“Cô có thể đảm bảo tính chân thực của những gì mình nói không, thưa cô?”

“Tôi có thể.”

“Cô hiểu được tính đặc biệt của cuộc trò chuyện này không?”

“Tôi hiểu.”

“Cô có rõ mình đang cung cấp bằng chứng cho ai không?”

“Tôi đang cung cấp bằng chứng về thuộc địa Halcosus cho Quân đoàn thứ tám của Đế quốc Nhân loại.” Nhà giao dịch cấp cao Tracy lạnh lùng nói với bóng tối như vậy. “Tôi thề nhân danh Hoàng đế, tôi sẽ hoàn toàn trung thực.”

“Tốt lắm, mong cô giữ vững sự trung thực, thưa cô Tracy. Tiếp theo, tôi sẽ hỏi cô một vài câu, cô có sẵn lòng trả lời không?”

“Tôi sẵn lòng.” Tracy nói.

“Rất tốt.”

Tiếng nói vang lên từ bóng tối, giọng nói của người Nostradamus trong bóng tối nghe như tiếng rắn độc phun nọc.

Tracy ôm chặt lấy mình, thở hổn hển vì sợ hãi trên chiếc ghế sắt lạnh lẽo, chờ đợi câu hỏi tiếp theo – cô ấy không hề bị thương, và không ai trong số họ bị thương cả.

Nói một cách nghiêm túc, những nhà giao dịch cấp cao đến từ Halcosus chỉ là đang ở bờ vực sụp đổ về mặt tinh thần mà thôi.

“Vậy, câu hỏi đầu tiên, bà Tracy. Halcosus là nơi như thế nào?”

“Đó là một liên bang, gồm ba hành tinh. Chúng tôi sử dụng các mã số để gọi chúng.”

“Mã hiệu gì vậy?“

“Một số, Hai số, Ba số.”

“Tại sao lại gọi như vậy?“

“Bởi vì... bởi vì chúng được gọi như vậy mà thôi, thưa ngài.” Nhân viên giao dịch cấp cao dùng những ngón tay tê liệt nắm lấy mép bàn sắt, để không bị trượt xuống đất.

Cô ấy giơ chân lên, không muốn chân mình tiếp xúc với mặt đất. Những làn sương mỏng lan tỏa lạnh lẽo như thể chúng là những sinh vật sống, chúng xâm nhập qua kẽ hở của đôi ủng da, khiến từng ngón chân cô tê dại.

“Vậy thì, chúng ta sẽ gọi chúng là Halcosus Một số, Halcosus Hai số, Halcosus Ba số. Cô có ý kiến nào tốt hơn không?“

“Không, thưa ngài.”

“Rất tốt. Câu hỏi thứ hai, liên quan đến Liên bang thuộc địa Halcosus, liệu cô có thể cung cấp cho chúng tôi thêm thông tin không?”

Tracy giao nhau các ngón tay của mình và trả lời câu hỏi đó một cách nhanh chóng và rõ ràng: “Có thể, thưa ngài.”

“Rất tốt, vậy thì, sức mạnh quân sự của Liên bang Halcosus như thế nào?”

“Tôi, tôi không biết, thưa ngài, tôi chỉ là một nhà giao dịch cấp cao mà thôi.”

“Cô biết điều gì?” Người hỏi nói một cách kiên nhẫn. “Bất cứ điều gì cũng được, bà Tracy – nhà giao dịch cấp cao, cô có thể bổ sung bất cứ thông tin gì theo ý muốn của mình.”

“Liên bang có rất nhiều vũ khí, rất nhiều binh sĩ, nhưng chúng ta không thể tiếp cận được họ. Chúng ta chỉ là những nhà giao dịch cấp cao mà thôi, thưa ngài. Trên con tàu của chúng ta chỉ có những vệ sĩ mà thôi.”

Fan Kleef quay đầu lại, gật đầu với Kariel: “Có vẻ như thông tin của Anrik Babatos là chính xác, thầy huấn luyện viên. Những nhà giao dịch cấp cao này quả thực chỉ là những con tốt bị hy sinh mà thôi; họ không hề biết rằng có một con tàu khác chở đầy binh sĩ đang theo sát phía sau họ.”

“Họ là những con tốt bị hy sinh, nhưng điều đó không có nghĩa là họ cũng tự cho mình là những con tốt. Hãy để bà Tracy ở một mình một lát.” Kariel nói một cách vô cảm.

Fan Cliff tuân theo mệnh lệnh đó, anh ta quay người lại, cúi đầu xuống và nhấn một nút trên bảng điều khiển phía trước, hình ảnh trên tường kính lập tức được thay đổi.

Một người đàn ông khác cũng mặc đồng phục màu xám, ngồi trong căn phòng tối vắng tanh ngoại trừ anh ta, run rẩy không ngừng trước bức tường. Anh ta liên tục nhấn một nút nào đó, và ngay lập tức sau đó, hệ thống giao tiếp được kích hoạt, giọng nói của anh ta truyền đến tai người đàn ông kia.

