Đây là một bàn tay phải được bảo vệ bởi bộ giáp trắng nhợt như xương cốt.

Chất liệu tạo nên bề ngoài của nó dường như không hề có liên quan gì đến thép cả. Màu trắng nhạt nhòa và màu đen tuyền như bóng đêm hòa quyện vào nhau một cách u ám, các đường nét không sắc bén chút nào, thậm chí còn mang lại cảm giác chậm chạp cho người nhìn.

Lúc này, nó được trải ra trước mặt Peuturabo; phía trên lòng bàn tay là một chiếc nhẫn.

Nếp nhăn trên trán Peuturabo càng lúc càng sâu hơn, như thể có ai đó đã dùng dao khắc và đập mạnh vào đó một cách đáng sợ. Anh ta không cần suy nghĩ cũng có thể nhận ra rằng chiếc nhẫn này được làm từ vàng tinh khiết.

Chiếc nhẫn rất rộng, phù hợp với kích thước của cơ thể nguyên bản.

Bề mặt chiếc nhẫn có những vân sáng chớp mờ ảo, dưới ánh đèn nhợt nhạt trông giống như tia sét trong đêm tối, lấp lánh chói lọi.

“Điều này có ý nghĩa gì?” Petulaibo nhìn chằm chằm vào Carlisle và hỏi.

“Đây là món quà chào mừng mà anh trai của bạn, Conrad Koz, đã chuẩn bị cho bạn.” Carlisle trả lời một cách bình tĩnh – thực ra, xét theo cảm xúc mà anh vừa thể hiện, sự bình tĩnh của anh lúc này có vẻ hơi quá mức, giống như là sự yên bình cuối cùng trước khi cơn bão ập đến.

“Anh ấy đoán rằng bạn chắc chắn không cần vũ khí, và áo giáp cũng vậy.”

Nhưng anh ấy không thể đến tận nơi được, bởi vì Nostradamus vẫn cần phải được chăm sóc một cách cẩn thận. Dải Ngân Hà này quá rộng lớn, việc đứng vững trên mặt đất mới là cách tốt nhất.

Vì vậy, anh ấy đã chọn cách tạo ra một món trang sức cho em, do chính anh ấy tự tay chế tác. Anh ấy đã dành một thời gian để học cách luyện kim, cách đúc kim loại. Chiếc nhẫn này đã tiêu tốn của anh ấy ba tuần thời gian, trong suốt thời gian đó gần như anh ấy không ngủ gì cả. Vì vậy, hãy nhận lấy nó đi, Peturabo.

Người khổng lồ đến từ Olympus, tự xưng là bằng thép, nhưng lại không vội vàng nhận món quà đại diện cho tình anh em này ngay. Anh ấy chỉ chậm rãi nắm chặt đôi nắm tay mình, như thể đang cố gắng kiềm chế một cảm xúc nào đó.

Anh ấy đã nỗ lực hết sức, nhưng những nỗ lực đó không đủ để xóa bỏ những khiếm khuyết do bản chất tự nhiên của mình mang lại. Cảm xúc dữ dội như cơn bão bắt đầu hiện rõ trên khuôn mặt anh ấy từng chút một, và cuối cùng biến thành tiếng gầm thét.

“Anh đang sỉ nhục tôi sao?!” Peetullabó gầm lên, đôi tay run rẩy, bản năng bạo lực hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

“Làm gì lại lấy ra món quà của anh trai tôi vào lúc này? Anh đang chơi trò gì vậy, Kalliel Loharls? Nếu anh dự định đánh nhau thì hãy đến ngay đi, tôi và Lohaja không giống nhau đâu!”

“Không, kính mến Peetullabó, tôi không có ý định đánh nhau đâu.”

Kariel trả lời một cách chậm rãi, khuôn mặt nhợt nhạt dưới chiếc mũ trùm không hề hiện lên bất kỳ biểu cảm nào.

“Như anh đã nói, điều này sẽ gây ra một vụ tai nạn ngoại giao. Đánh đập một người đứng đầu phe đối lập trên tàu chiến của họ, khiến họ chảy máu, trán sưng tấy, ngón tay bị gãy, xương sườn bị vỡ... Chuyện như thế này, e rằng sẽ thu hút sự chú ý của hoàng đế đấy.”

Sự im lặng.

Một sự im lặng như chết chóc.

Peturabo cắn chặt răng mình, không còn phát ra bất kỳ tiếng động nào nữa. Lý trí của anh ta đã bị phá hủy, và vào một khoảnh khắc nào đó, Kariel chắc chắn rằng những lời nói của mình đã tạo ra ảnh hưởng mạnh mẽ đến Peturabo một cách khó có thể diễn tả bằng lời.

Anh ấy có thể nhìn thấy sự tức giận mãnh liệt trong đôi mắt của đối phương, tuy nhiên, Peturaboh đã kiềm chế được.

Anh ta thực sự đã kiềm chế được.

“Cút đi.” Anh ta thốt ra một từ qua kẽ răng, sau đó là nhiều từ khác. “Hãy để lại món quà đó, rồi cùng với đội quân của anh trai tôi rời khỏi con tàu của tôi, Kariel Loharss. Ngay lập tức rời đi, trước khi tôi mất hết lý trí.”

