Felix chẳng bao giờ ngờ rằng cuộc chiến này lại kết thúc theo cách như vậy - chỉ một ngày sau khi những “lưỡi dao nửa đêm” tấn công pháo đài trên đảo Cordibo, họ đã đầu hàng mà không đặt ra bất kỳ điều kiện nào.

Sự việc này khiến những chiến binh sắt thép vô cùng bối rối; họ không hiểu tại sao những người từng có thể đối đầu với họ một cách ngang tay, dựa vào pháo đài của mình, lại đầu hàng chỉ sau một cuộc tấn công của vỏn vẹn sáu nghìn người.

Trong số các sĩ quan cấp cao, cuộc thảo luận về vấn đề này diễn ra rất gay gắt, và thực tế là kết quả của cuộc thảo luận đã được đưa ra từ lâu rồi. Hơn nữa, kết quả đó chính là do Balabas Dantioch đề xuất.

“Bởi vì những người Cordipho chỉ còn có pháo đài là nơi để dựa vào thôi.” Dantioque nói với đồng nghiệp của mình với vẻ mặt nghiêm túc.

“Họ không có bất cứ thứ gì khác có thể bảo vệ bản thân, vì vậy, khi đối mặt với Lưỡi Dao Nửa Đêm – thứ đã gây ra những tổn thương nghiêm trọng đến mức có thể quyết định sự sống còn của họ – họ mới lập tức đầu hàng. Hầu hết mọi người đều như vậy, không có ý chí kiên cường như thép để vượt qua nỗi sợ hãi.”

Khi nói những lời đó, trong mắt anh ta toát lên sự tự tin mạnh mẽ, như thể anh ta không coi mình là một phần của những kẻ thất bại. Sự tự tin ấy bắt nguồn từ mong muốn chiếm lấy chiến thuật của những kẻ Lưỡi Dao Nửa Đêm cho riêng mình, cùng với sức trẻ trung mà tuổi trẻ mang lại.

Nhưng thực ra, Fricks không nghĩ rằng sự bốc đồng của mình sẽ trở thành hiện thực. Ai cũng biết rằng Peturabo là một người cực kỳ cứng đầu.

Anh ta sẽ không bao giờ lấy chiến thuật của các đội quân khác để áp dụng cho mình – Fricks thậm chí còn có thể đoán được phản ứng của Peturabo trước việc này sẽ như thế nào.

Lấy chiến thuật của người khác để áp dụng cho mình có nghĩa là tôi đang học hỏi họ phải không? Thông thường chỉ có kẻ yếu mới học hỏi kẻ mạnh, chứ không có kẻ mạnh nào lại đi học hỏi kẻ yếu cả.

Có lẽ anh ta sẽ la mắng Dantioque bằng những lời lẽ gay gắt; nếu tình hình trở nên căng thẳng hơn, việc giảm cấp bậc quân sự hoặc đày anh ta ra hạm đội viễn chinh để xa rời đội quân chính cũng không phải là điều không thể xảy ra.

Nghĩ đến đây, Fricks không khỏi mím môi lại. Anh ta suy tư, đi từ sân tập trở về phòng mình, trên người vẫn còn mặc bộ giáp nặng dùng để tập luyện.

Lúc nãy anh ta vừa đánh nhau với hai con quái vật thuộc cấp độ nguy hiểm nhất. Thông thường, Fricks sẽ sử dụng kiếm hoặc vũ khí khác để ấn vào nút dừng khẩn cấp của chúng; tổng cộng có ba nút như vậy, tất cả đều nằm ở những vị trí quan trọng. Nhưng lần này, anh ta đã tháo hết chúng ra.

Cảm xúc dâng trào khiến anh ta phần nào vi phạm nguyên tắc của mình, và đã làm điều không hợp lý.

Cảm giác chán nản và sự nặng nề từ những suy nghĩ sâu sắc ấy hòa quyện vào nhau, khiến anh cảm thấy mơ hồ mỗi khi bước vào phòng của mình.

