Như lời anh ấy nói, Bellos von Sharp đã rất nhiều năm không mơ giấc nào nữa. Lần cuối cùng anh ấy mơ, là vào thời điểm ngôi nhà thờ cuối cùng của Terra bị phá hủy. Đêm hôm đó, anh ấy mơ thấy hình ảnh của Terra từ rất lâu trước đây.

Lúc bấy giờ, chiến tranh vẫn chưa ập đến. Rừng núi, đồng cỏ, thác nước, đại dương... Ngay cả bầu trời cũng mang màu xanh trong trẻo. Sáng hôm sau thức dậy, Bellos chắc chắn rằng giấc mơ đó không phải là sự trùng hợp.

Anh ấy chưa bao giờ thấy những thứ đó; Terra mà anh ấy quen biết hoàn toàn không liên quan gì đến những thứ ấy cả.

Trong thế giới của Terra mà anh ấy biết, bầu trời có màu xám, và đôi khi nó cũng chuyển thành màu đen hoàn toàn.

Đại dương thực sự không hề tồn tại, một số hồ nhỏ cũng có mùi hôi chua và độc hại. Nếu không sử dụng thiết bị lọc để khử trùng thì hoàn toàn không thể uống được.

Rừng núi và đồng cỏ chỉ còn tồn tại trong truyền thuyết mà thôi, ít nhất những nơi họ đã đi qua đều trở nên trơ trụi; pháo binh hoặc những thứ còn đáng sợ hơn pháo binh đã phá hủy mọi thứ.

Và con người không thể mơ về những thứ mà họ chưa từng thấy.

Nhiều năm sau, Bellos đã xác nhận giả định đó; giấc mơ ấy quả thực không phải là sự trùng hợp, mà là do ai đó cố tình tạo ra.

Anh ấy rất thích giấc mơ ấy và luôn giữ nó ở một góc khuất trong ký ức của mình. Và bây giờ, anh ấy sẽ trải qua giấc mơ thứ hai của mình… Liệu đó có phải là một cơn ác mộng không?

Hay đó chỉ là một giấc mơ tốt đẹp?

Người kể chuyện dĩ nhiên không có câu trả lời cho điều này.

“Hãy giữ bình tĩnh, ông Belleros,” giọng nói của Magnus vang lên, nghe không giống như đang đứng ngay trước mặt ông, mà như đến từ một nơi cực kỳ xa xôi, huyền ảo và mơ hồ.

Belleros đã làm theo lời khuyên của anh ta và giữ được bình tĩnh. Vài giây sau, một cảm giác trôi nổi không nên xuất hiện trong nhận thức của một con người bình thường bắt đầu trào dâng từ sâu thẳm trong lòng ông.

Thời gian cần thiết để “nhận thức” bị kéo dài, và Belleros có thể nhận ra rõ ràng rằng khả năng kiểm soát thời gian của mình đang trở nên hỗn loạn.

Vào cùng lúc đó, mọi âm thanh bên ngoài cũng biến mất hết, chỉ còn lại tiếng nói của Magnus vang vọng bên tai anh.

Nhưng tiếng nói ấy cũng mang theo một cảm giác như đang trôi nổi, cực kỳ không thực tế, như thể anh đã đến một thế giới được tạo thành từ những bong bóng.

“Rất tốt, anh rất có tài năng, ông Belloros. Lẽ ra các chuyên gia của Quân đoàn Thứ Tám không hề nghĩ đến việc huấn luyện anh sao?”

Việc tự ý huấn luyện những người có năng lực tâm linh là vi phạm pháp luật. Belloros nghĩ.

“Ồ, pháp luật ư...” Magnus cười, tiếng cười của anh vang lên xa rồi gần, còn kèm theo tiếng ồn ào. “— Điều đó không sao cả, nếu có tài năng thì nên biết cách sử dụng nó một cách tốt.”

Dù sao đi nữa, ai có thể dùng pháp luật để ràng buộc những “Lưỡi dao nửa đêm” ấy chứ?

Thà nhanh chóng bắt đầu làm việc chính đi, ngài Magnus ạ. Bellos nghĩ thế.

Anh quyết định bỏ qua chủ đề này, anh không muốn tiếp tục thảo luận về đội quân thứ tám với Magnus nữa. Thái độ của người sau khiến anh cảm thấy không thoải mái chút nào, hơn nữa, nơi này cũng không phải là địa điểm thích hợp để trò chuyện.

