Phong cách cầu tàu của chiến hạm “Máu Sắt” khác biệt hoàn toàn so với bất kỳ con tàu nào mà Carlisle từng thấy trước đây; nó mang một vẻ thô ráp đặc biệt, giống như những khối sắt chưa được mài giũa.

Những sợi cáp to lớn trải dài khắp mặt đất, boong tàu với những bu-lông và lỗ mài lộ ra ngoài chỉ được điêu khắc các biểu tượng của những chiến binh sắt ở các góc. Hàng chục thiết bị có chức năng khác nhau được sắp xếp một cách có trật tự ở khắp mọi ngóc ngách; trần nhà trông giống hệt một nhà máy, với những cánh tay máy móc treo lên đó phát ra tiếng ồn ào.

Hàng trăm quan chức và thủy thủ liên tục di chuyển tại đây, bận rộn trò chuyện với nhau.

Họ trò chuyện với nhau như thể đang tranh luận, giống như những người bán hàng và khách hàng ở chợ tranh cãi về giá cả đến mức mặt đỏ bừng tai nóng.

Chủ nghĩa thực dụng đầy khinh thường của Peturaboa được thể hiện một cách rõ ràng ở đây – xét về cách sắp xếp những người suy tư và góc độ của các bu-lông, anh ta rõ ràng có khả năng biến nơi này trở nên ngăn nắp gọn gàng, thậm chí đầy tính thẩm mỹ, nhưng anh ta lại lười biếng làm như vậy.

Hơn nữa, để tránh việc một số người nghĩ rằng anh ta không thể làm được điều đó, anh ta còn sắp xếp những chi tiết tinh tế đến mức kỳ lạ ở những điểm nhỏ nhặt. Như vậy, nếu có ai đề xuất điều tương tự, anh ta có thể cười lạnh và chỉ ra những chi tiết đã được cố ý giấu đi đó.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là ở đây không hề có cửa sổ quan sát, thậm chí không có một cửa sổ nào cả.

Tất cả các cửa sổ để quan sát bên ngoài đều đến từ các tấm màn hình dữ liệu hoặc những màn hình lớn, cồng kềnh của những người suy tư. Nơi vốn nên là cửa sổ hành lang thì bị đóng kín, màu đen lạnh lùng và màu xám phủ khắp cả cầu tàu, khiến không gian này trở nên đầy vẻ đe dọa.

“Tôi phải nói rằng, nơi này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi, Peturabo,” Kariel nói.

Anh ấy nói ra những lời đó với một nửa tấm lòng chân thành, còn nửa còn lại thì chỉ để cố gắng ổn định tâm trạng của Peturabo.

Anh không thể chắc được rằng vị chủ nhân bằng thép với khuôn mặt u ám kia đang nghĩ gì.

“Tôi sẽ không cảm ơn bạn vì những lời khen ngợi đó.” Peetulabo nói, giọng điệu của anh ta có vẻ dịu bớt đi một chút. “Nhưng bạn thực sự xứng đáng để đưa ra những đánh giá như vậy, dù sao thì bạn cũng có một căn phòng trên tàu Đế Hoàng Huyễn Mộng.”

Kariel im lặng một lúc, cảm thấy có ý muốn thở dài.

Đúng vậy, từ một góc độ nào đó mà nói, anh ta thực sự xứng đáng để đưa ra những đánh giá như vậy, ngay cả không cần phải nói đến những lý do khác, chỉ riêng việc làm việc trên tàu Đế Hoàng Huyễn Mộng thôi cũng đã đủ rồi.

Trên lãnh thổ của đế quốc, đó là một con tàu không thể và cũng không nên được so sánh với bất kỳ con tàu nào khác; bất kỳ ai đã từng lên tàu đó đều có thể tự tin coi thường những con tàu khác.

Nhưng vấn đề là Kariel không hề tự hào về điều đó, thực tế, anh thậm chí còn không muốn lên đó lần nữa.

Quá giàu có rồi.

Anh đang suy tư, trong khi đó Peturabo dường như đã quen với sự im lặng này - không phải là quen với sự im lặng của Kariel, mà là quen với việc những người xung quanh cũng tự nhiên im lặng khi trò chuyện với anh.

