vĩta, sau đó rời khỏi bàn làm việc của mình ở tàu Nightshade.

Căn văn phòng này suốt những năm qua vẫn không hề thay đổi gì, bạn có thể coi đó là sự lưu luyến với quá khứ, hoặc là sự cố chấp không muốn thay đổi, nhưng dù sao đi nữa, Carril vẫn rất yêu thích ô cửa sổ này.

Anh ấy đến bên cửa sổ và nhìn qua nó, thấy một hành tinh có thể nói là đáng sợ. Con tàu Nightshade đang đậu trên quỹ đạo gần Trái Đất của nó, ở khoảng cách này, Carril có thể nhìn rõ các hiện tượng tự nhiên như phun trào núi lửa, bão sấm sét.

Hành tinh này tên là Nikaea, được phát hiện vào giữa cuộc thám hiểm lớn. Đó là một hành tinh mới hình thành, địa hình của nó thậm chí vẫn chưa hoàn chỉnh, các loại khí hậu cực đoan xảy ra khá thường xuyên. Và bây giờ, nó sẽ trở thành địa điểm tổ chức một cuộc họp.

Anh ta lại quay đầu nhìn về phía bên kia quỹ đạo, thoáng thấy vài con tàu khổng lồ khác. Tàu Hồng Lệ, Tàu Kiên Định Quyết Tâm, Tàu Rực Rỡ của Makulag... Những con tàu này chỉ xuất hiện cùng nhau trong các truyền thuyết của đế chế, và bây giờ chúng lần lượt đậu gần Nicaea.

Có con ở quỹ đạo xa Trái Đất, có con ở quỹ đạo gần Trái Đất. Lý do chúng được đậu riêng biệt là để tránh tạo ra hiệu ứng thủy triều.

Thời tiết ở Nicaea đã rất tồi tệ rồi. Cấu trúc của nó đang trong quá trình di chuyển liên tục, khắp nơi là những mảnh đất đang di chuyển, những sóng hấp dẫn hỗn loạn và bão sấm sét; hệ thống định vị và radar của các phương tiện di chuyển cũng như tàu pháo thậm chí có thể hoàn toàn mất hiệu lực trong quá trình di chuyển.

Nếu thời tiết còn tồi tệ hơn nữa, có lẽ cuộc họp này sẽ không cần phải được tổ chức ở Nicaea nữa, thay vào đó chúng ta nên chuyển sang hình thức họp trực tuyến. Ít nhất như vậy sẽ không ai gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Còn có những con tàu nhỏ hơn nữa đậu xen kẽ giữa các tàu chiến chính của các “Nguyên Thể” (Original Entities), những chiếc máy bay nhỏ liên tục di chuyển qua lại một cách bận rộn. Những người đến đây không chỉ có quân đoàn Astat và các “Nguyên Thể”, mà còn có rất nhiều đoàn đại biểu khác.

Hệ thống quan liêu khổng lồ và cồng kềnh của đế chế dường như hoạt động trơn tru một cách hiếm có trong vòng năm tháng trước khi cuộc họp ở Nicaea diễn ra; vô số tài liệu và thông báo được ban hành, các bộ phận lớn đều cử người đến tham dự để làm chứng hoặc cung cấp bằng chứng.

Các vị lãnh chúa cấp cao của Tera, giáo phái cơ khí trên sao Hỏa, các tổng đốc hay lãnh chúa từ xa xôi đến vùng thiên hà Mặt Trời, Viện Ngôn ngữ Thiên hà, Học viện Năng lượng Linh hồn... Như các bạn thấy đây, quy mô của cuộc họp này chưa từng có tiền lệ.

Vậy thì, chủ đề của cuộc họp là gì?

Carril dần chìm vào suy tư, anh ta đứng yên như vậy hơn hai giờ liền, không hề cử động gì. Cho đến khi Agro Savitarión hoàn thành việc sửa đổi tất cả các tài liệu, anh ta mới bắt đầu có động tĩnh.

“Ngày mai tiếp tục nhé, Sav.” Quay lưng lại phía Savitarión vừa trải qua sự tra tấn tinh thần, Carril nhẹ nhàng mở lời.

“Tất nhiên, như tôi đã nói, bạn vẫn có thể lựa chọn giữa việc huấn luyện những người mới và việc giúp đỡ sửa đổi các tài liệu. Việc lựa chọn, không bao giờ là quá muộn.”

“Lúc đó tôi buộc phải dạy cho nguyên thể cách thực hiện những cử chỉ đó.”

“Vậy còn những gì mà Riemann·Rus học được thì sao?” Kariel quay người lại, nhìn anh ta với vẻ mặt nửa cười nửa không. “Cũng là bạn buộc phải dạy sao?”

“Không hẳn vậy, anh ta đã dùng một miếng thịt bò Glrox có hương vị mật ong Fenris để ép tôi, tôi chỉ buộc phải làm thôi, huấn luyện viên ạ.”

Kariel mỉm cười và dùng năng lượng tinh thần đẩy anh ta ra khỏi cửa, kết thúc cuộc trò chuyện.

Nhưng sau đó, nụ cười của anh ta lập tức biến mất. Trong bóng tối phía sau anh ta, Conrad Coz bước ra một cách uể oải.

“Thực sự cần thiết phải làm như vậy sao?” Chủ của Bóng Đêm ôm đôi tay, dựa vào tường và hỏi.

“Cái gì?” Kariel trả lời một cách vô tư, anh ta đã đi đến trước bàn làm việc và đang kiểm tra xem những tài liệu hành chính đã được Savieta sửa đổi có điều gì không ổn không.

