Angel Tai một lần nữa tỉnh dậy.

Hơi thở và miệng anh tràn ngập mùi máu, anh gần như nghi ngờ liệu mình có phải đã nôn ra máu tươi và nội tạng trong lúc hôn mê không biết gì không.

Tâm trí anh cũng rối loạn đến mức như thể bị ai đó dùng búa đập mạnh vào đầu, tất cả những suy nghĩ đều như những mảnh vụn không thể hình thành, bị một lực lượng nào đó cuốn đi qua tâm trí anh, và như rác thải vậy mà bị đẩy ra ngoài.

Anh không thể giữ lại bất kỳ suy nghĩ hữu ích nào, thậm chí còn không thể tổ chức lại tư duy được. Đôi má của người nói lời ẩn dụ bắt đầu co giật, anh cắn chặt răng, cố gắng nỗ lực một lần nữa.

Cơ nhai gắng sức, nhưng giữa những chiếc răng va chạm vào nhau lại truyền đến cảm giác chua xót dữ dội. Tiếp theo đó, cùng với những tiếng vỡ liên tục, những chiếc răng của anh ta bỗng nhiên vỡ thành bột.

Angel Tai sững sờ, anh ta cảm thấy đau, nhưng cơn đau ấy không thể so sánh được với sự kinh ngạc mà anh ta đang trải qua lúc này.

Làm sao lại như vậy? Chuyện gì đã xảy ra?

Anh ta chưa kịp mở miệng để sờ vào những mảnh răng vỡ, thì đã bị một cơn đau mạnh hơn đánh gục gần như ngất đi. Mọi chiếc xương trên cơ thể anh ta lúc này đều bắt đầu vỡ vụn.

Không, không chỉ đơn giản như vậy đâu, cứ như thể có người dùng búa vỡ xương để liên tục đập vào từng khúc xương của anh ta, dù chúng đã hoàn toàn vỡ thành mảnh vụn nhưng họ vẫn không ngừng tay.

Nhưng đó chỉ là bắt đầu thôi, bởi vì khả năng cảm nhận của Angel Tai bắt đầu tiến sâu hơn vào một nơi nào đó.

Anh ta có thể cảm nhận được sự vỡ vụn của xương, cũng có thể cảm nhận được sự phân hủy của thịt và máu – có thứ gì đó đang hoành hành bên dưới làn da của anh ta, biến cơ bắp và dây thần kinh thành nước máu sôi trào một cách không phân biệt. Angel Tai không kìm được mà mở miệng ra, cố gắng la hét, nhưng lại không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Dĩ nhiên, dây thanh của anh ấy cũng đã bị hòa tan, đôi mắt cũng vậy; bây giờ anh ấy chẳng thể nhìn thấy gì cả, nhưng điều đó cũng không quan trọng. Từ đầu tiên, anh ấy đã luôn sống trong bóng tối, nơi này không cần đến đôi mắt.

Điều kỳ lạ là, mặc dù mọi thứ đều đã bị phân hủy, nhưng Angel Tai vẫn có “khả năng cảm nhận”. Anh ấy có thể cảm nhận rõ ràng sự hiện diện của các ngón tay và ngón chân mình, cũng như cảm nhận được làn gió nhẹ thổi qua làn da trần trụi của mình.

Điều đáng sợ hơn nữa là, anh ấy thậm chí còn có thể cảm nhận được cả đau đớn khi chúng bị phân hủy lẫn cảm giác thoải mái khi chúng vẫn nguyên vẹn. Những cảm nhận mâu thuẫn này chiếm trọn mọi khoảnh khắc trong trải nghiệm cảm nhận của anh ấy, lấp đầy các tế bào thần kinh một cách chặt chẽ.

Lý trí hét lên báo động rằng có điều gì đó không ổn, nhưng cảm giác lại dùng một sức mạnh mạnh mẽ hơn để nghiền nát lý trí ấy thành bụi. Trong sự tra tấn tàn khốc như vậy, Angel Tae lẽ ra phải rơi vào tình trạng điên loạn, hoặc thậm chí là một trạng thái còn sâu sắc hơn cả điên loạn.

Không ai có thể chịu đựng được sự tra tấn như vậy, ngay cả Astat cũng không thể.

Nhưng anh ấy lại không, bởi vì thị lực của anh ấy đang dần hồi phục.