“Người nắm giữ ấn triệu đã ra lệnh cho chúng tôi đến hỗ trợ anh.” Kariel nói.

Anh ta không hề quan tâm đến những lời lẽ xúc phạm mà Peturaboh sử dụng, nhưng cũng không đưa món quà cho anh ta, mà vẫn giữ nguyên tư thế giơ tay phải ra, trông giống như một bức tượng.

Bàn tay phải của anh ta không hề run rẩy chút nào.

“Cậu còn ba mươi giây nữa.” Peptulabo nhìn anh ta một cách u ám. “Tôi chỉ cho cậu ba mươi giây để rời khỏi hội trường, nếu cậu từ chối, hoặc vượt quá thời gian này, thì hãy tự chịu hậu quả đi.”

“Hậu quả ư?”

“Đúng vậy, hậu quả.” Nguyên thể cười, cảm xúc bị lời nói biến thành độc dược trào dâng giữa đôi lông mày và đôi mắt, cảm xúc ấy chẳng hề tốt đẹp chút nào. “Đó là những hậu quả mà cậu chắc chắn không thể gánh vác nổi. Còn mười lăm giây nữa, Kariel Loharls.”

“Cậu dự định sẽ làm gì?” Kariel nghiêng đầu nhẹ, quan sát Peptulabo.

“Ra lệnh cho đội quân của ngươi tấn công chúng ta? Hay là lấy những vũ khí đã chuẩn bị sẵn từ trước để tấn công ta?”

“Năm giây.”

Kariel cuối cùng cũng cười, anh ta lắc đầu và thu lại chiếc nhẫn trước mặt Peturabo. Khuôn mặt bằng xương bắt đầu hiện ra từ bóng tối, biến khuôn mặt anh ta thành một bộ xương hung dữ.

“Cứ tiếp tục đọc đi.”

Giọng nói đã thay đổi sau khi được điều chỉnh bởi bộ giáp vang lên trong hội trường trống trải, trống rỗng và đầy bí ẩn, không giống như giọng nói mà con người có thể phát ra. Thực tế, ngay cả sự thay đổi do lưới thông khí của bộ giáp động lực cũng không thể so sánh được với giọng nói này.

Đó không phải là sức mạnh sinh ra từ công nghệ.

Nó nghe có vẻ giống như tiếng gầm rú của một con quái vật nào đó từ thời cổ đại hoang dã, trong những đêm dài vô tận.

Carril bắt đầu bước về phía trước và nói nhẹ nhàng:

“Tôi đã thay đổi ý định rồi.”

“Tôi không định trao món quà này cho cậu. Chiếc nhẫn này thuộc về Petulaboe, anh trai của Conrad Cosse; người mà theo lời Furgrem thì có tính cách hơi kỳ quặc một chút, nhưng cũng chắc chắn là một người tốt.”

“Còn theo tôi thấy, cậu chỉ là một đứa trẻ cực đoan và ngu ngốc mà thôi.”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng nổ lớn vang dội trong hội trường.

Tiếng vang ấy phát ra từ quả đấm bên phải của Peptulabo và áo giáp cánh tay trái của Kariel; cơn bão được tạo ra bởi va chạm giữa quả đấm và áo giáp lan tỏa khắp hội trường như những sóng xung kích có thể nhìn thấy bằng mắt thường, cảnh tượng quá đỗi ấn tượng đến mức khó có thể tưởng tượng nổi.

Tuy nhiên, Peptulabo không dừng lại. Anh ta cúi người xuống với vẻ mặt u ám, quay quả đấm trái của mình và tung ra một cú đánh. Mục tiêu của anh ta là hàm dưới của đối thủ, nhưng lần này cuộc tấn công của anh ta không thành công; một bàn tay nhanh nhẹn đã nắm lấy cổ tay tay trái của đối thủ trước khi cú đánh kịp trúng đích.

“Hãy đi mặc áo giáp đi.” Bộ xương khuyên nhủ một cách nhẹ nhàng. “Đừng quên mang theo vũ khí, hoặc bất cứ thứ gì bạn cần, hãy mang tất cả chúng theo mình.”

“Anh thật sự là một kẻ điên.” Peptulabo lạnh lùng rút lại cánh tay mình, thoát khỏi sự trói buộc của bàn tay kia một cách dễ dàng và tự nhiên; Karil không hề cố gắng đối đầu với anh ta. “Làm như vậy có lợi ích gì cho anh chứ, Karil·Lohars?”

“Không có lợi ích gì cả.”

“Đúng vậy, không có lợi ích gì cả.” Peptulabo quát lên mạnh mẽ. “Thính lực của tôi không hề có vấn đề, vì vậy những lời anh vừa nói chính là yêu cầu một cuộc đấu tay đôi với tôi.”

“Anh muốn phát động cuộc đấu tay đôi với tôi vì một sĩ quan của tôi đã làm trái nhiệm vụ? Anh không thấy chuyện này hơi nực cười sao?”

