Dưới bóng đêm, điều đầu tiên mà Callier nhìn thấy là những ngọn lửa đang cháy rực, sau đó là đống đổ nát đổ sập.

Biên của đấu trường đã bị nổ tung thành một cái hố lớn, trên những bức tường vẫn còn nguyên vẹn của tòa nhà cao hàng chục mét xuất hiện một vết nứt lớn, như thể có ai đó đã dùng một con dao khổng lồ cắt đi một mảnh tường một cách bất ngờ. Điều này không giống như những dấu vết mà một vụ nổ thường để lại.

Anh ta nhanh chóng tiến lại gần, nhưng bằng góc mắt lướt qua, anh ta lại nhìn thấy một tia màu xanh dưới đống đổ nát đang cháy. Ánh mắt anh ta bỗng nhiên trở nên sắc bén, Callier lập tức dừng bước, và trong nháy mắt đã nhấc bổng đống đổ nát lên. Dưới đó là một chiến binh bị chôn vùi trong vũng máu tươi, rõ ràng đó chính là người của anh ta.

Trên bộ giáp động lực của anh ta có những vết cháy đen, ở vùng ngực có một lỗ lớn, các dây cáp lộ ra ngoài, phát ra tia lửa; cơ thể ngực của anh ta thì rách nát không thể tả nổi, giống như đã bị một vật thể có sức mạnh như bom tấn công trực diện một cách khủng khiếp. Kariel im lặng kéo anh ta ra ngoài, trong mắt anh ta lóe lên một tia sáng xanh rồi biến mất ngay lập tức.

Anh ta giật bỏ mũ bảo hiểm của người bị thương, quan sát kỹ lưỡng các bộ phận trên khuôn mặt anh ta, và chỉ sau khi chắc chắn rằng không có máu chảy ra từ mắt, tai, miệng hay mũi, anh ta mới ôm anh ta ra khỏi đống đổ nát. Sau khi sử dụng năng lượng tâm linh để điều trị, anh ta giơ tay phải lên và thông báo qua kênh liên lạc với trung đội trưởng của đơn vị.

Chỉ sau khi nhận được câu trả lời xác nhận, Kariel mới quay trở lại đống đổ nát một lần nữa.

Anh ta băng qua những ngọn lửa và những bức tường đổ sập với tốc độ nhanh như ma quỷ. Lửa chớp lóe, khói bốc cao, những chiếc ghế bằng gỗ được đặt trên khán đài trở thành chất xúc tác khiến ngọn lửa lan rộng. Trên con đường tiến lên, những gì anh ta nhìn thấy phần lớn đều là xác chết.

Trong số đó có sáu người đã chết, họ đều là những chiến binh cực kỳ mạnh mẽ. Xác họ bị vỡ nát, những vết cháy đen thui lan rộng trên những mảnh áo giáp, nhưng biểu tượng hình chữ “U” vẫn còn phát sáng. Kariel lặng lẽ thu dọn xác họ, đưa họ ra khỏi đống đổ nát, sau đó lại tiếp tục bước vào bên trong.

Ngọn lửa càng lúc càng mạnh mẽ, tốc độ lan rộng không hề khoan nhượng.

Khói bụi dày đặc, nồng nàn và chói mắt, nhưng đối với anh ta thì chẳng có ích gì cả. Thị lực của anh vẫn rất rõ ràng, thính giác cũng vẫn sắc bén. Anh có thể nghe thấy một tiếng động nhỏ bé vang lên giữa tiếng cháy rực rỡ, tiếng đó truyền đến qua làn gió nhẹ không thể nhận thấy được, và anh đã bắt gọn nó một cách không khoan nhượng.

Kariel quay đầu lại, lao về hướng đó.

Trên đường đi, anh nhìn thấy nhiều xác chết hơn, nhưng không còn là của những chiến binh cực hạn nữa, mà là những xác chết do súng lựu đạn tạo ra.

Trong số họ, có không ít người khi chết vẫn cầm vũ khí trong tay, đó là loại súng kim loại phát ra ánh bạc, trông không giống như vũ khí sử dụng đạn thật.

Tiếp tục tiến lên, anh vượt qua những hố cát bắt đầu biến đổi cấu trúc do nhiệt độ cao và những hố sâu ở rìa được đổ một loại chất axit vào đó, rồi đến trước một hang động. Rìa hang có những mảnh kim loại đen đã nóng chảy đang từ từ biến dạng, còn trên mặt đất thì có những khối kim loại lớn bị vỡ vụn. Carrel biết rằng trước đây ở đây hẳn phải có một cánh cửa lớn.

Và tiếng động chính là phát ra từ nơi này.