Nhóm chuyển tiếp (ba) 717(2)91-9

Anh quay người lại, làm một cử chỉ với những quan chức đứng phía sau hàng người đang suy tư, và tự nhiên bắt đầu làm công việc của mình.

Nhóm chuyển tiếp 37(1)72(9)11⒐

“Hãy hiển thị tình hình của Fricks lên đây.” Anh ra lệnh.

“Hãy thiết lập lại kết nối truyền thông với họ, sử dụng nguồn lực của năm vệ tinh để thực hiện công việc này. Tôi phải đảm bảo rằng cuộc gọi không bị bất kỳ sự can thiệp nào cả.”

Ngay khi anh ta nói xong, các quan chức lập tức bắt tay vào công việc. Hiệu suất của họ thật đáng ngạc nhiên; sự chuyên nghiệp xuất sắc cùng nỗi sợ hãi đối với bản thân Pepturabo khiến mỗi người đều trở nên hết sức nhiệt tình và có động lực, điều này thật kỳ lạ.

Kariel lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang diễn ra, chờ đợi những diễn biến tiếp theo. Sự chờ đợi của anh ta không uổng phí; Pepturabo cúi đầu xuống, nhấp vài lần vào tấm bảng dữ liệu khổng lồ trước mặt mình, và ánh sáng xanh thẫm thuộc về hệ thống hiển thị ba chiều lập tức phát sáng lên.

“Lãnh chúa của ta.”

Kẻ phá thành Fricks lập tức chào hỏi, khuôn mặt của anh ta dưới tác động của hình ảnh toàn thể trông rất cứng nhắc. Tất nhiên, cũng có thể là vì anh ta đã nhìn thấy Kariel đứng phía sau thân xác gốc của mình.

Peturabo không quan tâm đến lời chào hỏi của anh ta, ông ta luôn không để ý đến những chuyện như vậy, ông ta chỉ nói ra câu hỏi một cách lạnh lùng: “Hãy nói cho tôi biết câu trả lời của họ, Fricks.”

Fricks do dự vài giây trước khi mới lên tiếng.

“Họ đã từ chối, nhưng lý do rất kỳ lạ, thưa chủ nhân. Cả hai bên bắt đầu cuộc chiến đều tuyên bố rằng họ chiến đấu vì ngài, vì công lý, vì nguyên tắc và vì kẻ cai trị bá quyền Damex.”

Họ đều cho rằng đối phương không thể dừng lại, nếu không chắc chắn họ sẽ gánh chịu hậu quả.”

“Họ đang nói dối điều gì vậy?!”

Peetula nổi giận dữ dội, anh ta nắm chặt nắm tay và đập mạnh vào lan can sắt của bàn điều khiển. Tiếng động lớn vang lên, và chiếc lan can kim loại đó bị chia làm đôi.

Anh ta muốn lập tức nói điều gì đó, nhưng lại không thể kiềm chế được. Carlisle có thể thấy cơ miệng của anh ta căng thẳng rồi sau đó thả lỏng, một lúc sau, Peetula mới bắt đầu nói với giọng điệu không còn dữ dội như trước.

“Dameix đã chết được ba mươi bốn năm rồi!”

Dù họ muốn tìm lý do để bắt đầu cuộc chiến thì cũng nên tìm một lý do đáng tin cậy, cái này là gì vậy? Họ đang coi nhau như những kẻ ngốc nghếch để lừa dối sao? Hay có phải những kẻ mới nắm quyền ở quê hương tôi thực sự đều là những kẻ ngốc nghếch?

Frix không trả lời lời nói của bản thể gốc của mình, hình ảnh của anh ta quay người và rời khỏi phạm vi mà hình ảnh toàn thị có thể hiển thị được, một tiếng thì thầm nhẹ vang lên từ phía đó. Nửa phút sau, anh ta trở lại, và biểu cảm của anh ta đã trở nên nghiêm túc hơn.

“Tin mới nhất, bản thể gốc. Người thân của bạn, kẻ nắm quyền ở Locus tên là Kalifon muốn trò chuyện trực tiếp với bạn.”

“Đó là chị gái tôi.” Petulabo sửa lại một cách lạnh lùng.

