Xe vận binh của loài tê giác gầm rú, làm cho mặt đất rung chuyển, nghiền nát mọi thứ một cách tàn nhẫn.

Chiếc xe bằng kim loại này đã được các sĩ quan kỹ thuật của đại đội Thanh Kiếm Đêm (Night Blade) cải tạo từ trong ra ngoài một cách kỹ lưỡng.

Khả năng phòng thủ của xe bị giảm đi đáng kể, động cơ được thay thế bằng loại mới có sức mạnh lớn hơn nhiều, ngay cả bánh xe cũng được làm dày và to hơn. Vũ khí ban đầu cũng được giảm bớt tối đa. Tất cả những thay đổi này đều nhằm biến chiếc xe thành một “quái vật” về tốc độ.

Dù sao đi nữa, đối với các chiến binh Thanh Kiếm Đêm, họ không cần sử dụng xe vận binh này như một bức tường che chắn hay để áp đảo đối phương bằng hỏa lực; họ chỉ cần có thể nhanh chóng đưa đại đội hoặc nhóm đi săn đến địa điểm nhiệm vụ là được.

Nhưng cũng chính vì lý do đó, trải nghiệm khi ngồi trong chiếc hộp sắt này hoàn toàn không liên quan gì đến từ “thoải mái” cả.

Dù bánh xe lăn qua thứ gì đi nữa, người ngồi bên trong vẫn có thể cảm nhận rõ ràng.

“Tôi thà đi bộ còn hơn,” Xi Ani thì thầm phàn nàn. “Những người ở Đại đội thứ Năm này, khi cải tiến phương tiện vận chuyển thì toàn là những kẻ điên rồ, họ có bao giờ nghĩ đến khả năng giảm xóc không?”

Phó chỉ huy của Đại đội thứ Nhất, Molets, không trả lời lời phàn nàn của anh ta; anh ta đã quá mệt mỏi để quan tâm đến điều đó nữa – Xi Ani đến từ Tera, dù ngồi trên bất kỳ phương tiện vận chuyển nào cũng luôn phàn nàn.

Anh ta ngồi trên chiếc xe vận chuyển binh sĩ được cải tạo từ voi ma mút và phàn nàn rằng nó quá dốc; ngồi trên chiếc xe tấn công của Land thì lại than phiền rằng nó giống như một quan tài sắt, quá chật chội; còn khi ngồi trên xe tăng tấn công của người Sparta thì lại nói rằng nó giống như một khối cục mập ngốc nghếch, hoàn toàn không phù hợp với phong cách của mình.

Mollets có lý do để tin rằng, dù một ngày nào đó西亚尼 có được ngồi trên những chiếc xe máy bay của quân đội cấm, anh ta cũng sẽ phàn nàn không ngừng.

Tất nhiên, anh ta sẽ nuông chiều西亚尼, nhưng trung đội trưởng của anh ta thì không.

Van Kleef nhìn qua mà không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ bằng ánh mắt thôi đã khiến西亚ni im lặng lại. Và anh ta cũng không có ý định dừng lại ở đó.

“Có vẻ như anh có nhiều lời phàn nàn về các sĩ quan kỹ thuật,西亚尼.”

Trung đội trưởng ôm chặt hai tay, những huy chương công trạng trên vai lấp lánh ánh sáng. “Tôi bắt đầu nghi ngờ rằng một số thói quen của Agro Savelian có lẽ là anh ta học hỏi từ anh đấy.”

“Đó là vu khống, trung đội trưởng của tôi.” Xiayanini vội vàng giải phóng đôi tay khỏi sự trói buộc của bốn dây an toàn, bày tỏ sự vô tội của mình. “Tôi chưa bao giờ làm như anh ta, cắm những vũ khí cưa xích vào đất, cát hay vật liệu xây dựng cả.”

“Nhưng anh ta thường xuyên sử dụng súng ném bom.” Nhà thuốc ngồi bên cạnh, Saire Dioneo, lặng lẽ nói một câu.

“Tôi đã chứng kiến điều đó rất nhiều lần rồi, Xiayanini.”