Anh đang chuẩn bị bước vào thì bên trong hang động lại vang lên một thứ ngôn ngữ lạ, nhanh chóng và căng thẳng. Carrel từ từ nheo mắt lại, giơ cao hai tay, sử dụng một tốc độ mà ngay cả người bình thường cũng có thể nhìn thấy rõ.

Anh ta có thể nhìn rõ khuôn mặt của người đang nhắm vào mình bên trong hang động, vì vậy anh ta không muốn gây ra những hiểu lầm thêm. Vài giây sau, một người đàn ông cầm súng kim loại bước ra ngoài, trên người anh ta có nhiều vết sẹo, trong đó vết sẹo nổi bật nhất là vết móng trên ngực.

Carril có thể nhận ra rằng đó chắc hẳn là dấu ấn do một con thú dữ để lại, điều này cũng có thể chứng minh danh tính của người đó từ một góc độ khác - tất nhiên, sân đấu không thể chỉ cho phép các đô vật đấu với nhau mà cả việc chiến đấu với những con thú hoang nguy hiểm cũng có thể giúp bán cháy vé.

Anh ta nhìn chằm chằm vào người đó mà không biểu lộ cảm xúc gì, trong khi người kia lại rơi vào trạng thái mơ hồ kỳ lạ.

Cơ thể anh ta run rẩy nhẹ, biểu cảm trên khuôn mặt mang theo sự phức tạp đáng sợ. Một lúc sau, anh ta đặt khẩu súng xuống, làm một cử chỉ ra hiệu cho Kariel đi cùng mình vào bên trong.

Kariel hạ hai tay vừa giơ lên xuống, nhưng không đồng ý, anh ta cúi đầu, ánh sáng xanh lóe lên trong mắt một lần nữa.

“Không.” Kariel nói. “Trước khi đi, tôi cần hỏi anh vài câu.”

Người đàn ông nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, sự cảnh giác lại trỗi dậy, anh ta giơ khẩu súng lên: “Anh là ai?”

“Tôi là huấn luyện viên của Quân đoàn thứ tám của Đế chế loài người, Kariel Lohars, còn anh thì sao?”

“Cái gì... cái gì là Đế chế?” Người đàn ông nhíu mày. “Anh đến từ đâu?”

“Giọng nói của anh thật kỳ lạ.”

Tất nhiên là kỳ lạ, tôi mới học được ngôn ngữ của các anh không lâu thôi.

Kariel giơ tay lên và chỉ về phía bầu trời.

“Anh muốn nói gì vậy?” người đàn ông hỏi.

“Tôi đến từ bầu trời, ngoài vòng các vì sao.” Kariel nói. “Dù anh tin hay không, nhưng sự thật là như vậy.”

Người đàn ông nhìn anh ta, vẫn chưa buông khẩu súng trong tay. Kariel thì nhìn lại anh ta một cách bình tĩnh. Anh ta rõ ràng hiểu rằng những lời mình nói có lẽ không khác gì lời nói lung tung của kẻ điên, nhưng anh ta không muốn nói dối.

Hơn nữa, anh ấy có thể nhận ra những cảm xúc tinh tế trong lòng người đàn ông này - khi nhìn thấy Carlisle, anh ta vô thức cảm thấy sợ hãi, nhưng vẫn giơ súng lên.

Và khi anh ta nhìn rõ khuôn mặt của Carlisle, nỗi sợ hãi tan biến, thay vào đó là một loại niềm vui kỳ lạ. Điều khiến nó trở nên kỳ lạ là bởi vì niềm vui này không dành cho chính anh ta. Hơn nữa, cùng với niềm vui đó, còn có sự đồng cảm và buồn bã.

Đồng cảm với ai? Và buồn bã vì điều gì?

“Vậy là, anh và những người khổng lồ màu xanh ấy đến từ cùng một nơi phải không?” Một lúc sau, người đàn ông hỏi.

“Họ được gọi là Chiến binh Cực hạn,” Carlisle trả lời.

“Cũng thuộc về Đế chế loài người như tôi, nhưng họ không đến từ cùng một nơi với tôi. Họ đến đây để giải phóng các bạn.”

“Giải phóng?”

“Đó là để các bạn không cần phải tiếp tục làm những chiến binh đấu thương nữa.”

Người đàn ông nhìn anh ta một cách mơ hồ, như thể không hiểu lời anh ta nói. Một lúc sau, anh ta đặt khẩu súng xuống, dùng đôi tay run rẩy, còn dính máu khô, lau mặt mình: “Tôi tên là Kallian, tôi đến từ vùng đất Noorsha.”

“Tôi tên là Kalliel Rohars, tôi đến từ Nostramo.”

“Kalliel?”

“Kallian đọc lại tên anh ấy một lần, việc phát âm ba âm tiết đó bằng ngôn ngữ bản địa của Nuceria không hề dễ dàng chút nào, nhưng anh ấy vẫn làm được, mặc dù có vẻ hơi lắp bắp.