Có lẽ nếu ở một nơi khác, anh sẽ rất sẵn lòng phỏng vấn vị vua pháp sư này. Nhưng ở đây thì không được.

Tuyệt đối không được.

“Chúng ta đã bắt đầu làm việc chính rồi.” Magnus trả lời.

Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, cùng với tiếng nổ chói tai như kính vỡ, trước mắt Belloros tối đen bỗng nhiên lại xuất hiện ánh sáng. Trong đầu anh ấy tràn ngập cơn đau dữ dội, đó không phải là loại đau mà con người có thể chịu đựng được.

Không có từ ngữ nào có thể mô tả được sự ảnh hưởng mà nó gây ra cho Belloros. Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, người kể chuyện suýt nữa tưởng mình đang bị xé nát sống – may mắn thay, cảm giác đó không kéo dài lâu, và ánh sáng ấy nhanh chóng hóa thành những thứ có thật.

Giống như một đại dương rực rỡ với những con sóng cuộn trào, sâu thẳm không thấy đáy, đôi khi trong trẻo, nhưng phần lớn thời gian lại chảy tràn ánh sáng đa dạng và không ngừng thay đổi.

Bellos nhìn những gì đang diễn ra trước mắt mình, trong chốc lát anh ta mất đi khả năng nói.

Giọng nói của Magnus vang lên bên tai anh, mang theo một thứ kiêu hãnh không rõ nguồn gốc, khó hiểu.

“Rất đẹp phải không?” Vua Đỏ hỏi nhẹ nhàng.

Bellos quay đầu lại – vào khoảnh khắc khái niệm ấy được sinh ra, anh ta đã nhìn thấy khuôn mặt của Magnus.

Một mắt, da đỏ, trông không khác gì anh ta trong thế giới thực. Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, sẽ thấy rằng cơ thể anh ta không phải được tạo thành từ thịt xương, mà là những tia sáng lấp lánh rải rác.

“Chào mừng bạn đến với Đại Dương Bao La, ông Bellos.”

Magnum mỉm cười gật đầu với anh ta, rồi thanh lịch giơ tay phải lên.

“Tiếp theo, anh sẽ nhận được một khả năng đặc biệt mà chỉ có rất ít người mới có được. Lẽ ra tôi nên giải thích cho anh biết anh may mắn đến mức nào, và cánh cửa này được tạo ra như thế nào, nhưng bây giờ chúng ta không còn thời gian nữa. Vì vậy, hãy theo tôi đi.”

May mắn? Không, làm sao tôi có thể theo kịp anh được?

Bellos buộc bản thân phải phớt lờ sự kiêu ngạo trong lời nói của Magnum và hỏi như vậy. Việc kìm nén tiếng cười là rất khó, đặc biệt là đối với một người như anh ta, người đã gắn bó lâu dài với Quân đoàn Thứ Tám.

“Chỉ cần nghĩ là đủ rồi.” Magnum nói với anh ta khi quay lưng lại.

Anh ấy dường như không nhận ra cảm xúc thực sự của Bellos, những tia sáng tạo nên cơ thể anh ấy đang lơ lửng trong không trung. Những vì sao lung lay, biển cả mênh mông không xa vẫn sóng gió, nhưng lại yên bình đến lạ.

Bellos đứng yên tại chỗ, lông mày nhíu chặt, đột nhiên cảm thấy một sự mất cân bằng.

Anh ấy không theo sau Magnus, mà đứng yên quan sát biển cả này. Vị Vua Màu Đỏ lẽ ra đã đi khỏi từ lâu, nhưng lại xuất hiện phía sau anh ấy ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, điều này hoàn toàn trái với lẽ thường, nhưng đối với anh ấy lại giống như chuyện bình thường.

“Đúng vậy.” Với vẻ cảm thán, Magnus lắc đầu và từ từ mở miệng nói.

Nơi này thực sự hùng vĩ và đầy ấn tượng, dù nhìn bao nhiêu lần cũng khiến người ta cảm thấy thoải mái và sảng khoái. Nhưng đại dương mênh mông này vẫn rất nguy hiểm đối với bạn, có rất nhiều người bình thường sở hữu năng lực tâm linh có thể mất đi ý thức khi lạc vào đó. Bây giờ bạn có thể nhìn thẳng vào nó được là vì tôi đang đứng bên cạnh bạn. Hãy nhanh chóng hành động đi, thưa ông Belloros, chúng ta vẫn còn việc phải làm.

Nhưng ở đây...

“Cái gì?”

