Chiến tranh, là một thứ gì đó...

Là một thứ gì nhỉ?

Sai Vệa suy tư về câu trả lời cho điều đó, nhưng động tác của anh ta vẫn nhanh mà không chậm. Anh ta phóng khoáng vung lưỡi cưa xích, dễ dàng chặt đứt vài cái đầu xấu xí. Những binh sĩ già của đại đội thứ nhất theo sát phía sau anh ta, im lặng bắn những phát đạn.

Mỗi quả bom hay luồng plasma đều giết chết một hoặc nhiều hơn một con quái nhân; việc áp đảo hỏa lực luôn là một trong những chiến thuật kinh điển không bao giờ lỗi thời trên chiến trường. Ba phút hai mươi một giây sau, họ đã dọn sạch hành lang này, sau đó bắt đầu đặt những quả bom nóng chảy.

Cuộc tấn công này, theo như lời của Dantioque, đã được tiến hành vào ban đêm. Nói chính xác hơn, là vào lúc 3 giờ sáng theo giờ địa phương của hành tinh số 5132.

Khi những chiến binh bằng thép cùng với trang bị hạng nặng của họ cán qua xác chết của loài thú, tiến hành oanh tạc dữ dội vào pháo đài, thì những “lưỡi dao ban đêm” (Night Blades) lại lẻn vào bên trong pháo đài bằng nhiều phương tiện khác nhau.

Savita cùng với đội của mình, thuộc trung đoàn thứ nhất, đã được thả dù qua một lỗ hổng do các cuộc oanh tạc tạo ra. Những “lưỡi dao ban đêm” và lực lượng bảo vệ “Quạ” (Crow Guards) cũng thường xuyên hợp tác với nhau, học hỏi lẫn nhau; đó là điều hiển nhiên. Ít nhất thì Savita đã học được rất nhiều cách sử dụng khác biệt cho những chiếc ba lô phản lực.

Anh ta dựa vào tường, đặt chiếc rìu xích một cách ngăn nắp lên vai mình. Đừng hiểu lầm, anh ta làm như vậy chắc chắn không phải vì có một sĩ quan kỹ thuật nào đó trong đội của mình.

“Trung sĩ.” Người anh em chiến binh đã phục vụ trong quân đội suốt 73 năm, Mullendevian, bước về phía anh ta. Anh ta mặc bộ giáp động lực MK2 hiện nay khá hiếm thấy trong đội Night Blade, còn đôi tay của anh ta được sơn màu đỏ tươi.

“Có chuyện gì vậy, anh em?” Savieta trả lời với thái độ dịu dàng đến ngạc nhiên.

Mullendevian làm một cử chỉ, không lời nói nhưng đã bày tỏ rằng các quả bom nóng đã được đặt ở vị trí thích hợp.

Sai Weita gật đầu, ban đầu ông muốn ra lệnh rút quân sau đó kích nổ, nhưng lại phải dừng lại vì những rung chuyển từ mặt đất truyền đến – ông nhanh chóng cầm lấy chiếc rìu xích và lao về hướng phát ra những rung chuyển đó, nhanh nhẹn như một con thú hoang dã.

Mullen De Vian và những người khác đã giơ súng lên, vài giây sau, ngọn lửa của quả bom cùng màu xanh plasma bất ngờ chiếu sáng bên trong pháo đài tối tăm và hẹp hòi.

Một con quái vật to lớn bị ánh sáng chiếu rọi, nó có một cái cằm bằng thép dữ tợn, thân hình mạnh mẽ đến mức có thể được coi là một cách giải thích khác cho từ “cơ bắp”. Nó gầm thét dữ dội, vung lấy thanh kiếm rìu xích thô ráp thay cho đôi tay và lao về phía những người lính đêm.

Phía sau nó còn có nhiều con quái vật có thân hình nhỏ hơn, cùng với một số lũ lùn da xanh đang vung vẫy những công cụ trông rất ngớ ngẩn. Những cú vung của chúng hoàn toàn không theo quy luật nào, tư thế chạy cũng rất vụng về, nhưng chúng lại có thể đúng lúc chặn đứng hoặc tránh được mọi viên đạn lao về phía mình.