Anh ta quay đầu nhìn về phía Kariel, ánh mắt đầy cảnh báo. Kariel giơ hai tay lên, mỉm cười gửi một tín hiệu không nguy hiểm – mặc dù anh ta cũng không hiểu tại sao Peturabo lại quan tâm đến chuyện đó.

“Cô ấy ở đâu?” Chủ nhân của thép lại hỏi.

“Tại Hội đồng Các thành bang.” Fricks nói ra một tên địa điểm, vẻ mặt có vẻ hơi bối rối. “Tôi chưa bao giờ nghe nói đến công trình này, nguyên thể ạ. Ít nhất là khi tôi rời khỏi Olympia, tôi chưa từng nghe đến.”

“Tôi cũng chưa nghe nói đến.” Peturabo nói chậm rãi, lông mày anh ta đang nhấp nhô. “Các người hãy di chuyển về phía đó, tôi sẽ sớm đến ngay thôi.”

Cuộc gọi kết thúc, Petula quay đầu lại, và Carlisle lập tức nói trước khi anh ấy kịp mở miệng: “Anh muốn tôi đi cùng anh sao?”

“Đúng vậy.” Chủ nhân của thép gật đầu lạnh lùng.

Anh ấy có vẻ đang suy nghĩ, biểu cảm trên khuôn mặt lúc này khiến anh ấy trông giống một cỗ máy hơn là một con người có xương thịt, ánh sáng cô đơn trên cầu chỉ huy bằng thép chia cắt khuôn mặt anh ấy, tạo ra những bóng tối đáng sợ.

Vài giây sau, anh ấy lặp lại lần nữa.

“Đúng vậy, tôi muốn anh đi cùng tôi.”

——

Frix quan sát nơi được gọi là hội đồng thành bang này qua ống nhòm của mình, bước chân vẫn toát lên vẻ đe dọa.

Hình ảnh anh ta mặc bộ giáp của những kẻ hủy diệt đã đủ khiến người ta khiếp sợ rồi, và tư thế của anh ta lúc này càng làm tăng thêm không khí đáng sợ cho mọi người xung quanh.

Người quý tộc dẫn đường cho anh ta thì cứng đờ hoàn toàn, lưng anh ta đã ướt đẫm mồ hôi. Fricks không chế giễu anh ta, chỉ cảm thấy chán ghét - khi anh ta rời khỏi Olympia, không ai ở đây sợ hãi trước Astat.

Quý tộc, công tước, những kẻ chiếm đoạt quyền lực, người dân thường... Họ không sợ hãi những chiến binh bằng thép, vậy làm sao có ai lại sợ hãi chính con trai hay anh em của mình? Nhưng bây giờ thì khác, những khuôn mặt quen thuộc ấy đã biến mất theo thời gian, còn những người này...

Họ thực sự chỉ là những kẻ ký sinh vô dụng mà thôi.

Không sở hữu bất kỳ phẩm chất hay năng lực nào, họ chỉ đang tận hưởng những thứ mà lẽ ra họ không đáng được hưởng nhờ vào di sản còn sót lại của tổ tiên. Những thứ này lẽ ra phải được trao cho những người đã có những đóng góp xuất sắc, chứ không phải để những kẻ này phung phí tùy tiện.

Frix không khỏi cảm thấy tiếc nuối.

“Thưa ngài, hội trường của hội đồng thành bang nằm ngay phía trước đây, tôi không phải là kẻ chiếm đoạt quyền lực, vì vậy tôi không có quyền bước vào đó.” Người quý tộc dừng bước, quay người lại và cúi chào Frix một cách sâu sắc. “Con đường tiếp theo có lẽ ngài sẽ phải tự mình đi.”

Frix không trả lời, chỉ là làm một cử chỉ tay.

Anh ta đứng yên tại chỗ, đợi cho đến khi giới quý tộc rời đi rồi mới bắt đầu quan sát xung quanh một cách kỹ lưỡng hơn. Anh ta để những người khác ở phía trước hội đồng, điều này giúp anh ta có thể tiến hành công việc này một cách thuận tiện hơn.