Sau đó, anh ấy lại làm lại cử chỉ đó một lần nữa. ‘Anh nên vào đây, những chiến binh màu xanh ấy, họ cần sự giúp đỡ của anh.’”

Kallian gật đầu với anh ta, rồi theo sau anh ta bước vào hang động. Kallian ngạc nhiên trước sự quyết đoán không chút do dự của anh ta, nhưng cũng không quên giải thích cho anh ta nghe. Trong lúc dẫn Kallian đi sâu vào hang động, anh ta vừa nói nhỏ vừa tiếp tục bước đi.

“Các vệ sĩ của sân đấu thương đã chiến đấu cùng họ đến tận những hang động dưới lòng đất. Những chiến binh cao lớn ấy rất dũng cảm, nhưng bây giờ họ chỉ còn lại quá ít người, chỉ có ba người thôi. Chúng tôi đang cố gắng giúp đỡ họ, nhưng chúng tôi không thể làm được nhiều lắm. Sân đấu thương này thuộc về gia tộc塔尔科; họ có rất nhiều vệ sĩ canh gác ở đó.”

Kariel không nói gì, chỉ lặng lẽ ghi nhớ tên của gia tộc塔尔co.

Anh ta theo sát Karelian tiến vào bên trong hang động. Thân hình cao hơn bốn mét của anh ta không hề cảm thấy bất tiện khi di chuyển trong đó. Karelian ngẩng đầu nhìn anh ta một cái, rồi bỗng nhiên bật cười; nụ cười ấy mang một vẻ buồn bã kỳ lạ.

“Từ khi Angrang bước vào tuổi mười hai, họ đã mở rộng toàn bộ hang động ngầm này. Cậu nên cảm ơn anh ta đấy, Kalliel, nếu không có anh ta thì có lẽ cậu đã va đầu rồi.”

“Angrang?”

“Cậu không nhận ra anh ta sao?” Kalliel hỏi lại. “Tôi tưởng cậu sẽ biết anh ta mà.”

“Tôi đến từ nơi ngoài vũ trụ, từ một nơi xa xôi đến mức gần như không thể đến được. Vì vậy, tôi khó có thể biết anh ta là ai được. Anh ta là ai vậy?”

Kalliel im lặng một lúc, rồi trả lời câu hỏi của cậu bằng một giọng rất nhẹ: “Anh ta giống cậu.”

“Giống tôi?”

“Cao lớn như cậu, và cũng không giống con người như cậu.” Kalliel nói.

Khi tôi nhìn thấy em, tôi đã hiểu ngay, giống như lần đầu tiên tôi nhìn thấy anh ấy vậy. Các em đều khác chúng tôi, thành thật mà nói, Kariel, khi tôi cầm súng chỉ vào em, thực ra tôi cũng rất sợ.

Người đấu thương giả vờ dũng cảm cười lên, như thể đang chế giễu bản thân mình, hoặc có lẽ đó là cơ hội để anh ấy nói ra sự thật trong lòng.

Kariel dừng bước lại, một suy đoán khá khó tin xuất hiện trong đầu anh. Anh lẽ ra nên nghĩ rằng Karelian đang nói dối, nhưng những cảm xúc tinh tế trong lòng người kia không thể tránh khỏi sự nhận biết của anh.

Vì vậy, Kariel hít một hơi thật sâu.

“Anh ấy cao bao nhiêu?”

“Thấp hơn em một chút.”

“Anh ấy bây giờ ở đâu?”

Carrerián cũng dừng bước, quay đầu trong bóng tối và nở một nụ cười phức tạp với Carril.

“Đang ở chiến trường,” anh ấy nói. “Một mình.”

——

Là thành viên của Đại đội Chiến binh Cực hạn, Tiểu đoàn thứ hai, Lassif Palpas cảm thấy muốn nôn mửa. Anh ấy cúi đầu xuống nhưng lại nôn ra những mảnh nội tạng; mùi máu tươi lan tỏa khắp khoang miệng. Anh ấy nhắm mắt lại, và khi mở mắt lần nữa thì trông đã bình tĩnh hơn.

Quay đầu lại, anh ấy thấy người dược sĩ của họ, Fritz, đang băng bó cho một người phụ nữ. Bụng cô ấy đang chảy máu, và cổ cô ấy đang co giật bất thường.

Lạc Tư Phú có thể nhận ra rằng cô ấy đang phải chịu đựng những hậu quả nặng nề sau vụ nổ, nhưng thành thật mà nói, việc cô chiến binh này có thể sống sót đã là may mắn lắm rồi. So với cô ấy, rất nhiều đồng đội của họ thì không may mắn như vậy.