Nhưng có điều gì đó không ổn ở đây. Belloros ngẩng đầu lên, nhìn về phía Magnus. Ông không thấy sao? Dưới đáy biển có thứ gì đó, thưa ngài Magnus, và nó đang nhìn chúng ta đấy.

Magnum cười và lắc đầu, nụ cười của anh ấy có vẻ hơi cứng nhắc: “Đừng nói những điều ngớ ngẩn nữa, thưa ông Belloros. Lần này tôi sẽ cùng ông bước vào đại dương mênh mông này. Nào, hãy theo tôi đi.”

Anh ấy vội vàng giơ tay ra, muốn nắm lấy thân xác của Belloros – quyết tâm của Vua Đỏ đã được định sẵn, anh ấy đã tiêu tốn một lượng lớn năng lượng tinh thần để đảm bảo rằng tâm trí của Belloros hoàn toàn an toàn.

Tổng lượng năng lượng tinh thần được sử dụng trong 131 thí nghiệm trước đó có lẽ cũng không bằng một nửa lượng năng lượng được sử dụng lần này, anh ấy đã chuẩn bị sẵn sàng rồi, vì vậy anh ấy tuyệt đối không cho phép bất kỳ khả năng thất bại nào xảy ra.

Bellos von Sharp sau này sẽ có nhiều cơ hội để quay lại thăm vùng biển mênh mông này, nhưng bây giờ thì không được.

“Không.” Bellos nói một cách mơ hồ và lạc lõng. “Tôi đã thấy một số thứ… có lẽ đó là… bạn sao?”

“Bạn không còn sự lựa chọn nào khác nữa, hãy theo tôi đi, Bellos von Sharp!” Magnus nói một cách nghiêm khắc, đồng thời bắt đầu hối tiếc vì đã chọn một kẻ ngốc làm tình nguyện viên.

Sức mạnh của anh ta đã xác định được vị kể chuyện đó trong chốc lát, nhưng thật không may, anh ta vẫn muộn một bước. Sức mạnh của Vua Đỏ đã lướt qua người kể chuyện, và người kia thì đã bước vào sâu thẳm nhất của vùng biển mênh mông ngay trước mặt anh ta.

Những con sóng ấy dữ tợn và cuồn cuộn, chính là cảnh tượng mà anh ta quen thuộc, nhưng việc anh ta có thể chịu đựng được chúng không có nghĩa là贝尔洛斯 – một con người bình thường – cũng có thể làm được như vậy.

Magnum lập tức la hét và lao tới, sức mạnh tâm linh của anh ta được thúc đẩy bởi quyết tâm, những câu chú được anh ta phát ra theo cách đơn giản nhất có thể. Anh ta nhất định phải bắt được kẻ kể chuyện ấy ngay lập tức.

Nhưng dù anh ta cố gắng đến mức nào, dù anh ta sử dụng sức mạnh mà không quan tâm đến bất cứ cái giá nào, dù anh ta đi sâu vào đại dương mênh mông, anh ta vẫn không thể tìm thấy linh hồn của贝尔洛斯·冯·Sharp.

Kẻ kể chuyện ấy dường như đã biến mất.

Magnum không thể chịu đựng được nữa, anh ta siết chặt nắm tay lại và lần nữa niệm một câu chú khác.

Tư tưởng của anh ta tách ra một sợi nhỏ, bắt đầu lạc lõng trong biển cả mênh mông, vô số cảnh tượng huy hoàng lướt qua trong chớp mắt, nhưng không có cảnh nào là nơi anh ta đang tìm kiếm.

Ý nghĩ tìm kiếm ấy đã tạo ra ảnh hưởng lớn trong thế giới huyền ảo này, được tạo thành từ những khái niệm thuần khiết; bất kỳ ý nghĩ nào cũng vậy, huống chi đây lại là ý nghĩ của Vua Đỏ Rực Magnus.

Vài giây sau, sợi tư tưởng ấy thoáng nhìn thấy một địa ngục lửa cháy rực, những ngọn núi trắng bệch cao vút, những đống đổ nát hoang tàn, và năm cột đá thô to. Anh ta muốn tiếp tục đi sâu hơn, nhưng sợi tư tưởng ấy lại biến mất hoàn toàn trong khoảnh khắc tiếp theo, không còn khả năng được gợi lên nữa.

Trong khoảnh khắc ấy, Magnus như bị sét đánh, sững sờ và bất lực đứng yên tại chỗ. Trí óc anh trở nên trống rỗng, hoàn toàn không thể nghĩ ra bất kỳ giải pháp nào.