Hội đồng của thành bang là một công trình kiến trúc theo phong cách Olympia điển hình, nhưng mang tính nguyên sơ hơn, không giống như phong cách kiến trúc thành thị đã được cải tiến bởi Peturabo. Tám cột đá cẩm thạch khổng lồ và tinh xảo nâng đỡ cánh cửa vào, những tấm điêu khắc màu vàng bạc tạo thành những bậc thang dẫn vào bên trong.

Frix có thể dễ dàng nhận ra nguồn gốc của những vật liệu này, anh ta thậm chí không cần sử dụng chức năng phân tích của ống nhòm để làm điều đó.

Đá và tấm điêu khắc nổi đến từ hai thành bang cách nhau rất xa; tấm thảm đỏ dưới chân anh ta thì đến từ Lóc-kôs, còn một số chi tiết khác như kính, trang trí và những thứ khác nữa thì đến từ các thành bang khác nhau.

Frixes nhanh chóng rút ra kết luận rằng nơi này được xây dựng bởi sự liên kết của các thành bang lớn. Nhưng cả anh ta và “bản thể gốc” của mình đều không hề biết điều đó.

Một giọt tức giận nhỏ bắt đầu trào dâng trong lòng Frixes, nhưng kẻ phá hủy thành phố ấy không để nó thực sự ảnh hưởng đến anh ta. Anh ta ngẩng đầu lên và quan sát bầu trời.

Ánh nắng mặt trời chói chang dưới tác động của ống nhòm trở thành thứ vô dụng, bầu trời xanh thẳm, đám mây trắng mềm mại, đó chính là cảnh quan Olympia mà anh ta rất quen thuộc. Bầu trời ở đây luôn dịu dàng và đầy lòng khoan dung.

Frixes tháo mũ bảo hiểm xuống, cảm nhận màu sắc thực sự của ánh nắng và bầu trời bằng mắt thường, và sau vài giây, anh ta đã được nhìn thấy dấu vết màu bạc bay qua bầu trời như ý muốn.

Anh ta lại đeo mũ bảo hiểm lên, kích hoạt các ký tự phép thuật, chuyển sang kênh liên lạc.

“Nguyên thể.” Frixes bắt đầu gọi. “Anh đã đến chưa?”

“Sắp rồi.” Peetulabo nói, giọng anh ta hơi méo mó. “Còn vị bá chủ của Locos thì sao?”

Thật lạ thay, lúc nãy anh ta còn nói rằng đó là chị gái của mình, nhưng bây giờ lại sử dụng một cách gọi mang tính chất xa cách và chính thức như vậy. Fricks tự nhủ trong lòng.

“Cô ấy đang chờ anh tại nội viện quốc hội.”

“Tốt lắm.” Peutrabao nói. Anh ta cúp máy, Fricks đứng yên tại chỗ, không tiếp tục bước đi. Anh ta rất hiểu tính cách của Peutrabao; mặc dù anh ta đã thay đổi đi một chút, nhưng ở một số khía cạnh vẫn cực kỳ cố chấp.

Trước khi nhận được lệnh cụ thể, Fricks sẽ không thay thế cho bản thân gốc của mình để gặp với kẻ cai trị bất hợp pháp của Locos.

Kẻ phá thành tiếp tục lặng lẽ quan sát ngôi công trình này, và rất nhanh chóng phát hiện ra một điểm mà trước đây anh ta đã bỏ qua, nhưng bây giờ thì khá đáng để báo cáo.

Ở đây không hề có binh sĩ canh gác của Lôc Kỳ.

Một kẻ chuyên quyền có thể đi ra ngoài mà không cần sứ giả, nhưng làm sao có thể không cần binh sĩ canh gác được?

Frixes lập tức lại gọi lên một lần nữa, nhưng không nhận được phản hồi như mong đợi. Tiếng gọi của anh ta bị chấm dứt bởi tiếng nổ lớn như sấm sét, một vệt hình chữ U xuất hiện trên bầu trời, các đám mây trở nên tối tăm, màu xám do vụ nổ tạo ra che khuất đi màu xanh thẳm ban đầu.

Kẻ phá thành đứng yên tại chỗ, chứng kiến trực tiếp chiếc máy bay chuyên dụng rơi xuống đất, phun ra khói.

Anh ta lập tức rút khẩu súng nổ ra.

Và còn nữa.