Sai Vệa nhíu mày, đôi tay vốn dĩ định sẽ vung lưỡi cưa xích lại sử dụng một phương pháp khác vào khoảnh khắc này. Ba giây sau, ba quả lựu đạn vỡ bị anh ta ném ra bằng những kỹ thuật điêu luyện.

Tiếng súng đột ngột im bặt vào lúc này, những kẻ mang thanh kiếm đêm quay người lại, không do dự chút nào, bắt đầu chạy với tốc độ nhanh về phía nơi họ đã đến.

Năm giây sau, quay lưng với nhóm quái nhân đó, Savieta nghe thấy một loạt tiếng nổ dữ dội.

Góc miệng dưới mũ bảo hiểm của anh ta lại co giật một lần nữa, nụ cười thoáng qua rồi biến mất, ngọn lửa ập đến.

Lúc 5 giờ 25 sáng, họ đã chiếm giữ được pháo đài này, lúc 7 giờ 31 sáng, tất cả những kẻ da xanh trên hành tinh này đều bị tiêu diệt hoàn toàn.

Hiệu quả, luôn là điều rất quan trọng.

——

Ôm một chậu cháo dinh dưỡng, Savieta trở về phòng của mình.

Phòng anh ta không quá lớn, trang trí cũng rất đơn giản.

Bức tường có màu trắng nhạt u ám. Ở góc tường bên trái cửa vào, có chất đống thư từ; một số đến từ Arastor Roxha – người được bảo vệ bởi những con quạ đen, một số khác thì đến từ Telara. Trong những lá thư đó có những lời khen ngợi dành cho anh ta.

Cevita gần như không để ý đến những thứ này, nhưng cũng không vứt chúng lung tung khắp nơi. Anh ta chất chúng lại với nhau, dự định sẽ tìm thời gian rảnh để đọc hết tất cả – hoặc là đốt chúng hết.

Ở góc tường bên phải, có hai con người máy bằng kim loại được chất đống lại. Đó là thói quen mà anh ta hình thành trong suốt mười tám năm đó. Trong khoảng thời gian đó, Kariel Lohars biến mất hoàn toàn khỏi sân tập, vì vậy Cevita đơn giản là tự chế tạo hai con người máy để tập luyện trong phòng mình.

Dù sao đi nữa, ngoại trừ việc thỉnh thoảng đi chế giễu những người mới gia nhập hoặc đánh đập những người làm anh ta tức giận, anh ta gần như không còn động lực nào để đến sân tập nữa. Mặc dù bây giờ huấn luyện viên của họ đã trở lại, nhưng thói quen đã hình thành, và Savieta cũng không thay đổi gì cả.

Ngoài những thứ đó ra, bên trong căn phòng chỉ có một bộ bàn ghế và một chiếc giường. Đơn giản đến mức không hề giống căn phòng của một trung sĩ chút nào. Nó cũng khác biệt hoàn toàn so với ký túc xá mà anh ta từng ở trước đây, giống hệt như tàu Tridicia.

Trải qua những năm tháng, tàu Tridicia đã thay đổi rất nhiều, nó vẫn đẹp như xưa, nhưng lớp giáp và hệ thống vũ khí của nó đã mạnh gấp đôi.

Vị thuyền trưởng già đùa rằng đó là một sự phản bội đối với “mẫu mã” của cô ấy, trong khi Savieta lại thích gọi việc này một cách đơn giản và rõ ràng hơn là “nâng cấp”.

Chỉ là việc thay thế lớp vỏ cũ bằng lớp vỏ mới mà thôi, không có gì đáng để ngạc nhiên cả.

Anh ta đến trước chiếc bàn sắt của mình và bắt đầu ăn cháo dinh dưỡng có hương vị thịt một cách vô cảm, tiếng nhai vang lên trong không khí. Anh ta đã cởi bỏ bộ giáp động cơ, nhưng trang phục của anh ta lúc này hơi không phù hợp với địa vị của những người thuộc phe Astat.

Anh ta để lộ phần thân trên, những điểm nối của bộ giáp màu đen phát ra ánh sáng mờ ảo. Tuy nhiên, so với những thứ đó, những vết sẹo khác có lẽ còn nổi bật hơn.