“Bạn nghĩ rằng Trung sĩ Eltros sẽ cảm ơn vì điều này, hay là anh em của ông ấy sẽ cảm thấy biết ơn dù chỉ một chút?”

“Họ sẽ không làm vậy đâu, họ đã chấp nhận tôi và cả những gì tôi mang đến. Tôi muốn họ trở thành những chiến binh với ý chí bền chắc như thép, và đó chính là con đường họ đang đi. Không ai sẽ hối tiếc về điều này, cũng không ai sẽ cảm thấy nó là sai trái.”

“Bạn đứng từ góc độ của kẻ ngoài để chỉ trích đội quân của tôi, ai đã cho bạn quyền lực đó? Và bạn dựa trên cơ sở nào để quyết định tước đi món quà mà anh em tôi dành cho tôi?”

Dưới chiếc mũ bằng xương, Kariel cười không một tiếng động.

“Anh nói quá nhiều rồi, Petulaboh.” Anh ta thở dài một cách bình tĩnh. “Mặc dù nghe có vẻ như anh đang cố gắng áp đảo tôi bằng cách tranh luận, để biến những sự việc có thể xảy ra như bạo lực và tai nạn ngoại giao này thành không có gì cả, nhưng…”

Anh ta bắt đầu cười khẽ.

Tiếng cười ấy méo mó và đáng sợ, vang vọng trong hội trường. Sự trống rỗng trong tiếng cười càng làm tăng thêm sức mạnh của nó, và thính lực xuất chúng của Petulaboh khiến anh ta không thể bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

Vào khoảnh khắc này, anh ta đã chính xác nhận ra sự khinh thường và coi thường ẩn chứa trong tiếng cười đó. Những điều đó rất thực tế, và bằng chứng cho sự tồn tại của chúng lại rõ ràng đến mức đáng sợ.

“Theo tôi nghe, đây giống như là những lời biện hộ mà bạn sử dụng để thuyết phục chính mình hơn. Bạn có cảm thấy áy náy không, Ngài Chủ Nhân của Sắt Đá, Con trai của Olympus, vĩ đại Peturabo?”

“Nếu bạn thực sự tự tin rằng những gì mình làm là đúng đắn, tại sao bạn lại phải nói nhiều lời như vậy với tôi? Bạn hoàn toàn có thể đuổi tôi đi như một người chiến thắng thực sự, thay vì cố gắng giữ vẻ mạnh mẽ ở đây, khiến người khác phải cười.”

Peturabo từ từ thở ra một hơi dài, hơi thở dài đến nỗi như thể anh ta đã thổi ra toàn bộ phổi của mình.

Cảm xúc của anh ấy bắt đầu biến động, bắt đầu từ khuôn mặt anh ấy, rồi đến bộ đồng phục mà anh ấy vừa thay vào một cách vội vàng chỉ vì cuộc gặp gỡ sắp tới; lồng ngực anh ấy cũng bắt đầu phập phồng nhanh chóng.

Còn Kariel thì từ sáng sớm đã có thể dự đoán được cơn bùng nổ đó, thực tế, mọi hành động của anh ấy trước đó đều nhằm mục đích này.

Anh ấy chính là người muốn cơn bão ấy ập đến.

Anh ấy và Petulaibo vừa mới gặp nhau, thậm chí chưa đầy hai mươi phút; kể cả thời gian họ đã trao đổi với nhau trên quỹ đạo trước đó, cũng chắc chắn không quá bốn mươi phút.

Nhưng anh ta đã có một sự hiểu biết khá sâu sắc về Petulabo, và sự hiểu biết này không đến từ kinh nghiệm hay những thứ khác, mà đến từ một khả năng quan sát sắc bén được rèn luyện qua những trải nghiệm trong quá khứ.

Có lẽ anh ta đã biết rằng cơn giận dữ của Petulabo luôn bùng nổ một cách đột ngột. Và anh ta sẽ cố gắng hết sức để kiềm chế nó, trừ khi anh ta thực sự không thể chịu đựng được nữa.

Dưới lớp xương ấy, nụ cười của Kariel bắt đầu trở nên rõ ràng hơn.

“Anh sẽ hối tiếc đấy.” Sau khi thở ra một hơi dài, những chiến binh bằng thép ấy đã nói như vậy.

“Tôi đến từ Olympus. Khi còn trẻ, tôi sống như một thợ thủ công, nhà khoa học và người lan truyền kiến thức, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không giỏi chiến đấu. Tôi khác với Lạc Giá, Kariel Loharls. Bạn sẽ sớm hiểu rằng những lời tôi nói không hề sai sự thật, và tôi sẽ trả thù thay cho anh ấy.”

“Vậy sao?”

“Đúng vậy.” Pepturabo trả lời một cách u ám. “Vì bạn cứ khăng khăng đòi hỏi cuộc chiến đấu không cần thiết này, vì bạn đã vứt bỏ lý trí, sự nhượng bộ và lòng khoan dung của tôi xuống đất, thì tôi sẽ tự mình lấy lại chiếc nhẫn đó từ tay bạn.”

“Nó không còn thuộc về bạn nữa.” Kariel trả lời với vẻ tiếc nuối.

Còn một chương nữa.