Phải làm sao đây? Phải làm gì bây giờ?

Cùng với sự hỗn loạn trong suy nghĩ, sức mạnh thuộc về bản thể gốc của anh bắt đầu trào dâng mạnh mẽ. Trong sự thay đổi liên tục giữa ánh nắng và bóng tối, Magnus nghe thấy một giọng nói thân thiện và nhiệt tình: “Rất đơn giản thôi, bạn ạ, tôi có cách.”

——

Bên trong nhà hát hình tròn, thân thể của Bellorus von Sharp rơi xuống sàn mềm oải. Còn Magnus thì vẫn đứng bên cạnh những thiết bị ấy, hai tay anh đặt lên những viên ngọc đang phát ra ánh sáng.

Tiếng bàn tán lại một lần nữa vang lên, và lần này, Azek Aliman không còn sức lực để phản bác nữa – anh ta nhìn cảnh tượng trước mắt với khuôn mặt tái nhợt, biết rằng thời cơ đã qua, kế hoạch của bản thân cuối cùng cũng đã thất bại.

Nhưng liệu đó có phải là sự kết thúc? Không hề đơn giản như vậy.

Kèm theo một luồng không khí lạnh lẽo bốc lên từ phía sau, Aliman nghe thấy một giọng nói vừa như cười vừa như không cười.

“Nhường đường đi, Chigusa.” Giọng nói ấy nhẹ nhàng và dịu dàng. “Tôi có việc cần phải làm, cậu đang chặn đường tôi.”

Không tự chủ được mà run rẩy, Azek Aliman từ từ quay đầu lại, và nhìn thấy Conrad Koz với con dao sắc bén trong tay.

“Ngài lớn.”

“Thôi.” Nụ cười trên khuôn mặt của Koz đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự bình tĩnh và lạnh lùng thuần khiết nhất.

Anh ta đã ngăn cản lời nói của Ariman bằng thái độ và cách thức khinh thường, trong khi Thiên Tử thậm chí không thể nào nảy sinh ý định chống lại. Anh ta có thể cảm nhận rõ sự giận dữ lạnh lùng và thuần khiết từ người chủ của những lưỡi dao ấy, không hề chứa bất kỳ tạp chất nào.

Chính vì vậy, anh ta không thể để người đang ngã xuống đó rơi vào tay kẻ khác. Người đó chính là người ghi chép lại lịch sử của Quân đoàn Thứ Tám; anh ta biết điều đó. Và anh ta cũng biết rõ tại sao người chủ của những lưỡi dao ấy và những lưỡi dao ấy lại nổi tiếng khắp đế quốc.

“Tôi khẩn cầu ngài.” Aliaman một lần nữa mở miệng, nhưng lần này, anh ta cũng không có cơ hội để nói hết lời của mình.

Cùng với một tiếng động nặng nề, áo giáp của anh ta lập tức vỡ vụn, toàn thân anh ta bị đẩy ngược ra ngoài, và rơi mạnh xuống người Magnus cùng những thiết bị của ông ta. Những mảnh vỡ bay tứ tung, Vua Màu Đỏ phát ra tiếng hét thất thanh, tỉnh giấc khỏi trạng thái suy tư sâu lắng.

Anh ta nhìn thấy những thiết bị bị hỏng hóc, người kể chuyện đang bất tỉnh, và những đứa con không rõ số phận sinh tử ra sao… Rồi anh ta quay đầu lại.

“Conrad Koz! Ngươi có biết mình đã làm gì không?!”

“Ừm,” Koz cười, lắc đầu. “Ngươi nên tự hỏi bản thân mình trước mới đúng.”

Ánh đao lóe lên, tiếng vang trong trẻo lại một lần nữa vang lên. Mọi người hoảng hốt phát hiện ra rằng, không biết từ khi nào mà trong sân đã xuất hiện thêm một người nữa. Người đó mặc áo giáp vàng, thân hình cao lớn hơn cả bản thể gien nguyên thủy.

Magnum quỳ gối bên chân hắn, khuôn mặt trắng bệch nhìn lên hắn, dường như đã biết điều gì đó.

“Cuối cùng ngươi cũng sẵn lòng xuống nữa rồi.” Chủ nhân của đêm nói với giọng chế giễu.

“Chúng ta sẽ nói tiếp sau này.” Hoàng đế trả lời như vậy, sau đó giơ hai tay lên, tuyên bố cuộc họp kết thúc.

Và cũng là sự kết thúc của Magnum.

Còn một chương nữa.