Kariel Loharz ngẩng đầu lên, nhìn về phía con quái vật bằng đá đang ngồi co ro ngay trên đỉnh đầu mình. Con quái vật ấy lặng lẽ nhìn về phía xa trong đêm tối, miệng mở to đầy hung dữ, gầm rú không một tiếng động.

“Tạm biệt.” Kariel nói với nó.

Anh ta vươn tay ra từ dưới mái nhà, làn da trắng bệch, cổ tay có một hình xăm nổi bật. Chỉ vài giây sau, lòng bàn tay đã cảm nhận được những giọt mưa lạnh lẽo, khiến anh ta vội vàng rút tay lại.

Nhưng ngay lúc đó, lòng bàn tay đã bắt đầu có cảm giác bỏng rát nhẹ.

Kariel nhếch môi, trên khuôn mặt trắng bệch ấy hiện lên vẻ không hài lòng, nhưng rồi nó cũng nhanh chóng biến mất.

“Tốt lắm.”

Anh ấy tự nói với mình: “Trời đang mưa rồi.”

Anh ấy quay người lại, di chuyển chân ra xa một chút để tránh bị máu tươi làm ướt. Còn về nguồn gốc của dòng máu đó, bạn sẽ phải hỏi cái xác nằm bên cạnh chân anh ấy – cái xác có bụng và ngực bị xé toạc.

Carriel cúi xuống, lật ngửa cái xác. Cử động của anh ấy rất nhẹ nhàng, nhưng trong quá trình đó, anh ấy lại nghe thấy một tiếng “pạch” ầm ĩ.

Anh ấy biết rằng đó là tiếng nội tạng của xác rơi ra khỏi bụng và ngực, chạm vào mặt đất.

Điều này khiến Carriel thở dài, bắt đầu nghi ngờ liệu kỹ năng của mình có suy giảm không.

Chỉ là một cú vung từ dưới lên trên mà thôi, làm sao lại có thể khiến xác bị xé toạc như vậy?

Anh ta vừa suy nghĩ, vừa kéo chiếc áo choàng trên người xác chết xuống. Mặt trong của chiếc áo vẫn còn dính đầy máu tươi, vì vậy Carril đành phải lắc nhẹ nó rồi lật mặt áo lại; như vậy thì vẫn có thể mặc được.

Một điều nhỏ cần biết: Khi ở Nostramo có mưa, nếu bạn bắt buộc phải ra ngoài vào lúc này, tốt nhất bạn nên tìm cái gì đó để che phủ người mình.

Nếu không có gì cả, thì đừng ra khỏi những nơi có thể che chắn gió và mưa.

Còn lý do thì...

Ở Nostramo, mưa là có độc.

Anh ta bước ra khỏi mái nhà, trên đường đã không còn bóng dáng người qua lại nữa, nhưng trong bóng tối vẫn có không ít đôi mắt soi mói, nhìn chằm chằm vào bóng dáng người đó đang đi trong chiếc áo choàng.

Căn cứ của Quintus ở Nostradamus cũng giống như vậy, hoặc có thể nói, bất kỳ căn cứ nào ở Nostradamus cũng đều như vậy.

Chúng luôn chen chúc, luôn đầy mùi hôi thối, và khói độc có thể làm người ta ngạt thở. Môi trường tự nhiên đã bị phá hủy bởi việc khai thác không ngừng nghỉ, ánh nắng mặt trời cũng đã rời bỏ Nostradamus từ lâu.

Các băng đảng đã chia nhau các khu vực lãnh thổ lớn nhỏ, thay thế luật pháp bằng bạo lực và kiểm soát mọi thứ.

Tuy nhiên, thực ra họ chỉ là những con chó được giới quý tộc tầng lớp trên nuôi mà thôi.

Trong khoảnh khắc hít thở, Carlisle cảm nhận được một mùi gỉ sắt nồng nặc. Mùi khó chịu ấy lan tỏa khắp khoang miệng anh, khiến lưỡi anh như một đồng xu năm xu bị gỉ sét, kẹt giữa hàm trên và hàm dưới.

Cảm giác nhớp nháp ấy khiến anh cực kỳ ghê tởm, và điều khiến anh càng ghê tởm hơn nữa là anh nhận ra mình đã quen với cảm giác đó rồi.

Nghĩ đến đây, Carlisle nhếch khóe miệng cười một cái, hai bờ vai của anh tự nhiên thả lỏng, hạ xuống, và có hai tia sáng bạc mờ ảo hiện ra ở cổ tay.

Trời đang mưa.

Đây là thời tiết lý tưởng để giết người.

Anh ấy tiếp tục bước đi về phía trước, qua những cây cầu kim loại tối tăm, qua những khu ổ chuột chật hẹp. Khi đi qua đây, anh có thể nghe thấy những tiếng thì thầm bất an của mọi người trong khu ổ chuột khi họ ngủ vào ban đêm.

