Về bản chất, chiến tranh là một ngành khoa học, một ngành khoa học cực kỳ tàn nhẫn. Và có lẽ điều mà loài người giỏi nhất chính là chiến tranh; liệu điều này có thể phản ánh được bản chất của loài người ở một mức độ nào đó không?

Petrubal đã suy ngẫm về những vấn đề này rất nhiều lần, anh ta có một tâm lý mâu thuẫn: vừa ghét bỏ triết học vừa lại rất quan tâm đến nó.

Một mặt, anh ta cho rằng triết học không hề giúp ích gì cho sự sống của loài người. Mặt khác, anh ta lại cho rằng triết học thực sự rất đáng để nghiên cứu, có thể giúp anh ta giết thời gian.

Tất nhiên, như mọi khi, anh ta không bao giờ bày tỏ những suy nghĩ đó ra ngoài; đó chính là phong cách của anh ta – dù sao thì, thép cũng không thể nói thay cho mình được.

Thép chỉ lặng lẽ chịu đựng quá trình rèn luyện, tôi luyện, và trở thành áo giáp, vũ khí, khiên.

“Horus đã gửi tin.” Chủ nhân của Rồng Lửa nói như vậy. “Anh ấy sẽ chờ đợi ở gần Eastvan số ba.”

“Anh ấy có đề cập đến Furgrem và những người khác không?” Petulabô hỏi với cái đầu cúi xuống.

Anh ta đang dùng một công cụ búa nhẹ nhàng gõ vào một khối kim loại hình tám mặt. Bề mặt của nó màu bạc, có những hoa văn tinh xảo và huy hiệu của Olympia. Không nghi ngờ gì nữa, đây cũng là một trong những tác phẩm của Petulabô.

Nhưng điều kỳ lạ là, Volgan lại không nhận ra được công dụng thực sự của khối hình tám mặt này là gì.

“Không.” Volgan nói.

“Đó chính là điều tôi lo lắng, anh ấy không hề đề cập đến một từ nào cả.”

Peetullaboo phát ra một âm thanh khàn khàn từ mũi, coi như là một câu trả lời. Anh ta xoay khối tám mặt đó và tiếp tục gõ vào nó, và cuối cùng nó bắt đầu có phản ứng. Bề mặt của nó bắt đầu biến dạng, và trong tiếng quay của các bánh răng, nó đã trở thành một chiếc xe hơi nhỏ xinh đẹp.

Volgan nhìn nó với vẻ ngạc nhiên, không khỏi hỏi: “Làm thế nào anh có thể thiết kế ra thứ này?”

“Tôi không biết,” Peetullaboo nói. “Chỉ là tôi làm thử cho vui thôi.”

Anh ta nói như vậy, nhưng lại đánh mạnh vào nắp động cơ phía trước của chiếc xe ngay trước mặt Volgan, và chiếc xe lại một lần nữa biến dạng, trở lại hình dạng của khối tám mặt ban đầu.

“Tổng cộng có mười sáu cách biến dạng,” Chủ nhân của thép nói. “Ý tôi ban đầu là tạo ra một món đồ chơi giúp trẻ em phát triển trí tuệ, nhưng có vẻ như nó quá phức tạp. Không chỉ trẻ con, ngay cả các học giả ở Olympia cũng không thể hiểu rõ quy luật biến dạng của khối tám mặt này.”

“Tôi rất thất vọng, dù sao đó cũng chỉ là một vài công thức toán học đơn giản mà thôi. Trẻ con không thể hiểu được cũng dễ hiểu, nhưng thậm chí họ cũng không thể hiểu được, điều này thực sự khiến tôi cảm thấy thất vọng.”

“Anh đang khoe khoang sao?”

Người thứ ba trong phòng hỏi một cách nhẹ nhàng.