“Thưa ông Talton, nhà giao dịch cấp cao, xin hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

“Cái gì, chuẩn bị gì? Ai đang nói vậy?!” Người đàn ông hét lên.

“Các người không thể làm như vậy được, tôi yêu cầu được đối xử theo những quyền con người cơ bản nhất! Các người không thể để chúng tôi tiếp tục ở trong căn phòng tối tăm này mãi được!”

“Chúng tôi đã cung cấp cho các người những thứ cơ bản nhất về thực phẩm, thưa ông塔尔坦 – nhà giao dịch cấp cao. Hiện tại các người là tù binh của đế chế, vì vậy chúng tôi có quyền làm bất cứ điều gì với các người theo luật pháp, nhất là sau khi哈尔科苏斯 cố gắng phạm tội chiến tranh đối với một hành tinh của đế chế.”

“Nói cách khác, các người hiện đang là tù binh chiến tranh, thưa ông塔尔tan. Tôi sẽ sử dụng quyền lực mà luật pháp đế chế trao cho tôi để hỏi vài câu với các người, các người có sẵn lòng trả lời không?”

“Tôi——”

“Anh có sẵn lòng trả lời câu hỏi không, thưa ông塔尔坦?”

“Tôi… tôi sẵn lòng.”塔尔坦 cúi đầu xuống với vẻ chán nản. Thời gian bị giam giữ dài và môi trường u ám trên tầng thượng tầng của con tàu đã khiến anh mất hết sự can đảm để từ chối.

“Rất tốt, xin vui lòng mô tả chi tiết thông tin về Hội Đồng Thương Nhân Đốt Lửa – những người cai trị Liên bang Halcosus.”

Talutan bỗng nhiên ngẩng đầu lên, vẻ chán nản trước đó lại bị nỗi sợ hãi thay thế. Anh bắt đầu lắp bắp như chưa từng có, các đường nét trên khuôn mặt biến dạng, trông giống như một con vật hoảng sợ: “Không, không, không… tôi không thể trả lời câu hỏi đó, tôi không thể!”

“Tại sao không thể?”

“Tôi đã thề rồi!”

“Lời thề gì vậy?!”

“Tôi đã thề với vị thần của chúng ta!”塔尔坦 đứng dậy, các đường nét khuôn mặt trở nên xa cách, nhưng mỗi đường nét lại toát ra nỗi sợ hãi khác nhau. “Tôi không thể nói cho các người biết về chuyện của hội thương mại, nếu không tôi sẽ bị thần linh trừng phạt!”

Fan克里夫 quay đầu lại, không biết từ khi nào anh ta đã nhíu mày: “Lời nói của hắn rất đáng ngờ, chúng ta không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của niềm tin ở những người dân thường, những người dân đó thậm chí còn chấp nhận một cách thuận lợi những thông điệp về chân lý của đế quốc. Huấn luyện viên, có điều gì đó không ổn ở đây.”

“Một người cai trị của liên bang mà lại là chủ tịch của một hội thương mại, điều này đã rất không ổn rồi. Hơn nữa, những vũ khí và áo giáp mà họ sử dụng… Những thứ này lại xuất hiện trong một thế giới không có khả năng di chuyển xa.”

Karial mỉm cười đầy ý nghĩa: “Hãy để anh ta yên lặng một lúc đã. Ông Talton, một nhà giao dịch cấp cao, rõ ràng đã từng chứng kiến vẻ mặt giận dữ của những vị thần đó; nếu không, ông ấy sẽ không sợ hãi đến thế. Hãy tiếp tục hỏi người phụ nữ kia đi.”

Van Cleef gật đầu, và bức tường kính lại thay đổi hình dạng một lần nữa.

Nhà giao dịch cấp cao Tracy ngồi trên chiếc ghế của mình, liên tục nhìn quanh một cách bất an; người phụ nữ này đã hoàn toàn bị nỗi sợ hãi chi phối. Mọi cử chỉ của cô ấy đều bộc lộ sự căng thẳng và lo lắng đến mức gần như không kiểm soát được.

Cô ấy nhấn nút liên tục, sau đó lại mở miệng nói:

“Bà Tracy, nhà giao dịch cấp cao, chúng tôi cần bà mô tả chi tiết về những người cai trị Liên bang Halcosus, tổ chức thương mại燃火商会. Xin hãy cung cấp bất kỳ thông tin nào mà bà cho là có thể giúp ích.”

Nhà giao dịch bất ngờ quay đầu lại, nhìn về phía bức tường, rõ ràng là đã bị dọa sợ. Cô ấy im lặng một lúc lâu trước khi bắt đầu trả lời câu hỏi của Van Cleef: “Tổ chức thương mại đó có ba người nắm quyền, tất cả họ đều xuất thân từ cùng một gia tộc.”

“Cô Tracy, xin hãy tiếp tục giải thích.”

“Tôi”, một nhà giao dịch cấp cao đứng dậy lảo đảo, Kariel nheo mắt lại, khuôn mặt cô ấy đã chuyển sang màu tím xanh.

Van Cleef nhíu mày, ngay lập tức nhấn vào một nút khác trên bảng điều khiển.