Sai Vĩta chỉ mất vài phút là đã ăn hết bát cháo dinh dưỡng nóng hổi đó. Anh liếc nhìn chiếc thìa được chế tạo đặc biệt, không muốn lãng phí, nên cũng ăn luôn chiếc thìa đó luôn.

Hương vị đậm đà của cháo dinh dưỡng kết hợp với độ cứng nhẹ của chiếc thìa, giống như cảm giác của xương, hòa quyện trong miệng anh, cuối cùng khiến anh phải thở dài hài lòng khi tựa vào lưng ghế.

Vài phút sau, có tiếng gõ cửa.

Sai Vĩta vận động cổ và vai một chút, rồi từ từ đứng dậy. Anh mở cửa và không ngạc nhiên khi thấy người đến là Belllos von Sharp, người kể chuyện.

Người đàn ông trung niên với mái tóc bạc phơ này đã cùng với những “Đêm Kiếm” trải qua gần năm mươi năm thời gian, ông ta trông có vẻ già đi rõ rệt, nhưng mức độ không quá nghiêm trọng. Có lẽ là do các ca phẫu thuật kéo dài tuổi thọ, hoặc có thể là nhờ những yếu tố khác – dù sao đi nữa, Savieta cũng không mấy quan tâm đến điều đó.

Bellorus von Sharp là một trong số ít những người có thể sống chung với những “Đêm Kiếm”, và chỉ vì điều đó thôi, ông ta cũng không muốn hỏi thêm gì nữa.

Hơn nữa...

“Chào buổi tối, Trung sĩ Savieta Riannon!” Người kể chuyện bước về phía Savieta một cách vững vàng và bước vào căn phòng của ông ta. “Hãy xem tôi mang gì đến cho bạn nhé!”

Anh ấy vung tay phải lên, một cuốn sách dày cộm được bọc bằng đồng và kim loại màu xám lấp lánh dưới tay anh. Sayvita vội vàng nhấn nút đóng cửa, để cánh cửa khép lại, sau đó anh ta lại kéo một chiếc áo tập ra từ con người máy bằng kim loại bên cạnh và mặc lên người.

Anh ấy hỏi một cách tình cờ: “Đó là cái gì vậy?”

“Cuốn tập hợp các bài viết thứ sáu của tôi cũng đã được xuất bản rồi!” Người kể chuyện cười ha hả. “Nhìn cái bìa sách này này! Tôi tự mình làm đấy, thế nào?”

“Anh định dùng nó để đánh ai hay sao?” Sayvita liếc nhìn anh ta một cái, xoa xoa cổ sau, rồi ngả người ra sau, tựa vào con người máy bằng kim loại.

Nó với khó khăn gánh chịu trọng lượng của anh ta, và ở nơi tiếp xúc với mặt đất phát ra một tiếng rít ngượng ngùng.

“Làm nó dày như vậy, mà anh còn có thể cầm nó bằng một tay được à” Sài Vệ Tà cười khinh miệt và lắc đầu. “Một người kể chuyện bình thường thôi, ha?”

“Dù sao nó cũng nhẹ hơn kiếm mà.” Bạch Lạc Sâm nhún vai. “Anh có muốn xem không?”

“Không, tôi không muốn, cảm ơn gợi ý của anh.” Sài Vệ Tà quyết đoán lắc đầu. “Hơn nữa, tôi hy vọng cuốn tập hợp những câu chuyện này sẽ không có nhiều người mua.”

Bạch Lạc Sâm nhíu mày: “Làm sao anh có thể nói như vậy được, đội trưởng Sài Vệ Tà Li昂? Cuốn sách này của tôi mà lại lấy anh làm nhân vật chính đấy!”

“Thật sao?”

Haha, thật sự rất cảm ơn bạn đấy. Nếu không, bạn nghĩ tại sao tôi lại phải nói những lời như vậy chứ?”

Sai Vệ Tà cười khẽ một cách vô cảm, biểu cảm của cô ấy không thể nói là xấu xí, nhưng cũng chẳng hề có chút thân thiện nào cả.