Cậu đã bắn hết đạn rồi, sau đó cậu lại ném nó ra để đánh người. Chỉ khi cậu giải quyết xong kẻ thù thì cậu mới nhặt nó trở lại.”

Xi Ani quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào dược sĩ.

“Quả thật là như vậy.” Mollets lập tức tham gia vào trận chiến, anh gật đầu với Van Cleef, đồng tình với lời của dược sĩ. “Tôi chứng kiến, những gì Saire nói là sự thật, đại úy.”

Van Cleef im lặng nhìn vào khuôn mặt của Xi Ani, nhưng người này lại kỳ diệu mà giữ được vẻ mặt bình thản, thậm chí còn lên tiếng biện hộ cho mình.

“Súng bom rất hài lòng với điều đó, các anh đã bao giờ thấy nó phàn nàn chưa?”

“Có lẽ nó chỉ không biết nói thôi, Xiayani.”

Fan Clive thở dài, không nói thêm gì nữa, để cho cuộc trò chuyện kết thúc ở đó. Vài phút sau, xe vận chuyển quân sự cuối cùng cũng dừng lại sau những cú lắc lư liên tục. Cánh cửa bằng kim loại rơi xuống mặt đất trong tiếng vận hành của máy móc, và cánh cửa lớn ấy trở thành một đoạn đường dẫn xuống phía dưới.

Bước ra khỏi xe, Fan Clive lập tức cảm nhận được một mùi lạ lẫm lan tỏa trong không khí.

Những vùng hoang dã của Nostradamus vài năm trước là những nơi đầy độc tố cực mạnh, không có con người nào có thể sinh sống ở đó; chỉ có những kẻ biến đổi gen và những con thú dữ tợn khủng khiếp mới có thể tồn tại ở nơi này.

Cơ khí giáo đã thay đổi môi trường nơi này, biến nó từ những vũng lầy độc hại và sa mạc thành một vùng đất rộng lớn tuy trông có vẻ không mấy tốt đẹp nhưng vẫn có thể chấp nhận được. Mặc dù vẫn không thể mọc ra loại thực vật nào có tác dụng cải thiện môi trường, nhưng ít nhất thì trông nó đã tốt hơn rất nhiều so với trước.

Những ánh sáng bị chia nhỏ bởi các chi tiết của công trình rải xuống khuôn mặt của Van Cleef, biến nó thành một bức tranh trừu tượng kỳ lạ. Anh ta quay đầu lại im lặng một hồi, và thấy có thêm nhiều phương tiện khác đang tiến về phía này.

Có đủ loại phương tiện khác nhau, nhưng hầu hết đều đã bị gỡ bỏ vũ khí. Dù sao đi nữa, họ đến đây là để tham gia một buổi lễ kỷ niệm.

Nếu tham gia chiến tranh, Fan Kleiv sẽ không ngồi trên lưng voi ma mút mà đến đâu.

Anh ấy sẽ cùng với 39 người khác ngồi vào “con voi có răng sữa”, để nó dẫn họ xông thẳng vào phía sau quân địch, cách này tiện lợi hơn nhiều so với việc ngồi trên lưng voi ma mút.

“Fan Kleiv.” Một giọng nói vang lên từ bên cạnh anh. “Đại đội thứ nhất đã tập trung đủ chưa?”

“Còn cần phải chuẩn bị thêm, sĩ quan huấn luyện.” Trung đội trưởng đại đội thứ nhất quay đầu trả lời, và không ngạc nhiên khi thấy vị sĩ quan huấn luyện của họ bước ra từ bóng tối.

Bóng tối đen kịt không hề bị ánh đèn xua tan, mà giống như một sinh vật sống, nó vẫn đứng yên tại chỗ, chờ đợi lệnh triệu tập tiếp theo của Carlisle Lohars.

Fan Kriev liếc nhìn chúng một cái, ngón tay hơi run rẩy, cảm thấy một trào dâng muốn gọi tên chúng. Anh cố gắng chuyển hướng ánh mắt đi, nhưng lại phát hiện ra Kariel đang nhìn chằm chằm vào mình, ánh mắt đầy suy tư.

