“Miller赫·Zavier, binh nhì của đại đội thứ mười ba. Người bảo vệ Achelitas, trung sĩ của đại đội thứ hai mươi bảy. Taylornos, dược sĩ của đại đội thứ sáu.”

Acudona cầm trong tay một tấm bảng dữ liệu, đọc tên từng người một, gần như không dừng lại chút nào. Khi anh ta hoàn tất công việc này, Furgrem thậm chí đã kết thúc việc tiêm chất dinh dưỡng cho người đó.

Anh ta nằm yên trên chiếc giường y tế do những con chó chiến cung cấp, bên cạnh giường chất đống đầy các thiết bị y tế; màn hình màu xám đậm hiển thị đủ loại số đo. Có vẻ như mọi thứ đã được chuẩn bị rất kỹ lưỡng, nhưng thực tế những thiết bị này chẳng hề có tác dụng gì cả.

Không có nhà thuốc hay quan y nào có thể hiểu được những dữ liệu hoàn toàn hỗn loạn này và không phù hợp với nhận thức của họ. Nếu ngay cả tình trạng cụ thể của bệnh nhân cũng không thể được biết rõ, thì việc “chữa trị” sẽ trở thành điều không thể thực hiện được.

Còn Furgrem dường như cũng không mấy muốn chịu sự chữa trị đó.

Một là, ông ta là một người có khả năng phục hồi cực kỳ mạnh mẽ, hoàn toàn có thể tự mình hồi phục từ những vết thương như vậy. Hai là, ông ta cần những nỗi đau đó để trừng phạt bản thân mình.

Acudona hiểu suy nghĩ của ông ta, ông ta quá hiểu rõ người cha mang gen của mình, thậm chí có thể cảm nhận được những gì ông ta đang trải qua ở một mức độ nào đó.

Không có gì đau lòng hơn việc chứng kiến đồng đội lao vào cái chết mà bản thân lại bất lực, không thể làm gì để giúp đỡ họ.

Cầm tấm bảng dữ liệu trên tay, Akudona bước đến trước mặt Phượng Hoàng. Thông thường, sau mỗi trận chiến, Furgrem luôn tự mình đọc báo cáo chiến trường.

Ông ấy sẽ ghi nhớ tên của từng người đã hy sinh, tìm ra những thiếu sót có thể có ở cấp độ chiến thuật và nghĩ cách cải thiện chúng. Nhưng bây giờ, đừng nói đến việc cải thiện chiến thuật nữa; ông ta thậm chí còn cần Akudona đọc tên của những người đó cho mình nghe.

Vị kiếm sĩ trưởng không phản đối việc này, bởi trước đây ông ta cũng đã từng làm như vậy vài lần rồi.

Trong quá khứ, anh ta luôn mang theo tâm trạng kiêu hãnh để báo cáo tên của những người anh em đã khuất cho bản thể gốc. Nhưng bây giờ thì không còn nữa, giống như Furgrim, Akudona cũng đã mất đi một số thứ.

Anh ta không thể cảm thấy kiêu hãnh nữa, chỉ còn lại sự tê liệt, sự tê liệt đối với chiến tranh. Tư duy của anh ta giống như một đầm nước đọng, xác chết trải khắp mặt đầm.

Sự phản bội của Horus và đội quân của hắn gần như đã phá hủy toàn bộ “Con trai của Hoàng đế”, nhưng đó chỉ là những thứ hiển hiện bề ngoài mà thôi; còn có những thứ khác không thể nhìn thấy bằng mắt thường cũng bị họ phá hủy.

Akuodona thậm chí còn có một linh cảm rằng, sự phản bội này rồi sẽ phát triển đến một mức độ kinh hoàng nào đó và gây hại cho các thế hệ sau. Điều suy đoán này hoàn toàn vô căn cứ và cực kỳ đáng sợ, vì vậy Akuodona không nói với bất kỳ ai về điều đó, mà chọn cách giữ im lặng.

Anh ta giơ tay lên và đưa tấm bảng dữ liệu cho Fugrime. Người sau này không vội vàng đưa tay ra nhận, mà chỉ nằm trên giường và nhìn anh ta một cách yên bình.

Ánh mắt đó khiến Akuodona cảm thấy rất lạ lẫm, trong ấn tượng của anh ta, người dân Chermos chưa bao giờ thể hiện biểu cảm như vậy.

“Nguyên thể?” Akuodona không kìm được mà hỏi. “Còn điều gì khác nữa không ạ?”

“Không có gì cả.”

Hãy đưa bản báo cáo chiến tranh đó cho tôi, sau đó cậu có thể đi làm những việc của mình đi, Akudona.” Phượng Hoàng trả lời với giọng khàn khàn. “Tôi vẫn muốn xem thêm vài lần nữa.”

Không còn lựa chọn nào khác, vị kiếm sĩ trưởng tuân theo lời dặn đó. Furgrem cầm tấm bảng dữ liệu bằng một tay và từ từ nhắm mắt lại.

