Richtner nắm chặt thanh kiếm của mình, sau đó ngã xuống đất.

Một cơn đau nhói cực kỳ dữ dội lan tỏa từ cổ bên trái của anh, cơn đau này ảnh hưởng đến toàn bộ bộ não của anh, khiến anh không thể đứng vững và cảm thấy chóng mặt. Anh cố gắng giữ thăng bằng, nhưng điều đó là không thể.

Đối thủ của anh đã nắm bắt được một điểm yếu trong kỹ thuật chiến đấu của anh, sau đó với tốc độ chớp đã tận dụng điểm yếu đó để tấn công. Cơn đau dữ dội ập đến. Sau vài giây vùng vẫy, Richtner của đại đội thứ tám đã ngã xuống sàn của chuồng đấu kiếm.

Nền đất được làm từ vật liệu composite đã giúp nâng đỡ trọng lượng của anh một cách tốt.

Anh em của anh ta lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bóng tối phía dưới sân khấu, trong khi anh ta thì ngước nhìn về phía nguồn sáng trên trần nhà mà không nói lời nào.

Ánh sáng ấy rơi xuống, bị hình dạng đáng sợ của chiếc lồng và những thứ khác cắt thành những mảnh vụn không đều, giống như những viên ngọc bị vỡ. Phải mất vài chục giây, Richt mới có thể ngồi dậy, vẫn cảm thấy choáng váng.

“Thế nào?” Huấn luyện viên của Quân đoàn thứ Tám hỏi bằng giọng nhẹ nhàng đặc trưng của mình.

Richt biết ông ấy đang hỏi điều gì.

“Tôi đã hiểu rồi.” Anh ta xoa xoa cổ và trả lời như vậy. “Nhưng tôi vẫn không hiểu tại sao ông có thể phát hiện ra điểm yếu duy nhất mà tôi đã ẩn giấu trong ba mươi chiêu trò lừa đảo đó.”

“Bởi vì em đã thử quá nhiều cách để làm cho anh bối rối, nhiều đến mức anh thậm chí có thể hoàn toàn phớt lờ tất cả chúng.”

Kariel vừa nói vừa lắc đầu.

“Em luôn thích động tay trước khi thực sự tấn công, anh đã ghi nhớ thói quen này rồi, vì vậy anh không cần phải quan sát hướng di chuyển của lưỡi kiếm em nữa, hay cách em nâng vai để tấn công. Anh chỉ cần nhìn vào cổ tay em là đủ.”

Richter bỗng nhiên hiểu ra: “À, ra là vậy.”

“Nhưng, như anh đã nói, Richter, anh không quá am hiểu về kỹ thuật kiếm đâu. Anh không thể giành chiến thắng trước em về mặt kỹ thuật kiếm.”

Anh nghe thấy giáo viên của mình nói một cách khéo léo như vậy.

“Vì vậy, anh có muốn thử tìm người khác không? Tôi nghĩ rằng Tarauf thuộc đại đội thứ tư chắc chắn có thể cạnh tranh ngang tay với anh về kỹ năng đấu kiếm.”

“Anh ta không đủ tầm.” Richt trả lời một cách lạnh lùng. “Anh ta thực sự khá giỏi trong việc đấu kiếm, nhưng anh ta luôn suy nghĩ quá nhiều. Khi tôi bước ra một bước, anh ta sẽ cố gắng phân tích những điều ẩn chứa đằng sau bước đó của tôi, và sau đó tôi có thể tiếp tục bước ra bước thứ hai, dùng kiếm của mình đánh mạnh vào đầu anh ta.”

Từ bóng tối dưới sân đấu quyết đấu vang lên tiếng cười, cùng với một tiếng hét khàn đục: “Đồ khốn nạn!”

“Xin lỗi, tôi không để ý rằng anh cũng ở dưới đó.” Richt nói mà không hề quay đầu lại.

“Đồ khốn nạn, ngươi là người đi cùng tôi mà!” Talauf thuộc Đại đội thứ Tư hét lên. “Ngươi cố tình chế giễu tôi trước mặt giáo viên huấn luyện!”

“Tôi có thể chế giễu ngươi bất cứ lúc nào, tại sao phải làm vậy trước mặt giáo viên huấn luyện?” Richt đáp lại, sau đó lại siết chặt lưỡi kiếm và lao về phía giáo viên của họ.

Carril đứng yên tại chỗ, với biểu cảm có phần bất lực. Richt là một người kiên trì và nghiêm túc, đó cũng là lý do tại sao kỹ năng kiếm thuật của anh ta có thể tiến bộ nhanh đến vậy – nhưng Carril thực sự không hiểu nhiều về kiếm thuật.

Giống như những gì anh ấy nói, anh ấy không hề vượt trội hơn Rihit về kỹ năng đấu kiếm, mà là nhờ vào khả năng quan sát tinh tế và sự nhạy bén trong chiến đấu mà anh ấy đã chiến thắng được anh ta.

“Anh muốn học được điều gì từ tôi đây, Rihit?” Kariel vừa đỡ những đòn tấn công dữ dội và sắc bén vừa hỏi như vậy. “Tôi không thể dạy anh được gì cả, ít nhất là về kỹ năng đấu kiếm.”