“Huấn luyện viên?”

“Không có gì, Fan Kriev.” Kariel mỉm cười nhẹ. “Nhưng tôi vẫn cần nhắc nhở bạn một điều, bóng tối vẫn rất nguy hiểm.”

“Tôi nghĩ mình sẽ không cần đến chúng đâu.” Fan Kriev siết chặt cơ bắp, nói như vậy. “Còn về đội vệ binh nguyên thể thì sao?”

“Hãy tạm thời điều động chiến binh từ trung đoàn thứ nhất và trung đoàn thứ tám để tạo thành đội hình này, họ sẽ mặc áo giáp động lực của những kẻ hủy diệt; những người hầu cơ khí chắc hẳn đã chuẩn bị sẵn chúng rồi.”

Kariel vừa nói vừa lắc đầu – dù các trung đoàn trưởng có thuyết phục, yêu cầu, hay thậm chí đe dọa một cách kín đáo đến đâu đi nữa, Conrad Cosse cũng không hề xúc động. Thực tế, lời nói của Chủ nhân của Bóng đêm ở một khía cạnh nào đó thậm chí còn có vẻ khá tàn nhẫn.

“Các người thực sự nghĩ rằng tôi cần một đội vệ sĩ sao? Các người thực sự nghĩ rằng tôi cần sự bảo vệ sao?”

“Tôi hiểu rồi.”

Fan Cleve gật đầu và bắt đầu sử dụng thiết bị liên lạc treo trên cổ áo của mình để giao tiếp với Trung úy Rick Babatos thuộc Tiểu đoàn thứ Tám. Nhân cơ hội này, Carlisle cuối cùng cũng có dịp quan sát anh ta kỹ lưỡng hơn.

Fan Cleve mặc một bộ trang phục lễ truyền thống kiểu cổ, mang đậm phong cách quân nhân. Khác với hầu hết các thiết kế phổ biến hiện nay, bộ trang phục này rất cổ điển và nghiêm ngặt ở từng chi tiết.

Dù là hai chiếc đinh tay bằng vàng ở cổ tay hay vùng eo không hề có chi tiết rộng rãi nào, tất cả đều toát lên một cảm giác mộc mạc. Ngoài ba màu đen, xanh và trắng, bộ trang phục này thậm chí không có bất kỳ chi tiết trang trí nào khác.

Thực tế, so với nó thì những huy chương chiến công được đeo trước ngực bên phải và hai bên vai mới là thứ thu hút sự chú ý nhiều hơn. Trong số đó, có một huy chương đặc biệt quý giá. Nền của nó màu bạc, còn phần chính là một tia chớp màu vàng.

Carril nhìn nó một lúc, sau đó liền chuyển ánh mắt đi. Anh ta khẽ vuốt ngón tay, bóng tối hào hứng lao về phía anh ta, quấn quanh người anh ta, và trong nháy mắt tiếp theo, anh ta biến mất hoàn toàn khỏi chỗ đó.

Van Cleef nhìn theo anh ta rời đi, cố gắng kiềm chế bản năng trong lòng mình, và tiếp tục tranh cãi với Anrik Babatos: “Không, lực lượng vệ binh chỉ cần một trăm người thôi, đại đội thứ tám của anh chỉ có thể chiếm một nửa trong số đó.”

Ở phía bên kia cuộc liên lạc, Anrik Babatos đã sử dụng một giọng điệu u ám để chửi bới bằng tiếng lóng của Tera.

——

Conrad Koz đứng ở vị trí cao nhất, nhìn xuống phía dưới. Gió đêm của hoang mạc thổi qua mái tóc đen trước trán anh, làm cho đôi mắt anh trở nên hơi kỳ quái.

Các tôi tớ của đội quân và những người lao động được tuyển chọn tạm thời đang chuẩn bị sân bãi, thức ăn và đồ uống đều được bày trên những chiếc bàn dài phủ khăn bàn màu đen trắng.