Chính vì lý do đó, anh không nhận ra bóng dáng đang đứng trước bàn làm việc của mình.

Fricks vô tư ném chiếc mũ bảo hộ luyện tập sang một bên và bật đèn lên. Anh là người theo phong cách cổ điển; so với những thanh đèn tự động, anh vẫn thích việc bật chúng bằng tay hơn.

Ánh đèn nhợt nhạt lập tức sáng lên, căn phòng màu xám sắt, giống như một chiếc lồng giam, được ánh đèn chiếu rọi rõ ràng; mọi thứ bên trong đều hiện ra trước mắt, kể cả người đang đứng trước bàn làm việc, quay lưng về phía anh ta.

Frixx bất ngờ đến mức sững sờ.

“Nguyên thể ạ!?”

“Không cần phải hét to như vậy đâu.” Peturabo trả lời một cách nghiêm khắc, vẫn quay lưng về phía anh ta. “Mô hình tính toán của cậu ra sao vậy, Frixx? Tại sao tôi không thấy chút gì đặc biệt mà cậu giỏi cả? Thậm chí các góc cạnh của nó còn để lộ dây cáp ra bên ngoài.”

Anh ta quay người lại, tay cầm một mô hình có vẻ khá nhỏ so với một nguyên thể.

Nó được bao phủ bởi lớp vỏ màu xanh xám, một màn hình nhỏ lấp lánh ở chính giữa.

Đây là ý tưởng của Fricks, dự định sẽ được sử dụng sau khi hoàn thành để tính toán lượng đạn cần tiêu thụ trước mỗi cuộc chiến dựa trên các điều kiện hiện có. Nhưng vào lúc này, nó cũng giống như những gì Peturabo đã nói, các góc cạnh chưa được hoàn thiện một cách kỹ lưỡng, công việc thực hiện rất thô sơ.

Điều này hoàn toàn không phải là trình độ mà Fricks nên đạt được.

Trung đội trưởng của những chiến binh bằng thép cúi đầu với vẻ xấu hổ: “Tối qua khi tôi làm nó, tôi có phần mất tập trung. Xin lỗi, nguyên thể.”

“.”

“Nguyên thể?” Fricks hỏi với cái đầu cúi xuống.

Anh không dám ngẩng đầu, không phải vì sợ hãi, mà chỉ đơn giản là không muốn nhìn thấy ánh mắt thất vọng của Pepturabo. Điều bất ngờ đối với anh là, linh hồn gốc của mình lại im lặng trong một thời gian dài sau tiếng gọi đó mới nói chuyện trở lại.

“Anh không cần phải xin lỗi tôi,” Pepturabo nói một cách cứng nhắc. “Dù sao thì tác phẩm này cũng là ý tưởng của anh, nó chỉ thuộc về mình anh mà thôi. Vì vậy, dù anh hoàn thành nó một cách xuất sắc hay chỉ làm qua loa để qua loa, tùy theo ý anh thôi.”

Frix ngạc nhiên mà ngẩng đầu lên, nhưng lại phát hiện ra rằng linh hồn gốc của mình đang quan sát kỹ lưỡng mô hình tính toán đó.

Ngón tay anh ta vẫn được băng bó, lòng bàn tay trái thậm chí còn bị cháy xém, máu từ đó rỉ ra ngoài.

Cảnh tượng bi thảm như vậy khiến Fricks cảm thấy khó chấp nhận, nhưng Peturabo dường như không quan tâm lắm. Anh ta dùng những ngón tay được băng bó để xoay mô hình, các xương ngón tay liên tục phát ra tiếng kêu “cạch cạch”. Một phút sau, anh ta mới ngẩng đầu lên.

“Hình dáng của nó cần phải tròn đầy hơn thì mới phù hợp với bàn tay con người.” Giọng nói của anh ta lạnh lùng và cứng nhắc. “Nếu anh chỉ dự định sử dụng nó cho các sĩ quan thì cũng không sao, nhưng tôi hy vọng anh có thể cải tiến nó một chút để nó phù hợp hơn với bàn tay của người thường.”