“Chỉ cần anh đứng đó để tôi tấn công là được rồi.” Rihit nói, sau đó anh ta nghe thấy có người phía dưới lầu vũ đài đang lẩm bẩm chửi rủa anh ta vì không biết cách cư xử.

Cứ để họ chửi đi, dù sao thì giáo viên cũng chẳng quan tâm. Rihit nghĩ thế.

Anh ấy đúng. Giáo viên của họ thực sự không quan tâm đến những chuyện như vậy.

Kariel cười: “Anh muốn tôi trở thành một cái cọc gỗ sao?”

“Mục tiêu của tôi hôm nay là ít nhất phải chạm vào ngài một lần – hoặc hai lần.”

“Anh coi đó là mục tiêu chiến thắng ư?”

“Tất nhiên, mục tiêu cuối cùng không phải như vậy.”

Richter lùi lại một bước, hít một hơi thật sâu không khí lạnh lẽo, sau đó đột nhiên giơ cao lưỡi kiếm, dùng một đòn chém nghiêng làm đường cho những đòn tấn công tiếp theo của mình.

Sau khi đòn chém bị chặn lại, anh ta lập tức xoay cổ tay, dùng sức mạnh ở vùng thắt lưng, và dồn toàn bộ sự tập trung để thực hiện một đòn đâm cực kỳ nguy hiểm.

Lần này, đòn đâm đó không bị chặn lại.

Kariel cúi đầu xuống, nhìn vào ngực mình.

Một thanh kiếm dùng để luyện tập nặng nề đặt ở đó, trọng lượng của nó cùng với sức mạnh của Richter đã làm cho làn da đó bị xé rách, máu đang rơi xuống theo thân kiếm.

“Huấn luyện viên——”

“——Làm tốt lắm.” Kariel mỉm cười nhẹ. “Xiayanhi chắc chắn sẽ rất ghen tị với tốc độ tiến bộ của cậu.”

Richter thở phào nhẹ nhõm, anh vội vàng rút kiếm lại, quay người và lấy ra một chiếc khăn lau sạch đã được khử trùng từ góc riêng của mình, đưa cho huấn luyện viên của mình: “Nhưng anh ấy cũng phải về kịp mới có thể làm được điều đó.”

Kariel bắt đầu cười khẽ, rồi bắt đầu lau đi máu: “Chuyến hành trình trở về của họ sắp kết thúc rồi, Richt, không bao lâu nữa bạn sẽ có thể thấy西亚尼 đứng ở góc sân khấu và hét lớn tên mình.”

“.”

Richt im lặng, trong đầu anh ta liên tục vang lên một giọng nói: “Tôi,西亚尼 của Telar, sẽ trở thành người thách đấu tiếp theo!”

Anh ta không khỏi thở dài: “Tôi không ngờ mình lại hơi nhớ anh ta.”

Kariel phát ra tiếng cười khàn từ cổ họng để trả lời. Anh ta quay trở lại mép lồng đấu, vươn tay mở cửa lồng ra.

Richter gật đầu với anh ta, sau đó cầm thanh kiếm luyện tập của mình và nhảy xuống sân đấu.

Buổi luyện tập hôm nay của anh ta đã kết thúc, nếu còn thời gian, Richter rất muốn tiếp tục đấu thêm vài trận với huấn luyện viên của mình, nhưng bây giờ thì không được nữa, anh ta cần phải về bên cạnh đại đội trưởng của mình và cùng nhau đi làm nhiệm vụ trên mặt đất.

Carril đã ghi nhớ tên của mỗi người, khuôn mặt của mỗi người, cũng như giờ giấc làm nhiệm vụ của mỗi người. Đó là lý do tại sao anh ta mới mở lồng để Richter có thể rời đi.

Mỗi ngày chỉ có một số ít người được tập luyện cùng với huấn luyện viên, những cơ hội này vì thế càng trở nên quý giá. Do đó, các huấn luyện viên của họ đã dành một chút thời gian và công sức để đảm bảo rằng thời gian tập luyện của tất cả mọi người không bị giảm bớt.

Trên đường rời đi, những người anh em của anh ấy đã chúc mừng anh theo cách đặc trưng của Đội quân Thứ Tám: với ánh mắt u ám. Khác với các đội quân khác, họ không có lời khen ngợi hay tiếng vỗ tay ầm ĩ, chỉ có những ánh mắt yên bình gặp nhau, những cái gật đầu nhẹ nhàng, và vài cái vỗ nhẹ lên vai và lưng.

Tuy nhiên, cũng có rất nhiều người đã đưa ra thách thức với anh ấy – chẳng hạn như Talaraf thuộc đại đội thứ tư, người đó tức giận chỉ vào Richt trong góc phòng mà không nói một lời nào, nhưng lại làm ra động tác cắt cổ rất nghiêm túc.

Richt không biết phải phản ứng thế nào, vì vậy anh quyết định coi như không thấy gì cả.