Nụ cười trên khuôn mặt của Kariel càng lúc càng to dần, cho đến khi trở thành nụ cười dữ tợn đáng sợ khiến ai nhìn thấy cũng hoảng sợ. Da anh ta bị các cơ bắp kéo căng mạnh mẽ, răng anh ta va chạm nhẹ vào không khí.

Những người phải chịu đựng khổ đau, những người sa ngã, những người bị áp bức. Ngay cả trong giấc ngủ, họ cũng chỉ dám rủa bái thì thầm.

Những chất hóa học độc hại lan tỏa trong không khí, nuốt chửng phổi, trái tim và cơ thể của những người lao động nghèo khó này.

Nó cũng nuốt chửng tình cảm của họ, nuốt chửng tất cả mọi thứ của họ. Và kẻ gây ra tất cả những điều đó lại ngồi trong ngôi nhà sang trọng của mình, hưởng thụ tất cả những gì mình đã tạo ra, thậm chí không cần phải chứng kiến cái chết của những người bị áp bức bằng chính mắt mình.

Tất cả những điều này thật không công bằng, phải không?

Caril tiếp tục bước đi, khoảng nửa giờ sau, anh ta nhẹ nhàng vượt qua bức tường cao vút và đến trước cửa một nhà thờ.

Trong bóng tối buông xuống và cơn mưa axit độc hại, nơi này thật u ám. Hai bức tượng ma bằng đá đứng bên cạnh mái vòm nhọn và những cửa sổ kính được trang trí rực rỡ, nhìn chằm chằm vào anh ta. Những giọt mưa rơi thẳng xuống đất, vỡ nát thành từng mảnh.

“Chào buổi tối.”

Caril nhẹ nhàng chào hỏi.

Tiếng nói bằng ngôn ngữ Nostradamus của anh ấy vang lên trong không khí ẩm ướt và hôi thối do cơn mưa tạo ra.

Anh ấy bước đi, dáng vẻ hoàn toàn khác so với khi đi trên đường phố. Đôi ủng da chạm vào mặt đất mà không phát ra bất kỳ tiếng động nào; tốc độ của anh ấy nhanh đến mức đáng ngạc nhiên, thậm chí còn giống như đang trượt đi hơn là đi bộ.

Như vậy, Carril đã đến trước cửa bên của nhà thờ, đặt tay lên tay cầm, và sau nửa hơi thở, cánh cửa kim loại nặng nề và được khóa chặt ấy đã tự động mở ra, mà Carril thậm chí không cần phải đẩy cửa.

Anh ấy mỉm cười nhẹ, ánh sáng xanh lạnh lẽo lóe lên trong mắt rồi biến mất ngay lập tức.

——

“Những gì bọn người科尔帕 nộp ra không đủ, thầy tu ạ.”

Một người đàn ông có hình xăm trên mặt đã nói như vậy.

Da của anh ta cũng giống như tất cả những người thuộc dân tộc Nostradamus, tái nhợt, đồng tử mắt hoàn toàn đen như mực, nhưng thân hình của anh ta thì không hề như vậy.

Hầu hết những người Nostradamus đều gầy yếu do nạn đói và sự bóc lột từ tầng lớp trên, nhưng anh ta lại rất mạnh mẽ.

Người được gọi là thầy tu không trả lời ngay lập tức, anh ta nhắm mắt, hai tay chồng các ngón lại với nhau. Lúc này, anh ta đang quỳ xuống dưới bức tượng thần linh một cách thành kính để cầu nguyện.

“Thầy tu.”

Người đàn ông có hình xăm do dự gọi thêm một lần nữa, và lần này, linh mục đã mở mắt ra.

Anh ta đứng dậy, người đàn ông không thể kiềm chế được mà nuốt một ngụm nước bọt. Lý do rất đơn giản, linh mục thực sự quá cao lớn. Cảm giác áp bức khi anh ta đứng dậy giống như việc chứng kiến một ngọn núi đang di chuyển ngay trước mắt mình, khiến người ta rùng mình.

“Cái hầm mỏ ở phía bắc科尔帕?” Linh mục hỏi.

Giọng nói của anh ta không tương xứng với thân hình của mình, không nặng trĩu cũng không trầm ấm, ngược lại lại rất dịu dàng. Ngôn ngữノストラモ phát ra từ miệng anh ta, thậm chí còn mang theo một chút thanh lịch.

Đây không phải là giọng điệu của những người thuộc tầng lớp thấp kém.

“Đúng vậy.” Người đàn ông có hình xăm trả lời. “Cái hố chứa mỏ vàng sản xuất tinh trùng ấy.”

Linh mục thở dài một tiếng.