Nhìn này, việc mang lại hy vọng cho một tù nhân quả là điều rất đơn giản phải không? Chỉ cần một chút sự giúp đỡ nhỏ bé thôi.

Cuối cùng, Angel Tae cũng mở mắt ra và nhìn thấy một xác chết.

Đó là ai vậy?

Anh ấy không có câu trả lời, anh ấy chỉ là quan sát nó một cách tỉ mỉ, gần như điên cuồng. Anh ấy phải thông qua việc này để tránh khỏi sự tra tấn của “cảm nhận”, đây cũng là cách duy nhất mà anh ấy có thể chuyển hướng sự chú ý vào lúc này.

Bộ xương đó không hề thực sự trở thành xương khô, vẫn còn một chút thịt và máu dính lại ở các kẽ hở giữa các xương, gân cơ đã chuyển thành màu xám mốc, hôi thối và kinh tởm. Trong hốc mắt của hộp sọ chỉ còn lại hai sợi dây thần kinh héo úa.

Nhìn vào xác chết này, bỗng nhiên, khứu giác của Angel Tai cũng trở lại, anh ấy đột nhiên ngửi thấy một mùi hôi thối cực kỳ nồng nặc, hôi thối, bệnh tật và khiến người ta ghê tởm đến cực điểm.

Người đầy ưu tư khó mà kiềm chế được, mở miệng ra và phát ra một âm thanh từ cổ họng, âm thanh ấy rít lên như tiếng thở, nhưng nhanh chóng trở thành những âm tiết rõ ràng. Và cuối cùng, nó thậm chí trở thành một câu nói - và chính anh ta cũng nghe thấy câu nói đó.

“Lạc Giá!”

Angel Tae bất chợt thốt lên, anh ta không hiểu tại sao mình lại gọi tên của bản thể gốc, chỉ cảm thấy như vậy là đúng đắn.

Đồng thời, đôi mắt mới mọc của anh ta bắt đầu cảm nhận được một cảm giác ấm áp, và khoang mũi cũng trở nên chua xót. Hai dòng nước mắt nóng hổi rơi dọc theo má, đập xuống một mảnh đất đã mục nát, làm bụi bặm bay lên.

Người mang theo những lời nhớ vẫn cảm thấy đau đớn; hai loại cảm nhận hỗn loạn lẫn nhau không ngừng tranh giành anh ta, mỗi bên đều muốn kéo anh ta về phe của mình. Nhưng anh ta đã có ý chí riêng, và anh ta có thể tự mình đưa ra quyết định.

Angel Tai không do dự chút nào mà chọn cách tránh xa bộ xương ấy, ngay khi suy nghĩ đó xuất hiện trong đầu anh ta, một nguồn sức mạnh bỗng nhiên trào dâng từ sâu thẳm tâm hồn.

Nó ấm áp và dịu dàng; nếu nó có màu sắc, chắc hẳn nó sẽ phát ra ánh sáng vàng rực. Vào khoảnh khắc tiếp theo, bộ xương ấy bỗng nhiên vỡ vụn, biến thành tro bụi.

Ánh sáng lấp lánh, tuôn ra từ bảy lỗ trên cơ thể người kia; những cơn đau trước đó bắt đầu biến mất nhanh chóng, và khả năng cảm nhận của anh ta dần trở nên cân bằng hơn. Thị lực, thính lực và khả năng hít thở của anh ta vẫn hoàn toàn bình thường. Anh ta thậm chí không dám nhắm mắt, sợ rằng mình sẽ lại rơi vào bóng tối ấy một lần nữa.

Anh ta mở mắt ra, bàn tay phải của mình giật mạnh một cái; cảm giác đau nhói lan tỏa từ lòng bàn tay. Anh ta quay đầu và thấy một chiếc đinh xương đã được đóng sâu vào lòng bàn tay mình, làm cho bàn tay phải của anh ta bị cố định lại ở đó.

Và không chỉ bàn tay phải, bàn tay trái cũng vậy, đôi chân cũng vậy; dường như có ai đó đang cố tình hạn chế những hoạt động của anh ta.

Chỉ với bốn chiếc đinh xương thôi sao?

Thật vô lý, anh ta nghĩ.

Vào cùng lúc đó, anh ta cũng nghe thấy hai giọng nói khác. Một nam một nữ, giọng nói đầy sợ hãi.