Trong chốc lát mơ hồ, anh ấy dường như lại ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc, cùng với mùi máu đậm đặc đến nỗi gần như làm ngạt thở. Một con quái vật ác độc đội lên khuôn mặt của Horus đang cười ha hả và vung vẫy vũ khí, giết chóc đội quân của mình.

Phượng Hoàng tất nhiên hiểu rằng đó chỉ là một ảo ảnh, là những bức tranh thuộc trường phái trừu tượng mà tâm hồn anh ta vẽ ra dưới áp lực lớn, sự tự trách và nỗi đau khổ – Horus không bao giờ tự tay giết chết con cái của mình, không một ai cả; kẻ sát hại thực sự là người khác.

Không, có lẽ không phải là con người.

Một thời gian sau, anh ta mở mắt ra.

Các giác quan của bản thể gốc vẫn còn nhạy bén, anh ta nghe thấy tiếng bước chân nặng nề đang tiến lại gần từ bên ngoài cửa; những người thuộc phe Astat thông thường sẽ không tạo ra âm thanh như vậy, anh ta lập tức đoán ra người đó là ai.

Nhưng điều đó không mang lại cho anh ta niềm vui hay sự an ủi nào, Furgrem thậm chí còn có ý muốn chôn mặt mình xuống gối.

Anh ta cưỡng bức bản thân dừng lại những suy nghĩ đó.

Cánh cửa lớn được từ từ mở ra, ma sát với mặt đất, tạo ra tiếng răng cưa quay. Hầu hết các cánh cửa trong căn phòng này đều sử dụng cơ chế cơ học, không có thiết kế tự động, mọi thao tác mở/cứng đều cần sức người. Đơn giản nhưng đáng tin cậy, và không hề lỗi thời.

Một người khổng lồ bước vào, cánh tay phải trống rỗng của anh ta rất nổi bật. Anh ta mặc một chiếc áo khoác đồng phục, vùng bụng và cổ được quấn bằng băng gạc, đôi mắt tràn đầy mệt mỏi.

Fogrem nhếch môi, không biết phải đối mặt với Anglang như thế nào. Nhưng đây chưa phải là kết thúc, phía sau Anglang còn có một người khác nữa; Phượng Hoàng không nghe thấy bước chân của anh ta, điều đó cũng dễ hiểu thôi.

Koruthus Korakas.

“Anh em.” Angg朗 là người đầu tiên lên tiếng. “Chúng ta sắp rời khỏi thiên hà Eastvan rồi.”

“Không có kẻ truy đuổi nào sao?” Với một loại khao khát mà chính anh ta cũng không muốn thừa nhận, Furgrem hỏi.

“Họ không theo kịp chúng ta,” Koruthus Korakas nói. “Chuyện này có vẻ kỳ lạ.”

Furgrem có thể nhận ra anh trai mình đang cân nhắc từ ngữ, anh không khỏi mỉm cười một chút, rồi từ từ nói tiếp.

“Đúng vậy, chuyện này quả thực rất kỳ lạ.”

Horus là một trong những vị tướng nguy hiểm nhất giữa dải Ngân Hà này, ông ấy thường không gây rắc rối, và thích sử dụng các biện pháp hòa bình để giải quyết vấn đề chinh phục trước khi bắt đầu chiến tranh. Nhưng một khi ông ấy đã quyết tâm, thì dù kẻ thù có đầu hàng đi nữa, họ cũng sẽ phải trả giá rất đắt.

“Một đàn sói một khi đã cắn được con mồi thì sẽ không buông ra. Và thứ đó... tôi không biết nó rốt cuộc là gì, nhưng vì nó đã lấy đi cái “vỏ” của Horus, có lẽ nó cũng đã lấy đi quyết tâm của ông ấy theo.

“Đó là một âm mưu rõ ràng,” Angrel nói với giọng trầm như tiếng sấm. “Thật đáng tiếc là, chúng ta không hiểu nó rõ như chúng ta hiểu Horus.”

Cái thứ này tự cho mình là Horus, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại thì sẽ thấy hành động và lời nói của nó đầy rẫy sai sót. Những vị tướng chiến mà tôi biết thì không thể nào như vậy được.

Anh ta dừng lại một chút, không nói tiếp nữa. Furgrim nhìn anh ta – chính xác hơn là nhìn chiếc đinh của kẻ giết mổ ở phía sau đầu anh ta, những ngón tay ẩn trong chăn bắt đầu run rẩy.

Cảm giác bất lực ấy lại trỗi dậy một lần nữa, đôi mắt của Furgrim như đang cháy bỏng, bùng lên ngọn lửa đen tối, mặc dù chỉ trong chốc lát, nhưng Corax vẫn nhìn thấy rất rõ.

Anh ta nhíu mày.

Mặc dù anh ta đã đoán trước được kết quả này, nhưng vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng.

Lần trước, khi anh ấy lần đầu tiên nhìn thấy loại ngọn lửa này ở quy mô lớn, Kariel Lohars đã trở thành một người hoàn toàn xa lạ.

Còn lần này thì sao?

Conrad...