“Luôn là như vậy.” Anh ấy nói chậm rãi. “Luôn có người nghĩ rằng họ có thể trốn khỏi sự theo dõi của Chúa, tôi ban phước lành cho họ, nhưng họ lại không trân trọng nó.”

Người đàn ông có hình xăm cúi đầu xuống – anh ấy không dám trả lời lời của linh mục, việc bàn luận về Chúa và những phước lành của Chúa trong nhà thờ là đặc quyền của linh mục.

“Ngày mai hãy cử người đến đó.”

Linh mục từ tốn vẫy tay một cái.

“Hãy đưa科尔帕 đến gặp tôi, tôi sẽ tự tay cho anh ta hiểu rằng tình yêu mà Thượng Đế ban tặng chúng ta thật quý báu biết bao. Những kẻ phạm tội bất tín như anh ta, xứng đáng phải bị nghiền nát trong địa ngục lửa.”

Ông ta ngừng nói, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào người đàn ông kia; ánh mắt như lưỡi dao, lạnh lẽo xuyên thấu tận xương tủy của anh ta, khiến anh ta không thể ngừng run rẩy.

Cuối cùng, linh mục từ từ mở miệng nói tiếp.

“Ngoài ra, sau này đừng làm phiền tôi vào ban đêm nữa, đây là thời gian cầu nguyện của tôi.”

“Vâng lời, linh mục.” Người đàn ông vội vàng cúi đầu đáp lại, lưng đã ướt đẫm mồ hôi.

“Vậy thì, anh có tín thành không, linh mục?”

Một giọng nói bất ngờ vang lên, sau đó là tiếng va chạm sắc nhọn của kim loại. Bên trong nhà thờ không hề có ánh đèn, chỉ có vài ngọn nến đang yên lặng cháy gần tượng thần. Ánh sáng yếu ớt của chúng không đủ để xua tan bóng tối.

Trong bóng tối mờ ảo, có điều gì đó đang di chuyển.

Biểu cảm của người đàn ông có hình xăm bỗng thay đổi, anh ta lập tức tiến đến trước mặt linh mục và rút ra một khẩu súng từ thắt lưng.

Vẻ ngoài của khẩu súng khá thô sơ, phần cầm chỉ là một tấm gỗ được quấn bằng băng dính, nhưng nó có thể bắn chết một con thú dữ biến đổi gen sống trong vùng hoang dã.

“Tất nhiên tôi rất thành tín.”

Linh mục dường như không hề hoảng loạn, ông nói một cách bình tĩnh.

“Còn ngài thì sao, thưa ngài? Ngài đến nhà thờ của tôi vào lúc nửa đêm, có phải là để xin lỗi tôi không?”

“Ồ, xin lỗi ư?”

Trong bóng tối vang lên tiếng cười khàn khàn: “Thực ra tôi có vài điều cần phải xin lỗi. Được rồi, linh mục, tôi đã giết rất nhiều người. Ban đầu chỉ là một kẻ bắt nạt các thợ mỏ, tôi đã treo cổ hắn trong phòng của hắn.”

“Sau đó, tôi không thể kiểm soát được bản thân nữa. Kẻ thứ hai là một kẻ lai dạng sử dụng thuốc men để kiểm soát trẻ em và bắt chúng phải bán rẻ cơ thể mình.”

“Còn về kẻ gần đây nhất… tôi phải suy nghĩ đã… đó là một bác sĩ không có giấy phép, thích ăn thịt bệnh nhân. Tôi đã giết hắn.”

Nghe đến đây, bàn tay của người đàn ông có hình xăm bỗng nhiên run rẩy mạnh, khuôn mặt cũng trở nên hoảng sợ, anh ta đã nhận ra điều gì đó.

Cha xứ nhẹ nhàng giơ tay lên, đặt lên vai phải của anh ta, làm dịu những cơn run rẩy không thể kiểm soát được.

Sau đó, ông nói: “Dựa vào mô tả của ngài, tôi đoán rằng, ngài chính là con quỷ báo thù đó phải không?”

“Báo thù cho ai?” Người trong bóng tối hỏi lại. “Trong thành phố này, không ai biết đến tôi, tôi phải báo thù cho ai?”

“Vậy nên, ngài giết người không phải vì lý do chính nghĩa.”

“Lý do chính nghĩa?”

Bỗng nhiên, từ trong bóng tối vang lên tiếng cười chói tai, sắc bén.

Linh mục nhíu mày, bàn tay ông đặt lên vai phải người đàn ông có hình xăm cũng siết chặt lại vào khoảnh khắc đó; sức mạnh to lớn khiến người đàn ông kêu lên một tiếng đau rát. Dù vậy, ông vẫn không dám có bất kỳ cử động nào lớn hơn.