“Anh lại cố tình hỏi như vậy rồi.” Chủ của Bóng Đêm nhìn anh ta một cách không hài lòng.

“Ha,” Kariel cười vui vẻ. “Được thôi, nếu chỉ vì một vài cử chỉ của băng đảng, thì tất nhiên không cần thiết phải làm như vậy.”

Nhưng trong tương lai, anh ấy sẽ cần phải sửa chữa rất nhiều văn bản hành chính, thì thà lợi dụng cơ hội này để cho anh ấy làm quen trước cũng được, bạn nghĩ sao?

“Tôi không muốn bày tỏ bất kỳ ý kiến nào, tôi chỉ lo lắng cho tương lai của anh ấy mà thôi.” Chủ nhân của đêm nói.

——

Macado nắm chặt chiếc gậy quyền lực của mình và rời khỏi giữa những vì sao đang cháy rực. Đây không phải là một ẩn dụ, mà là mô tả chính xác về nơi anh ấy đã đứng trước đó.

Người sở hữu dấu ấn bước ra một bước, cuối cùng lại đặt chân xuống mặt đất một lần nữa, chiếc gậy quyền lực hạ thấp xuống, một nguồn sức mạnh quét qua toàn bộ căn phòng đá, và những vì sao đang cháy rực ấy lập tức biến mất. Anh ấy buông tay, để chiếc gậy quyền lực tiếp xúc với bức tường, sau đó dùng cả hai tay sờ vào khuôn mặt của mình.

Cảm giác đặc trưng của sự già nua khiến đầu ngón tay anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng, Macado lắc đầu và quyết định đeo lại chiếc mũ trùm đầu của mình. Sau đó, anh ta cầm lấy cây quyền trượng và rời khỏi căn phòng đá.

Thế giới bên ngoài trông giống như một đường hầm, bề mặt sáng bóng và nhẵn mịn đến mức gây ra cảm giác sợ hãi; ngay cả khi vài người đi cạnh nhau, có lẽ cũng không thể làm cho nơi này trở nên chật chội.

Mặt đất được phủ bởi một loại vật liệu trong suốt, dung nham cuộn tròn bên dưới, ánh sáng chói lọi đến đáng sợ. Ánh sáng nóng bỏng và nhiệt độ cao chiếu sáng toàn bộ đường hầm, cũng khiến cây quyền trượng của Macado phản chiếu ra ánh sáng càng thêm rực rỡ.

Cách đây nửa năm, một nhóm “người lao động” được đào tạo bài bản đã sử dụng những công cụ nóng chảy tốt nhất để khai thác nơi này.

Người nắm quyền kiểm soát hình ống thông đi lại một cách bình tĩnh, dường như không có ý định sử dụng năng lượng tâm linh để tăng tốc độ, chỉ đi bộ tiến về phía trước. Mặc dù vậy, sự nhanh nhẹn và khéo léo mà ông ấy thể hiện khi đi lại hoàn toàn không phải là điều một người già nên có. Sau một thời gian, ông ấy đã đến một cung điện nhỏ không quá rộng lớn.

Dưới ánh sáng của con đại bàng vàng, một người khổng lồ mặc áo giáp vàng đang quay lưng lại ông ấy để lật qua lật lại một cuốn sách lơ lửng trong không trung.

“Lúc này mà anh còn đọc sách ư?” Người nắm quyền kiểm soát nói với giọng có phần trách móc.

“Chẳng lẽ không được sao?”

Người khổng lồ có thể điều khiển sách bằng năng lượng tâm linh trả lời một cách thờ ơ, anh ta quay người lại, vương miện vàng lấp lánh phản chiếu dưới đôi mắt sáng ngời của mình. Nhưng lời nói của Macado dường như cũng có tác động nhất định, cuối cùng quyển sách lại rơi trở về trong tay anh ta và được đóng lại một cách yên bình.

“Còn hai tiếng nữa.” Người sở hữu dấu ấn trên tay lần nữa lên tiếng, nói ra một con số lạnh lùng về thời gian. “Thưa Hoàng đế, còn nhiều nhất là hai tiếng nữa, phiên tòa này sẽ bắt đầu. Ngài dự định sẽ để tôi nói điều gì làm lời mở đầu?”

“Ngài có thể tự quyết định.” Hoàng đế nói. “Nếu thực sự không được, ngài có thể chuẩn bị vài bản phát biểu cho mình, ông già ạ.”

Tôi tin là sẽ không có ai quan tâm đến chuyện như thế này đâu.”

Macado cười, cười vì cái danh xưng mà hoàng đế đã sử dụng. Anh ta lắc đầu, đôi mắt dưới chiếc mũ trùm ấy ánh lên nụ cười, nhưng rất nhanh sau đó lại trở lại vẻ bình tĩnh.

Anh ta vung quyền trượng, ánh sáng của năng lượng linh hồn lóe lên rồi biến mất, và những bản thảo diễn văn đó thực sự đã rơi vào tay anh ta. Hoàng đế nhìn về phía anh ta, khuôn mặt được bao phủ bởi ánh sáng ấy trông có vẻ ngạc nhiên.

“Con người luôn phải chấp nhận sự già nua.” Người nắm quyền trượng đưa tay phải lên, gõ nhẹ vào những bản thảo diễn văn ấy. “Ông nghĩ sao, bệ hạ?”

“Tôi thì không già đâu.” Vị chủ nhân của loài người trả lời một cách bình tĩnh.

Lời cảnh báo.

Magnus: aieeeeee——! Hoàng đế? Tại sao lại là hoàng đế?!