Hàng chục nghìn ngọn nến đã được đặt trên những cái đế nến bằng thép đã được chuẩn bị sẵn, chỉ chờ đợi buổi yến tiệc bắt đầu là chúng sẽ được thắp lên ngay. Khi đó, ánh đèn sẽ tắt đi, và ánh sáng của những ngọn nến lung lay sẽ thay thế chúng.

Các nhà quản lý của từng tổ và một số công nhân thường xuyên có thành tích xuất sắc cũng được mời đến hiện trường; họ cũng đều có một chiếc bàn dài.

Nhìn chăm chú vào tất cả những điều này, Chủ của Bóng Đêm gật đầu hài lòng.

Anh ấy nói nhẹ nhàng: “Đây là lần đầu tiên nó được sử dụng, Khorakas. Ý tưởng xây dựng nó xuất phát từ các chiến binh cực hạn; ban đầu tôi không định đồng ý, nhưng Lucius Colvus đã thuyết phục được tôi. Bất kỳ đội quân nào cũng cần một hội trường hùng vĩ để tiếp đãi các anh em họ hoặc những người xứng đáng với dịp này, đó là những gì anh ấy nói. Tôi phải thừa nhận rằng anh ấy nói có lý.”

Khorakas gật đầu, dường như anh ta có vẻ hơi không thoải mái.

Kozz có thể nhận ra lý do —— ngoài bộ trang phục lộng lẫy mà anh ta đang mặc ra, còn có thể là vì điều gì khác nữa chứ?

Bộ trang phục này chắc chắn do Quân đoàn thứ mười chín, hay nói cách khác, là những người lính canh gác bóng tối chuẩn bị cho thân xác gốc của họ. Màu đen u ám là màu chính, còn màu trắng tinh xảo được sử dụng để trang trí ở một số nơi.

Kozz không thể mô tả rõ ràng hình dáng của bộ trang phục này, nhưng anh ta có thể dùng một từ để diễn tả nó.

Theo phong cách của Fogrem.

“Cứ thư giãn đi, anh em.” Chủ của bóng đêm rút lại ánh mắt, không muốn gây thêm áp lực cho Kolaraks nữa.

“Cậu hoàn toàn không cần phải căng thẳng đâu, những người sắp lên sân khấu đại diện cho các đội quân của mình để thi đấu mới là những người nên căng thẳng. Cậu có thấy cái hố cát kia không?”

Korakos gật đầu, dĩ nhiên anh ta có thể nhìn thấy nó. Cái hố cát ấy và tòa nhà hùng vĩ này có một sự khác biệt rõ rệt, ngay cả người mù có lẽ cũng có thể cảm nhận được sự thô ráp và mùi máu từ nó.

“Tôi đã ăn cắp ý tưởng này từ Angrel.” Conrad Koz nở một nụ cười toe toét.

“Anh ta không phủ nhận hoàn toàn Nuceria, một số truyền thống sau khi được anh ta cải tiến đã trở thành một phần của văn hóa độc đáo của họ ngày nay, chẳng hạn như cái này, hố đấu kiếm.”

Khi làm việc với những con chó chiến, không thể tránh khỏi việc phải thử sức mình. Nếu sau này bạn muốn hợp tác với Anglang, có lẽ bạn cũng sẽ được mời lên tàu Định Tâm Quyết Nghịa.”

“Tôi có thể từ chối không?” Korrax nhíu mày. “Tôi biết về các chuồng đấu, sàn đấu huấn luyện và những truyền thống tương tự, nhưng cái ‘hố đấu’ mà bạn nói đến này khiến tôi cảm thấy không mấy thoải mái.”

“Điều đó tùy vào bạn, anh bạn.” Koz nói một cách kiên nhẫn và nhẹ nhàng. “Tôi biết bạn đang nghĩ gì, nhưng tôi không muốn thay đổi ấn tượng của bạn về Anglang bằng quan điểm của mình. Tốt hơn hết, hãy để bạn tự mình đối mặt với anh ta. Vậy là...”

Anh ấy quay đầu lại, thay đổi góc nhìn, dựa lưng vào lan can của bục cao: “– Anh đã chọn những người nào?”

Còn một chương nữa.