Trong bóng tối có những con quái vật đang rình rập, và phía sau ông, cũng có một con quái vật khác. Ông không biết con nào đáng sợ hơn.

“Công lý là có thật.” Linh mục nói chậm rãi. “Ông quá cực đoan rồi.”

“Thật sao?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì, Thượng đế có tồn tại không?”

“Tất nhiên là có.”

Từ trong bóng tối vang lên tiếng cười trầm ấm, một người đàn ông mặc áo choàng bước ra khỏi bóng tối.

“Lạy linh mục ơi, nếu thần linh thực sự tồn tại, Ngài toàn tri toàn năng như vậy tại sao lại không giáng xuống sấm sét để trừng phạt chúng ta?”

“Bởi vì Ngài thương xót chúng ta,” linh mục nói một cách bình tĩnh. “Ngài muốn chúng ta nhận ra lối về sau khi lạc lối, chứ không phải tiêu diệt thể xác chúng ta.”

Người đàn ông có hình xăm rên rỉ đau đớn khẽ.

Giọng điệu của linh mục rất bình tĩnh, nhưng lực lượng mà ngài sử dụng bằng tay phải lại càng lúc càng mạnh mẽ. Đó chính là nguồn gốc của nỗi đau của người đàn ông có hình xăm.

Người đàn ông mặc áo choàng lại cười, ông ta buông tay xuống, cởi bỏ chiếc áo choàng và ném nó sang một bên.

Làn da của anh ta giống hệt với làn da và đôi mắt của tất cả những người thuộc dòng tộc Nostradamus: da trắng như xác chết, đôi mắt đen như bia mộ; hai màu sắc đối lập nhau nhưng lại cùng tồn tại và hòa quyện với nhau.

Vị linh mục nhìn chằm chằm vào anh ta, và trong khoảnh khắc ánh mắt họ gặp nhau, khi nhìn rõ khuôn mặt người đàn ông ấy, ông ta bất ngờ dùng hết sức lực để nghiền nát xương bả vai của người đàn ông có hình xăm đó.

Tiếng kêu đau đớn như tiếng thú dữ bỗng nhiên vang lên, người đàn ông có hình xăm ngã xuống đất, khẩu súng cũng rơi theo. Máu tươi bắt đầu tràn ra khắp sàn nhà.

“Tôi tên là Callier, Callier Loharss, linh mục.” Callier nói với nụ cười. “Tên họ này có gì quen thuộc với anh không?”

Cha xứ nâng tay một cách u ám, tháo từng chiếc khóa trên chiếc áo choàng của mình. Ông từ từ cởi bỏ bộ áo choàng đen trang nghiêm và nặng nề ấy, ném nó xuống bàn thông báo bên cạnh. Dưới lớp áo choàng là thân hình đầy những vết sẹo chéo ngang dọc.

Trên ngực ông, có một hình xăm.

“Quen thuộc.” Cha xứ nói. “Trên đảo Nostradamus, không có họ nào quen thuộc với tôi hơn họ Lohalas.”

“Thế thì tốt rồi.”

Kariel mỉm cười nhẹ, giơ hai tay lên, hai lưỡi dao phản chiếu ánh sáng lập lòe của ngọn nến. Ông bắt đầu nhảy múa nhẹ nhàng tại chỗ, lưng thả lỏng, tư thế thoải mái, lưỡi dao hiện ra rồi lại ẩn đi ở cổ tay.

“Thưa ông Carroll”

Cha xứ từ từ nắm chặt đôi nắm tay, tiếng máy móc ầm ầm vang lên bên trong cánh tay ông.

“Nói đi, cha xứ ạ – ông có thể nói dài hơn một chút, hãy coi đó như là lời trăn trối của mình.” Carroll trả lời với nụ cười nhẹ nhàng.

Cha xứ không trả lời, chỉ là hít một hơi thật sâu không khí đầy máu tươi.

Người đàn ông trên mặt đất vẫn la hét không ngừng, vì vậy ông giơ chân lên và dẫm nát cổ họng mềm mại của anh ta, chấm dứt nỗi đau cho người đàn ông đó.

Cha xứ nói: “Quả thực ông đến đây là vì lòng báo thù.”

“Không, cha xứ, không phải vậy.” Carroll trả lời một cách nhẹ nhàng. “Tôi đến đây vì ông.”

Một cú vung tay thoáng qua, ngọn nến liền tắt đi. Tiếng gầm thét và tiếng cười điên cuồng xen kẽ nhau vang lên. Một con mắt của người đàn ông có hình xăm lăn xa ra, biến mất trong bóng tối mà không một tiếng động nào.

Tác phẩm mới, hy vọng mọi người sẽ thích. Đăng hàng ngày vào hai giờ sáng, mỗi chương khoảng 3.000 từ.