“Ông định phân phát nó cho các binh sĩ hỗ trợ sử dụng sao?”

Frickx càng lúc càng kinh ngạc – vẻ ngoài và cách nói chuyện của Petulabô vẫn giống hệt những gì anh ta quen thuộc, nhưng không hiểu tại sao, Frickx lại cảm thấy một sự xa lạ cực độ.

“Có gì là không được chứ?” Petulabô nhíu mày, nhìn về phía anh ta.

Frickx im lặng một lúc, cuối cùng vẫn quyết định giải thích: “Số lượng quân tiếp viện của chúng ta không nhiều lắm, thực tế mà nói, có thể nói là rất ít. Trong quân đội đế chế, không có nhiều tổ chức nào sẵn lòng hợp tác lâu dài với chúng ta, phong cách của chúng ta…”

Anh ta dừng lại một chút, ban đầu muốn sử dụng một cách diễn đạt khéo léo hơn để mô tả vấn đề này, nhằm không làm tổn thương đến tâm trạng của Petulabô.

Nhưng trên khuôn mặt của Petulaboh lại xuất hiện một nụ cười lạnh lùng.

“Họ sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề,” Petulaboh nói. “Và họ gọi chúng ta là những chiếc máy nghiền xác chết ở phía sau lưng, tôi biết điều đó.”

“Ông biết ạ?”

“Tôi đã biết từ lâu rồi,” Petulaboh quay người lại, đặt mô hình tính toán đó trở lại trên bàn. Anh ta bắt đầu tìm kiếm các bản vẽ thiết kế xung quanh và tay nhanh nhẹn cầm lên một số dụng cụ như tuốc nơ vít hoặc búa.

Frixx vốn muốn tiến lại giúp đỡ, nhưng chỉ cần một cái nhìn nhanh của Petulaboh thôi đã khiến anh ta dừng lại tại chỗ.

Một lúc sau, bản thể gốc bắt đầu vươn tay lấy những thanh thép, ống dẫn và cáp điện được đặt bên cạnh, và trong thời gian đó, nó bắt đầu nói chuyện bằng một giọng khá trầm ấm.

Giọng nói này không phải là giọng quen thuộc của Fricks – giọng của “Petrubal”. Liên trưởng cứ chớp mắt một cách mơ hồ, không hiểu chuyện gì đã xảy ra, đành phải lắng nghe những lời nói của bản thể gốc mình một cách thụ động.

“Các đội quân khác coi chúng ta là đội quân lao động chân tay, chế giễu chúng ta; ‘Nắm đấm của Đế quốc’ cho rằng những pháo đài họ xây dựng là những nơi mà chúng ta không thể công phá được; còn có những kẻ khác lại nói rằng chúng ta chỉ biết dùng thời gian dài và số lượng thương vong để tích lũy, và từ đó giành chiến thắng.”

Frix hít một hơi thật sâu.

“Họ không hiểu rằng họ đang nói gì cả, nguyên thể ạ.” Trung đội trưởng nói. “Họ chỉ đơn giản là——”

“——mô tả sự thật mà thôi.” Petulabo không hề tiếc lời mà cắt ngang ông ấy. “Họ nói đúng, trừ điều thứ hai. Chúng ta quả thực là một đội quân lao động, chúng ta chỉ biết lặp đi lặp lại việc vây hãm thành phố của kẻ thù trong thời gian dài, và số thương vong của chúng ta cũng thực sự rất lớn.”

“.”

Frix im lặng.

Anh ấy đã nghĩ đến rất nhiều lần về hình ảnh cơ thể nguyên thủy của mình thừa nhận sai lầm, mặc dù theo thời gian sống chung, ý tưởng đó đã từ lâu bị anh ấy vứt bỏ. Nhưng khi nó thực sự trở thành hiện thực, Fricks bỗng nhận ra mình hoàn toàn không thể thích nghi được.

Anh ấy không thể hiểu nổi.