“Trong phần kết của cuốn sách trước đây của bạn, bạn đã viết rất nhiều lời đánh giá về tôi một cách mơ hồ và không rõ ràng, bạn có biết những lời đó khiến tôi bị chế giễu trong bao lâu không?” Sai Vệ Tà hỏi một cách thẳng thắn.

“Chế giễu?!” Bỉ Lạc Sơn sững sờ. “Nhưng những gì tôi viết đó——”

“——‘Một đối thủ đáng kính’, ‘Lưỡi kiếm chạm trán, giúp tôi tiến bộ và nâng cao.’

Mỗi giây chiến đấu với anh ấy đều cho tôi cơ hội nhìn thấy những cánh cửa cao hơn. Nghe này, những lời bạn viết có giống như những gì anh ấy có thể nói không?”

“Vậy là bạn thực sự đã đọc cuốn sách trước đây của tôi rồi à?” Người kể chuyện cười vui vẻ, và trong chớp mắt đã quên đi những cảm xúc trước đó. Tuy nhiên, anh ấy nhanh chóng bắt đầu sửa lại những lời của Savieta, điều này khiến người sau không khỏi nháy mắt tức giận.

“Được rồi, trung sĩ, mặc dù tôi không phải là người chân thật lắm, nhưng tôi cũng không bao giờ viết những lời dối trá vào những gì mình kể lại. Bạn còn nhớ bảy tháng tôi rời xa các bạn không?”

Sai Vĩta gật đầu một cách vô cảm, một linh cảm xấu vụt qua trong tâm trí anh.

“Chính trong bảy tháng đó, tôi đã đến hạm đội của Đế quốc Chiến Binh và đã phỏng vấn trực tiếp Trung úy Xích Gia Tư Mông Đức. Anh ấy thật sự là một người tốt, anh ấy đã kể cho tôi nghe tất cả chi tiết về trận chiến của các bạn. Ồ, đúng rồi, Trung sĩ Sai Vĩta Liêu, anh ấy muốn đánh một trận nữa với bạn.”

Khóe miệng Sai Vĩta co giật lại, anh im lặng vài giây, sau đó rời khỏi con người giả đó. Nó run rẩy và phát ra tiếng kêu thét, những khiếm khuyết trên bề mặt kim loại rất rõ ràng, giống như vẻ độc ác trên khuôn mặt Trung sĩ của Đại đội thứ nhất vào lúc này.

“Ừm, ừm, cảm ơn bạn đã nhắc nhở, nếu không phải bạn nói ra thì tôi còn không biết anh ta muốn đánh nhau với tôi lần nữa nữa chứ, thật sự rất cảm ơn bạn.”

“Không có gì, Trung sĩ Saevitarion.” Bellorus dường như thành thật cúi đầu, sau đó rời khỏi phòng của Saevitarion một cách tự giác, nhưng anh ta cũng để quyển sách được bọc bằng kim loại đó lại trên bàn của mình.

Saevitarion liếc nhìn nó một cái, quyết định ít nhất hai tuần nữa sẽ không đọc nó, dù sao thì anh ta vẫn còn rất nhiều thời gian.

Đối với anh ta mà nói, hành trình trở về Nostradamus luôn là những trải nghiệm vui vẻ, huống chi lần này lại còn có sự đồng hành của những chiến binh bằng thép nữa.

Hành tinh mẹ của họ, Olympia, nằm ở phía đông của vùng sao giới hạn, khá gần với vùng sao của những con quỷ ăn xác. Do đó, bạn hoàn toàn có thể nói rằng hai hạm đội viễn chinh này trở về cùng nhau trên đường đi, trong khi thực ra Savieta còn có những lý do khác nữa.

Anh ấy nghĩ, nếu Bellorus đưa cuốn sách này cho người khác, ít nhất anh ấy vẫn có thể trốn tránh sự chú ý trên tàu của những chiến binh thép. Lời kể của Bellorus chắc chắn không thể trở nên phổ biến trong số những người họ hàng của họ chứ?

— Tất nhiên, đó là trường hợp không có bất kỳ sự cố nào xảy ra trên đường đi.

Có lẽ còn một chương nữa? Trước hết hãy ăn cơm đã.