“Anh ta đang di chuyển ư?” Giọng nam hoảng loạn thì thầm. “Cậu có nghe thấy không, trong quan tài đá của kẻ mới sinh ra có tiếng động.”

“Tốt nhất là cậu không nghe nhầm, việc phải đóng nắp quan tài lại sẽ rất phiền phức.” Giọng nữ trả lời một cách u ám. “Cậu đã báo cáo với người lớn chưa, họ nói gì?”

“Anh ta…”

Giọng nam do dự một lúc, không trả lời. Vào cùng lúc đó, từ phía trên người Angel Tai vang lên tiếng ma sát nhẹ, giống như những tảng đá đang chạm vào nhau, những tia sáng bắt đầu nhảy múa trên võng mạc của anh ta.

“Anh ấy nói, chúng ta sẽ cống hiến mình cho——” Lời của người đàn ông chưa kịp nói hết thì bị ngắt quãng, bởi bàn tay phải của Angier Tai.

Chiếc đinh xương vẫn còn run rẩy ở chính giữa lòng bàn tay, ngôi sao tám cánh đáng sợ lấp lánh ánh sáng báo hiệu điều xấu xa trên đầu chiếc đinh xương đó, nhưng điều đó không ngăn cản Angier Tai dùng bàn tay phải siết chặt cổ người đàn ông. Ánh sáng mờ ảo của ngọn nến bên ngoài lọt vào tầm mắt, người đàn ông im lặng đứng dậy từ quan tài đá.

Người phụ nữ đã mở nắp quan tài cho anh ta quỳ gục trên mặt đất một cách cuồng nhiệt, như thể đã điên rồ vậy, cô ấy liên tục gọi tên của kẻ mới sinh ra. Angier Tai không quan tâm đến cô ấy, chỉ đơn giản là siết chặt cổ người đàn ông, rồi dùng một cú đá vỡ lồng ngực của người phụ nữ đó.

Cô ấy kinh ngạc và sốc đến mức bị hất văng ra phía sau, đập vỡ một bức tượng bằng đá, rồi lăn xuống cùng những mảnh vụn. Máu tươi cùng với bọt trắng trào ra từ khóe miệng, sự sống đang nhanh chóng rời bỏ cơ thể cô ấy.

Trong khi đó, Angel Tai chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm vào cô ấy, không hề có bất kỳ phản ứng nào, cho đến khi người phụ nữ đó chết đi, anh ta mới rời mắt khỏi cô ấy và lấy ra ba chiếc đinh còn lại trong người mình.

Đồng thời, từ phía sau cổ anh ta truyền đến một cảm giác lạnh lẽo. Cơn đau nhẹ nhàng cùng với cảm giác bị cắn xé dần dần trào lên, anh ta quay đầu lại và thấy một đám bóng tối đang cuộn tròn.

Angel Tai cười.

“Là em sao.” Anh ta thì thầm. “Tôi đang ở đâu?”

Bóng tối cuộn trào, nói với anh một từ. Giọng nó nghe rất lạnh lẽo, và mang theo hơi lạnh ẩm ướt. Ngôn ngữ mà nó sử dụng cũng không phải là bất kỳ ngôn ngữ nào mà Angel Tai quen thuộc, nhưng anh lại có thể hiểu được.

Thành phố hoàn hảo.

Anh đang ở Thành phố hoàn hảo.

Người mang theo lời nhớ nhung cúi đầu xuống, hít một hơi thật sâu không khí vẫn còn mùi máu. Anh nhìn quanh, thấy ánh nến, bàn thờ và những bức tường đất dính đầy kinh văn. Nơi này không có cửa sổ, mọi thứ đều được bị bức tường đất màu xám trắng che kín hoàn toàn.

Vậy thì, cánh cửa ở đâu?

Anh quay mắt lại, thấy một cánh cửa màu đỏ thắm.

Biểu tượng của người mang theo lời nhắn lấp lánh trên đó, toát ra vẻ tốt bụng như kim loại. Anh ta im lặng một lúc, rồi bước về phía cánh cửa. Nhưng vào khoảnh khắc đó, bóng tối bắt đầu chuyển động và mang đến cho anh ta một thông điệp khác.

Angel Tai dừng bước lại, gật đầu suy tư.