Khác với Pepturabo và Volgan, anh ta được trang bị đầy đủ vũ khí, bộ giáp và thiết bị hỗ trợ hô hấp của anh ta thậm chí còn được đánh bóng. Chiếc liềm nổi tiếng có tên “Sự Yên Tĩnh” nằm yên bình trong tay anh ta, còn bên hông anh ta treo một khẩu súng ngắn năng lượng màu đồng vàng, được gọi là “Đèn Lồng”, đó là một trong những vật báu riêng tư của Hoàng Đế.

“Nghe có vẻ giống nhau đấy.” Volgan cười lên. “Nhưng chắc không phải là anh em của chúng ta, họ không cần phải tìm kiếm cảm giác vượt trội từ những người bình thường.”

Pepturabo chỉ khinh thường phát ra một tiếng cười lạnh lùng, không nói gì thêm, coi như là đồng ý.

Motaarian lắc đầu, mùi của các loại gia vị càng trở nên nồng nàn theo từng cử động của anh ta: “Khi nào anh mới sửa được thói quen này?”

“Cái gì cơ?”

“Chính cái này.”

“Cái gì?” Peturabò quay đầu lại một cách thô bạo và không kiên nhẫn, tay vẫn cầm theo búa và khối tám mặt.

“Anh muốn nói cái gì vậy, Motaarian? Tôi xin anh hãy nói hết một lần, nói rõ ràng, giải thích cho tôi hiểu. Và đừng dùng những thứ thuật toán số học của anh nữa, hãy giải thích cho tôi theo cách phù hợp với chân lý của đế quốc.”

Volgan bên cạnh cười ha hả một cách vui vẻ mà không một tiếng động, anh ta đã biết trước điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

“Lý thuyết số mệnh học là một bộ lý thuyết khoa học rất chính xác, rất phù hợp với chân lý của đế quốc…” Motaarian nói một cách rất nghiêm túc, giơ một ngón tay lên. “Số bảy chính là chân lý ẩn giấu của vạn vật, tôi có thể đưa ra rất nhiều ví dụ để chứng minh điều đó.”

“Vậy thì hãy nói đi.” Peturabow đặt xuống búa và hình tám mặt của mình, cười lạnh rồi khoanh tay lại. “Nào, hãy cùng tranh luận nhau đi. Ngay vào thời khắc quan trọng này, người cứ cầu toàn như anh đây.”

“Thái độ của anh khiến tôi không muốn nói nữa.” Motaarian nói, đôi mắt trên thiết bị hỗ trợ hô hấp của anh ấy toát lên vẻ bất lực rõ rệt.

“Conrad thậm chí còn nói rằng anh là một người tốt, tôi thực sự nghi ngờ liệu đánh giá của anh ấy về anh có phải đã được lọc qua tình bạn anh em hay không.”

Góc mắt của Peturaboh bỗng nhiên co lại: “Anh thậm chí——”

Anh ta hít một hơi sâu.

“——Thôi kệ.” Chủ nhân của thép lại trở về với vẻ mặt không biểu cảm. “Đừng nói chuyện linh tinh nữa, hãy bàn đến chuyện quan trọng đi. Anh nghĩ sao về chuyện của Horus?”

“Tôi không tin rằng anh ta sẽ làm những điều mà các người đoán, nhưng lời tiên tri của Conrad thực sự có độ tin cậy khá cao. Mặc dù tạm thời tôi vẫn không thể hiểu được tài năng của anh ta, nhưng những lời nói của anh ta thực sự phù hợp với các suy luận của ngành số học về định mệnh.”

Môta Liên vừa nói, vừa rất nghiêm túc mà giơ thẳng một ngón tay lên.

“Tôi nghĩ chúng ta cần phải cẩn trọng đối mặt với vấn đề này, có quá nhiều điểm đáng ngờ trong toàn bộ sự việc này. May mắn thay, chúng ta sẽ sớm tiếp cận được Istvan số ba, và lúc đó, sự thật chắc chắn sẽ tự nhiên được phơi bày.”