Anh bước vào cánh cửa ở tầng hai, vội vàng trở về nơi đóng quân của đại đội thứ tám, sau khi làm sạch cơ thể một cách đơn giản, anh đã mặc bộ giáp động lực và trang bị đầy đủ để đi đến kho máy bay.

Trung đội trưởng của anh cùng với 198 người đồng đội khác đã chờ ở đây từ lâu rồi.

Nhiệm vụ tuần tra trên mặt đất tương đối đơn giản hơn nhiều so với các công việc khác, nhưng số lượng người trong mỗi đại đội đều bị hạn chế, không được vượt quá hai trăm người.

Quy định này do Conrad Kozz đặt ra, và tôi tin rằng bạn sẽ không muốn biết chuyện gì đã xảy ra trong trận chiến lớn kéo dài nửa tháng liên quan đến ba đại đội đó.

“Còn mười phút nữa là đến giờ, bạn sẽ bị coi là trễ rồi.” Anrik Babatos nói một cách nghiêm túc.

“Nhưng tôi không trễ đâu.”

“Đừng giả vờ nữa—tôi nghe nói hôm nay bạn đã khiến huấn luyện viên phải chảy máu phải không?”

Richter ngạc nhiên nhìn về phía trung đội trưởng của mình: “Làm sao anh biết được?”

An Ruike giơ tay lên, gõ nhẹ vào mặt bên của chiếc mũ bảo hiểm: “Cậu biết đấy, Richt, chúng tôi luôn có thông tin rất nhanh nhạy – tôi thậm chí còn biết rằng Taraf thuộc Đại đội thứ Tư muốn đấu tay đôi với cậu nữa.”

“Anh ta không thể đánh bại được tôi đâu.”

“Cũng chưa chắc đâu, kết quả các trận đấu giữa hai người các cậu luôn là hòa nhiều hơn.”

“Sau hôm nay thì sẽ không như vậy nữa.”

An Ruike cười khàn khàn: “Tốt nhất là cậu nên thắng anh ta vài chục lần, như vậy tôi mới có thể để kẻ khốn đó ở Đại đội thứ Tư phải tức giận một trận.”

Richt không trả lời câu nói đó, “kẻ khốn nạn của đại đội bốn” mà Anrik Babatos vừa nói thường chỉ một người duy nhất, đó chính là trung đội trưởng của đại đội bốn – anh ta hoàn toàn không muốn dính líu vào chuyện này.

“Vậy thì, chúng ta sẽ khởi hành vào lúc nào, trung đội trưởng?”

“Khởi hành đi đâu?”

“. Đi làm nhiệm vụ?” Richt hỏi một cách do dự.

Anrik Babatos lắc đầu, khuôn mặt anh ta bị mũ bảo hiểm che khuất, vì vậy Richt không thể nhìn rõ biểu cảm của anh ta, nhưng anh ta có thể nghe thấy tiếng cười trong giọng nói của anh ta, tiếng cười vẫn chưa bị thay đổi bởi lưới thông khí.

“Việc trực ban hôm nay đã bị hủy bỏ năm phút trước khi anh đến, đó là lệnh trực tiếp của người đứng đầu. Đại đội thứ nhất sẽ lấp đầy chỗ trống của chúng ta, chúng ta sẽ hành động cùng với bốn nhóm nhỏ khác, tiến về phía nơi gọi là ‘nhảy bang’.”

“Nhảy bang?”

“Đúng vậy, nhảy bang,” Anrik Babatos phát ra tiếng cười nguy hiểm. “Có thêm một số người dùng những con tàu vận chuyển cũ kỹ của họ tiến gần Nostradamus, tôi tin rằng tàu Nightshade sẽ không phiền lòng vì có thêm vài tù nhân nữa.”

Richter nhíu mày: “Nhanh đến thế sao?”

Những tù nhân đó nói rằng họ đã mất bốn tháng để đến được Nostramo, nhưng bây giờ họ mới chỉ bị giam cầm được hai tuần. Tại sao thế giới phía sau họ lại nhanh chóng cử thêm một nhóm người khác đến đây?

“Tôi tin rằng thực ra họ cũng không biết rõ những người của họ đã gặp phải điều gì ở Nostramo,” Anrik Babatos nói. “Nhưng đây là vùng biên giới của đế chế, Richter, nói cách khác, ở đây có thể có mọi thứ, bao gồm cả những thế giới khác muốn giao thương với Nostramo.”

“Tốt nhất là không có quái vật nào cả,” một người trong Trung đoàn thứ Tám nói nhẹ nhàng qua kênh liên lạc.

Những câu đùa lạnh của anh ấy đã gây ra một trận cười vang, ngay cả Richter cũng không khỏi mỉm cười nhẹ. Anh ấy đội mũ bảo hiểm lên đầu và cùng với các anh em mình chuẩn bị sẵn sàng để nhảy xuống.

Và bây giờ, anh ấy vẫn chưa biết một điều nữa.

Đôi khi, những trò đùa và lời nói không đáng kể trước khi chiến tranh bắt đầu lại có thể trở thành sự thật. Điều này không phải là mê tín, mà là một loại xác suất đáng sợ nào đó.

Còn nữa, ăn xong cơm rồi tiếp tục viết tiếp.