Cánh cửa của căn phòng được mở ra, hai chiến binh thuộc Quân đoàn thứ Tám lập tức tiến lại gần và bắt đầu kiểm tra các dấu hiệu sinh tồn của cô ấy. Nhưng đã quá muộn, chỉ năm giây sau khi cô ấy nói ra thông tin duy nhất liên quan đến Hội Thương nhân Đốt lửa, nhà giao dịch cấp cao Tracy đã qua đời.

“Huấn luyện viên?” Trung đội trưởng nghiêm túc quay đầu lại, nhìn về phía Kariel đã đứng bên cạnh mình. “Chúng ta có nên tiếp tục không?”

“Hãy bỏ qua vấn đề này đi.” Carlisle nói. “Hãy đưa xác chết đến hội trường y tế, và cũng gọi Yairzinho đến đây nữa. Có vẻ như công việc văn phòng của tôi tối nay sẽ lại bị trì hoãn một lần nữa.”

Anh ta thở dài.

——

Yairzinho Guzmán nhìn chằm chằm vào xác chết trước mặt mình với vẻ mặt nghiêm túc, rồi đặt chiếc dao phẫu thuật xuống.

“Không có dấu vết của độc tố còn sót lại, sĩ quan huấn luyện.” Bác sĩ y khoa nói qua kênh truyền thông. “Dù là mẫu không khí trong phòng khi cô ấy qua đời hay chính cơ thể cô ấy, chúng tôi đều không tìm thấy bất kỳ loại độc tố nào.”

“Có thể là do những phương pháp khác không?” Carlisle hỏi.

“Chẳng hạn như một cơ chế được đặt bên trong não bộ, chỉ cần nói ra thông tin liên quan thì nó sẽ được kích hoạt, từ đó buộc cô ấy phải chết ngay lập tức?”

“Nếu đó là thứ như vậy, có lẽ bạn nên tìm một linh mục thuộc giáo phái cơ khí để kiểm tra. Hơn nữa, tôi cũng không nghĩ rằng thực sự có một thứ nhỏ gọn và mạnh mẽ đến thế, không chỉ có thể tồn tại bên trong não người, mà còn có thể kiểm soát từng lời nói của chủ nhân để xem liệu có vi phạm ‘đường đỏ’ nào không.”

Yairzinho Guzmán thở dài, rồi bước ra khỏi phòng cách ly. Sau một loạt các biện pháp khử trùng phức tạp, cuối cùng ông cũng xuất hiện trước mặt Kariel.

Nói thật lòng, sĩ quan huấn luyện, tôi cảm thấy lần này có lẽ cũng không thuộc về lĩnh vực y học,” viên y sĩ nói như vậy. “Có vẻ như, mọi chuyện có liên quan đến ngài đều không liên quan gì đến y học cả.”

“Mặc dù thi thể này là do tôi chỉ định người mang đến phòng khám y tế, nhưng trước khi chết thì nó hoàn toàn không có bất kỳ mối liên hệ nào với tôi cả.”

Karlier nhìn viên y sĩ một cách buồn cười, nhận ra rõ ràng sự bất mãn trong lời nói của anh ta – điều này cũng không thể hiểu được.

Dù sao đi nữa, việc để một bác sĩ chứng kiến người đã chết dần trở thành một con người sống động, nhảy múa là điều thực sự rất ấn tượng.

Yaelzinho Guzmán chưa bắt đầu nghi ngờ về thế giới này, có lẽ chỉ vì anh ta vẫn tin tưởng vào bản thể gốc và Kariel.

“Nhưng cái chết của cô ấy thực sự không liên quan đến y học.” Vị y sĩ quay đầu lại, nhìn qua lớp kính cách nhiệt về phía thi thể nằm trên bàn sắt, rồi lắc đầu.

“Nguyên nhân tử vong là ngạt thở, nhưng theo lý thuyết, năm giây là không đủ để một người chết vì ngạt thở đâu. Cơ thể cô ấy cũng rất khỏe mạnh, không hề có bệnh tật kỳ lạ nào. Tôi không tìm ra bất kỳ nguyên nhân nào có thể xảy ra cả, sĩ quan huấn luyện.”

Tôi không thể không nói rằng, nếu cứ tiếp tục như này, có lẽ tôi sẽ phải tìm đọc những cuốn sách thần học do những người họ hàng của chúng ta xuất bản.

“Người nói lời tri ân ư?” Kariel nhướng mày.

“Đúng vậy. Thực ra tôi đã đọc một số cuốn sách của họ, và chúng được viết rất có trình độ, nhưng cần có một mức độ kiến thức nhất định mới có thể hiểu được. Guzman lắc đầu. Dù sao đi nữa, sự thật là như vậy, có lẽ ông sẽ không thể tìm thấy bất kỳ sự thật nào liên quan đến cái chết của cô ấy ở đây.”

Kariel suy tư một lúc rồi gật đầu nhẹ.

“Không sao cả.” Anh ấy nói một cách bình tĩnh. “Hãy để người đã khuất yên nghỉ đi.”

Còn hai chương nữa.