“Nhưng nếu những suy đoán tồi tệ của chúng ta trở thành sự thật thì sao?” Volgan hỏi một cách nghiêm túc. “Tôi cho rằng chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống, tôi đề nghị rằng hạm đội liên minh nên ngay lập tức tiến hành tuyển trạch trước chiến tranh và làm nóng các vị trí bắn pháo. Ít nhất chúng ta cũng cần phải có sự chuẩn bị trước khi nguy hiểm ập đến.”

Môta Liên không trả lời ngay, anh ấy nhíu mày, có vẻ như đang suy nghĩ.

Peeturaibo trả lời rất nhanh chóng, Chủ nhân của thép vẫn giữ vẻ mặt không biểu cảm: “Tôi không có ý kiến gì, nếu họ muốn một cuộc chiến, thì chúng ta sẽ cho họ một cuộc chiến. Nhưng nếu tất cả này chỉ là sự hiểu lầm, tôi sẽ xin lỗi họ.”

“Hy vọng là như vậy,” Volgan thở dài một hơi, rồi nhìn về phía Motarian. “Còn anh thì sao? Anh đã quyết định chưa, anh em?”

“Số ít phải tuân theo số đông,” Chủ nhân của cái chết nói như vậy. “Anh nói có lý, Volgan. Tôi cũng đồng ý.”

Vài phút sau, họ cùng nhau ban hành một mệnh lệnh, và nó nhanh chóng được truyền đi khắp toàn bộ hạm đội liên minh hùng mạnh này.

Tàu tiếp tế chiến đấu, tàu tuần dương, tàu khu trục, thậm chí những người trên máy bay chuyên dụng cũng đều nhận được một cách chính xác lệnh do ba “thể nguyên thủy” cùng ký tên. Một bầu không khí căng thẳng bắt đầu lan rộng trong hạm đội, ngoại trừ một con tàu duy nhất. Con tàu đó có tên là “Chung Nhan Hào” (Tàu Chấm Dứt), thuộc loại tàu chiến cấp cướp bóc, được chế tạo tại nhà máy trên Mặt Trăng. Trước đây nó có tên là “Mù Sắc Cấp Tấn”, nhưng giờ đây, nó chỉ còn là “Chung Nhan Hào” – chiến hạm chính của trung đội canh gác cái chết do Đại úy Kalas Tiphon chỉ huy. Với sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ, nhiều tầng sàn và được thiết kế đặc biệt, con tàu này có thể chứa được số lượng tàu đột kích nhiều gấp bao nhiêu lần so với các tàu thông thường.

Nó đã có những công lao xuất sắc bên trong lực lượng canh gác cái chết, và tên của nó cũng sáng ngời không kém gì tên của Kallas Tiphon.

Nhưng rồi mọi thứ không còn như vậy nữa.

——

Aizeker Abaddon lê bước trở lại cung điện của mình.

Anh vừa mới kiểm tra tình hình sửa chữa của con tàu “Hồn Báo Thù” ở hai mươi tầng đầu tiên; mặc dù thiếu hụt thủy thủ và người hầu, tốc độ sửa chữa vẫn rất nhanh.

Hầu hết những phần bị hư hại do bom hay những thứ khác gây ra giờ đây đã trở lại với hình dạng ban đầu, và điều này hoàn toàn không phải là công lao của các sĩ quan kỹ thuật. Thực tế, con tàu “Hồn Báo Thù” đang tự phục hồi.

Abaddon không biết mình nên nhìn nhận sự việc này như thế nào, anh ta đã đưa ra rất nhiều lời giải thích, nhưng không có lời giải thích nào thực sự có thể thuyết phục được chính mình. Vì vậy, anh ta đành phải cưỡng bức mình quên đi tạm thời và trở lại cung điện của Lupercal.

Vị thần chăn sói ngồi trên ngai vàng của mình, lông của con sói khổng lồ nhẹ nhàng run rẩy trên vai, đôi mắt đỏ thẫm trên bộ giáp đen như thể có ý thức riêng biệt đang nhìn chằm chằm vào Abaddon.

Đây là điều chưa từng xảy ra trước đây. Abaddon cúi đầu xuống, cũng tạm thời quên đi sự việc này, và từ từ mở miệng nói.