“Dù sao đi nữa,” Anglang nói sau một khoảng thời gian im lặng. “Hiện tại chúng ta có hai lựa chọn: một là vội vàng đến thế giới của Robert để lấy vật tư tiếp viện và báo cáo sự việc cho anh ấy; hai là trực tiếp trở về Terra, báo cáo tình hình cho Hoàng đế và người nắm quyền.”

Nghe những lời của anh ta, Fogrem bắt đầu suy nghĩ một cách nghiêm túc.

Hệ sao Istvan nằm ở hướng đông bắc của vùng sao xa xôi, là một hệ sao cực kỳ hẻo lánh. Có lẽ đây cũng là một trong những lý do tại sao kẻ đó lại chọn nơi này làm điểm khởi đầu cho âm mưu của mình.

Việc di chuyển từ đây đến 500 thế giới không hề khó khăn, thậm chí có thể nói là rất đơn giản. Robert Killion là một người có tầm nhìn xa trông rộng; một khi cấu trúc hệ thống của 500 thế giới bước vào chế độ chiến tranh, nó sẽ trở thành kẻ thù đáng sợ nhất giữa các dải ngân hà.

Còn nếu quyết định trở về Terra, thì chắc chắn phải tiến hành hành trình trong không gian vi mô.

Phượng Hoàng nhíu mày sâu sắc, không do dự chút nào mà đưa ra câu trả lời của mình.

“Lựa chọn tốt nhất của chúng ta là chia làm hai đội. Chúng ta cần phải thông báo cho Robert, anh ấy và 500 người của mình có thể trở thành một tấm khiên, ngăn chặn thứ đó khỏi xâm nhập vào lãnh thổ đế quốc, nhằm tránh thêm những tổn thất. Phía Terra cũng cần thông tin này, càng sớm chúng ta gửi nó cho cha tôi thì càng tốt.”

“Chia làm hai đội ư? Bạn chắc chứ?” Angellong không khỏi hỏi lại, anh hiểu ý của Fogrem.

“Tôi chắc chắn.” Phượng Hoàng nói. “Nếu tôi ở lại thì chỉ là gánh nặng cho các bạn mà thôi. Thứ đó có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, và ít nhất tôi cần một tuần để hoàn toàn hồi phục sau những chấn thương này.”

Hơn nữa, quân đoàn của tôi cũng là nhỏ nhất.

Anh ta dừng lại một chút, rồi nở ra một nụ cười không mấy tự nhiên.

“Nếu việc tôi ở lại không thể giúp ích gì cho tình hình chiến tranh hiện tại, thì tôi còn lý do gì để ở lại nữa chứ?”

Con trai của ngọn núi và chủ nhân của đàn quạ nhìn anh ta không nói được gì, không biết nên nói gì.

Phải khiến một người kiêu hãnh như vậy tự nguyện thừa nhận mình là gánh nặng...

“Đừng nhìn tôi như vậy, các anh em ạ.” Phượng hoàng lắc đầu với họ. “Mục đích duy nhất của chiến tranh là chiến thắng, vì chiến thắng, chúng ta sẵn sàng hy sinh mọi thứ. Nếu tôi ở lại cũng không thể giúp ích gì, thì thà tôi thành thật làm một sứ giả còn hơn.”

“Cứ thế đi, tôi sẽ truyền thông tin về cho Terra và sẽ quay lại cùng với lực lượng hỗ trợ. Chúng ta sẽ chấm dứt tham vọng của thứ đó ở đây.”

“Nhưng…” Corax nhẹ nhàng nói. “Anh có biết trong không gian phụ (subspace) có những gì không?”

Phượng Hoàng lắc đầu.

“Trong không gian phụ có những thứ, những thứ còn sống.” Chủ tể của đàn quạ nói như vậy, anh ta cân nhắc từng từ một, giọng nói rất chậm rãi.

“Nếu dùng cách diễn đạt mang tính mê tín hơn một chút, anh có thể gọi chúng là quỷ dữ hoặc thần ác. Tôi không hề nói bậy đâu, anh em ạ, sự kinh hoàng của không gian phụ gần như đã trở thành một bí mật công khai.”

Hãy nghĩ về những con tàu lạc hướng, những người nói chuyện với các vì sao điên rồ, những người lái tàu hét lên trong quá trình điều hướng… Nếu không có lực trường của Galler, việc liều lĩnh bước vào không gian phụ thực chất cũng giống như tự tìm cái chết vậy. Còn bạn, bạn có hiểu tình trạng của mình bây giờ không?

Lần nữa, Phượng Hoàng lắc đầu.

“Bạn đang thay đổi,” Corax nói, anh ta bước đến bên giường của Furgrim và nắm lấy tay phải của anh ta. Bàn tay lạnh giá, không hề có chút hơi ấm nào, điều này hoàn toàn phù hợp với suy đoán của anh ta.

“Thay đổi?”

Chủ nhân của đàn quạ thở dài nhẹ nhàng, không giải thích thêm gì nữa, chỉ đưa ra một lời cảnh báo.

“Hãy cẩn thận với mọi thứ trong không gian phụ, anh em,” anh ta nói.

“Bạn có thể sẽ gặp phải một số điều mà bạn không thể hiểu được.”

Và còn nữa…