Tại sao lại là lúc này, cơ thể nguyên thủy? Tại sao bạn lại phải thừa nhận sai lầm vào lúc này? Không, không, tại sao bạn lại phải thừa nhận sai lầm?

Những chiếc răng dài liên tiếp bắt đầu cọ xát vào nhau, giống như những lưỡi dao cạo ma sát lẫn nhau.

Anh im lặng, cố gắng tìm một lý do hợp lý để giải thích sự thay đổi của bản thể gốc mình – một lý do hợp lý, không liên quan đến sự can thiệp của Kariel Lohars.

Nhưng anh không tìm thấy.

Tư duy của anh bắt đầu va chạm, rối bời, giống như những sợi dây được cố tình buộc chặt lại sau khi ngâm nước và không thể được giải phóng. Nhưng vào lúc này, Peturabo lại mở miệng một lần nữa.

“Từ hôm nay trở đi, mọi chuyện sẽ bắt đầu thay đổi.”

Anh quay đầu lại, và trong tay mình đã có thêm một mô hình tính toán mới; đó không phải là tác phẩm của Fricks, cũng không phải là sản phẩm được cải tiến từ tác phẩm của anh. Đó là một mô hình tính toán hoàn toàn mới.

Bề mặt của nó rất thô ráp, chưa được đánh bóng. Những vết tích trên bề mặt thép vẫn còn ở đó, kiên cường bám lấy vỏ ngoài vuông vắn của nó.

Nó cũng có một màn hình hiển thị, nhưng những gì hiển thị trên màn hình không phải là các công thức tính toán hay bàn phím đầu vào, mà là một con số khổng lồ.

Petrabalo cầm nó trong tay, dùng những ngón tay quấn băng gạc để từ từ chà xát bề mặt của nó, với động tác nhẹ nhàng.

“Đây là cái gì vậy, thể nguyên thủy?” Fricks chăm chú nhìn vào con số đó và hỏi. Anh ta nhìn chằm chằm đến mức thậm chí không nhận ra giọng mình đang run rẩy.

“Một mô hình tính toán đơn giản.” Peputrabo trả lời một cách cứng nhắc. “Không có thêm chức năng mới, chỉ có việc giảm bớt các chức năng hiện có.”

“Con số đó là bao nhiêu?”

“Là họ.” Peputrabo nói. “Tất cả mọi người.”

Frix ngẩng đầu lên, biểu cảm của anh ta như thể vừa bị một quả bom đánh trúng ngay vào mặt, khuôn mặt bị biến dạng, đủ loại cảm xúc hỗn lẫn vào nhau, cố gắng bùng nổ, nhưng lại bị chính anh ta kiểm soát chặt chẽ.

Bên trong lẫn bên ngoài đều là thép.

Và thép thì không bao giờ có những cảm xúc thừa thãi.

Peputrabo không đưa ra bất kỳ nhận xét nào về biểu hiện của anh ta, anh ta cúi đầu xuống và tiếp tục quan sát mô hình đó.

Anh ấy rất tập trung, như thể trong thế giới của mình không hề có bất kỳ người nào khác.

Một thời gian sau, Fricks nghe thấy câu nói cuối cùng mà bản thể gốc của mình đã nói trong đêm nay.

“Tôi sẽ đặt tên cho nó là Eltratos.” Anh ấy nói một cách uy nghiêm và lạnh lùng. “Chỉ vậy thôi, hãy chú ý đến thời gian, Fricks. Ngày mai chúng ta sẽ lên đường trở về Olympus để tiếp tế. Lúc đó đừng mất đi phong thái của mình.”

Cánh cửa đóng lại, và phía sau anh ấy, chiến binh bằng thép Fricks bắt đầu tan chảy.

Chương này chỉ có 3k từ, lý do là tôi nhận ra rằng nếu tiếp tục viết thêm thì sẽ không kịp xuất bản trước 12 giờ đêm. Tôi sẽ tiếp tục viết phần còn lại là 7k từ.