“Nguyên thể.” Anh ta giữ giọng điệu bình tĩnh khi nói.

“Chúng ta đã có thể tiếp tục tham gia chiến đấu một lần nữa rồi, việc sửa chữa con tàu ‘Hồn Báo Thù’ đã được hoàn thành ở giai đoạn đầu.”

Làm phản hồi, người được gọi là “cha của gen” đã nở một nụ cười đầy ý nghĩa.

“Không, vẫn chưa đủ.” anh ấy nói.

“Thưa ngài?”

“Thực ra, là chưa đủ chút nào cả, Azrael. Chúng ta cần nhân lực để làm nóng pháo, nạp đạn. Những công việc vặt như vậy chỉ có người thường mới có thể làm được.” Người ngồi trên ngai vàng mỉm cười nói. “Làm sao có thể để các chiến binh Astat làm những công việc vặt như vậy được chứ?”

“Nhưng chúng ta đã không còn người hầu nào để sử dụng nữa.”

Các thủy thủ cũng vậy. Abaddon nghĩ trong lòng.

Tôi thậm chí còn không biết nếu sau này thực sự phải bắt đầu cuộc chiến, con tàu “Hồn Báo Thù” sẽ phải di chuyển và rẽ hướng như thế nào.

“Không cần lo lắng.” Thần Chăn Sói cười nhẹ. “Tôi có cách của mình, đúng rồi, Azrael, anh có thấy Lokken, Tarik và Aichmannd không? Tại sao tôi không thấy họ đến tìm tôi?”

Abaddon im lặng, anh ta trong chốc lát không hiểu tại sao vị thần nguyên thủy này lại hỏi câu đó – chẳng lẽ đó là một trò đùa?

Một cảm giác vô lý bỗng nhiên trào dâng, khiến anh ta không thể kiềm chế được mà ngẩng đầu lên nhìn Thần Chăn Sói. Đôi mắt của vị thần ấy rực cháy như lửa đang nhìn chằm chằm vào anh ta, khiến cả hai trái tim anh ta dường như ngừng đập trong khoảnh khắc.

“Thể nguyên?” Abaddon do dự mà lên tiếng. “Ngài đã quên sao? Họ... đã rời đi.”

“Ồ.” Vị thần chăn sói gật đầu như đang suy tư. “Tôi đã quên mất, xin lỗi con trai của ta. Tôi suýt nữa đã quên rằng họ đã trở thành những kẻ phản bội.”

Ông ta bật cười lớn.

“Thật thú vị, chính con trai của mình lại phản bội mình, thậm chí còn đưa theo cả thủy thủ đoàn và những người hầu của tôi nữa. Sao vậy? Họ không thể tìm được người khác để điều khiển con tàu sao?”

Đưa theo thủy thủ đoàn và những người hầu? Họ không phải là...

Trước mắt Abaddon hiện lên hình ảnh những xác chết bị treo lên, và hình ảnh đáng sợ của họ khi chúng lay động theo làn gió lạnh và hôi thối.

Một câu phản bác vừa lóe lên trên môi anh ta, nhưng rồi lại bị chính anh ta nuốt trở lại. Vị thần chăn sói nhìn anh ta với vẻ hài lòng, ánh mắt đầy ý định giết chóc dần biến mất.

“Hãy loại bỏ tên họ của họ đi.” Anh ta lạnh lùng vẫy tay phải. “Hãy điều tra cho rõ xem có bao nhiêu kẻ đã phản bội mình, tất cả đều phải bị loại bỏ. Rồi sẽ đến ngày mà họ phải trả lại máu của mình cho tôi. Còn bây giờ, Aizeker, cậu có thể rời đi được rồi.”

“Tuân lệnh, ngài.”

Cúi đầu, Abaddon rời khỏi cung điện của Lopecal như thể đang chạy trốn, toàn thân lạnh lẽo, không còn như xưa nữa.

Cập nhật hoàn tất.

Ngày mai sẽ bắt đầu tiến triển cốt truyện.