“Anh nói đúng.” Anh ta thừa nhận. “Chúng ta thực sự nên tìm hiểu nhau lại, em tên là gì? Tôi là Angel Tai, con trai của Loja O’Rileyan.”

Bóng tối uốn lượn và tiết lộ cho anh ta một cái tên. Đồng thời, anh ta vươn tay đẩy cánh cửa màu đỏ thắm ấy ra.

Ánh nắng chói lọi chiếu thẳng vào mặt, bên ngoài có rất nhiều người đồng bào mặc quần áo rách rưới đang cầu nguyện, nhưng khi Angel Tai bước ra, những lời cầu nguyện ấy liền chấm dứt. Anh ta nhìn họ trong im lặng, ánh mắt lạnh lùng lướt qua từng vết ấn hình ngôi sao tám cánh trên khuôn mặt họ.

“Vậy thì, Lahrhe.” Angel Tai cúi đầu xuống, đưa ra yêu cầu của mình với bóng tối ấy. “Tôi cần một vũ khí.”

Bóng tối lại bắt đầu chuyển động, từ lưng di chuyển xuống tay phải, bám vào đó. Một lưỡi dao sắc bén liền xuất hiện trong tay Angel Tai.

Lưỡi dao mờ nhạt, như thể có thể nuốt chửng ánh sáng; phần lưỡi dao có những bóng tối dạng sợi đang cuộn tròn như thể là những sinh vật sống. Trên chuôi kiếm có một đôi mắt đỏ thẫm, đang nhìn chằm chằm vào Anger Tai, không hề chớp mắt.

Người mang theo lời nhắn gửi gật đầu với nó, rồi quay lại nhìn nhóm tín đồ đang lao về phía mình, giơ cao lưỡi dao trong tay.

——

Với cảm giác bất an, Azek Aliman đã đặt ra một câu hỏi mà anh ấy đã kiên nhẫn chờ đợi từ lâu: “Ông chắc chắn rằng nó hiện tại có thể sử dụng được bình thường không? Chúng ta vẫn chưa tiến hành bất kỳ thí nghiệm nào đầy đủ cả.”

Magnus mỉm cười, quay người lại và làm một cử chỉ với giám đốc của viện tư liệu của mình.

Phía sau anh ta đặt một thiết bị khổng lồ, vừa mới được vận chuyển xuống từ quỹ đạo. Dưới ánh sáng hỗn loạn của bầu trời Nikaea, bề mặt nó lại phát ra những tia sáng rực rỡ đa sắc.

“Tất cả những sáng tạo và phát minh vĩ đại đều bắt nguồn từ những ý tưởng bất chợt xuất hiện trong đầu con người, điều này không liên quan gì đến việc thí nghiệm cả, Azek. Dù anh thử nghiệm bao nhiêu lần đi nữa cũng chẳng thay đổi được gì cả. Những ý tưởng ấy xuất hiện một cách tự nhiên, và không bao giờ phụ thuộc vào số lần thí nghiệm; chúng chỉ thuộc về những thiên tài mà thôi.”

“Nhưng liệu điều này có quá vội vàng không?” Aliman im lặng một lát, rồi gom hết can đảm để hỏi lại một lần nữa.

Lần này, nụ cười trên khuôn mặt Vua Đỏ đã biến mất.

Anh nhìn thẳng vào đôi mắt của Azek Aliman, giọng nói trở nên nặng nề hơn, và lặp lại một lần nữa.

“Sẽ không có vấn đề gì đâu, tất cả những người đã tham gia thử nghiệm trước đây đều đã thấy biển cả dịu dàng mà chúng ta đã thấy, phải không?”

“Đúng vậy, nguyên thể.”

“Vậy thì anh không cần phải lo lắng gì nữa.” Magnus mỉm cười một lần nữa, và lại trở lại với phong thái của một học giả. “Chúng ta còn bao lâu nữa?”

“Một giờ hai mươi một phút.” Người đứng đầu viện nghiên cứu trả lời.

“Đủ rồi.” Magnus nắm chặt nắm đấm bên phải, như thể đang nói với Aliman, cũng như thể anh đang tự nói với bản thân mình. “Đã đủ hoàn toàn rồi.”

Còn một chương nữa sẽ đăng sau, đau quá, tôi phải từ từ thôi.