Nghĩ đến đây, trong đầu Lạc Tư Phú lướt qua những cái tên, và kèm theo đó là hình ảnh của những khuôn mặt được gắn liền với những cái tên ấy.

Anh không kìm được mà siết chặt tay phải mình lại, tiếng kim loại va chạm phát ra tiếng kêu “cạch cạch”. Nhưng Lạc Tư Phú biết rằng điều đó cũng chẳng giúp ích gì được.

Vụ nổ ấy xảy ra quá đột ngột, không để lại dấu vết gì cả.

Những người canh gác tại đấu trường này rõ ràng biết rõ tình hình bên trong, họ dù bị đánh bại liên tiếp nhưng sau vụ nổ xảy ra, họ lại hào hứng la hét và tiến lên tấn công.

Còn có những binh sĩ được cải tạo sử dụng những chiếc râu bạc như vũ khí.

Laciufu mím môi lại, bên cạnh anh, trung sĩ Tamphafus của đội quân vẫn không ngừng nghỉ tiếp tục công việc của mình - gọi điện đến cấp trên qua kênh liên lạc và cố gắng báo cáo tình hình hiện tại.

“Đây là trung sĩ Tamphafus, lặp lại, đây là trung sĩ Tamphafus, chúng tôi đã bị tấn công bởi những người có năng lực siêu nhiên không rõ danh tính tại đấu trường, có bảy người đồng đội mất tích.”

Chúng tôi chỉ còn lại ba người, chúng tôi đang tiếp tục chiến đấu với họ trong hang động dưới lòng đấu trường, chúng tôi cần sự hỗ trợ.

Không ai trả lời trong kênh liên lạc, các đấu sĩ cầm vũ khí của mình – giáo dài, kiếm ngắn, kiếm dài và rìu – nhìn trung sĩ Tampa Furse không ngừng phát ra những âm thanh đó, ánh mắt của một số người đã đầy sự thương hại, có vẻ như họ nghĩ rằng anh ta đã điên.

Laci Fu biết rằng anh ta không điên, nhưng anh ta cảm thấy rằng trung sĩ sẽ sớm đến. Dù sao đi nữa, khả năng liên lạc của họ đã bị phá hủy hoàn toàn trong vụ nổ đó. Điều này không cần phải chứng minh thêm, sĩ quan của họ không thể không trả lời sau khi nhận được yêu cầu của họ.

Hơn nữa, binh sĩ ấy cứ khăng khăng cho rằng đó là vụ nổ năng lượng tâm linh. Điều này hoàn toàn không hợp lý chút nào. Họ không có bằng chứng nào để chứng minh rằng vụ tấn công đó là do những người sử dụng năng lượng tâm linh gây ra.

Thở dài một hơi, Laci Fu vươn tay ra, muốn khuyên binh sĩ kia đừng tiếp tục làm những việc vô ích này nữa. Bây giờ họ phải dựa vào chính mình để đưa nhóm thường dân này rời khỏi hang động ngầm này; danh dự của những chiến binh xuất sắc không thể bị tổn thương được.

Nhưng vừa mới vươn tay ra, anh ta đã nghe thấy một tiếng gầm rú không giống tiếng người – phát ra từ sâu trong các tảng đá, mang theo sự tức giận không thể cưỡng lại được, giống như tiếng gầm của một con thú dữ.

Lạc Tư Phúc lập tức trở nên cảnh giác, anh ta nắm chặt thanh kiếm có lưỡi cưa của mình, mặc dù không vội vàng khởi động ngay, nhưng đã sẵn sàng đối mặt với những con thú dữ tấn công.

Quay đầu lại, anh ta nhìn về phía nhóm đấu sĩ giác đấu, muốn thông qua phản ứng của họ mà hiểu được điều gì đó, nhưng họ lại rất bình tĩnh. Còn người phụ nữ trước đây liên tục co giật bên cạnh thầy thuốc, lúc này cũng đã bình tĩnh trở lại.

Cô ấy mở miệng và từ từ phát ra ba âm tiết. Lạc Tư Phúc nhíu mày, lặp lại bằng ngôn ngữ Gót cổ: “Anh-Gia-Lang?“

Anh ta không biết điều này có ý nghĩa gì, chỉ cảm thấy mỗi âm tiết nghe như tiếng gầm thét.

Sĩ quan đó ngừng gọi lên và nhanh chóng đứng dậy một cách gọn gàng.

“Chuẩn bị chiến đấu.” Ông ra lệnh một cách ngắn gọn. “Trước khi tất cả chúng ta đều chết, không ai được phép làm hại đến những người dân thường này, họ đã chỉ cho chúng ta con đường để tránh khỏi lửa và cuộc vây hãm, vì vậy chúng ta phải bảo vệ họ.”

“Rõ.” Laci Fu trả lời một cách thấp giọng.

Và còn...