Từ rất lâu trước đây, Van Cleve đã hiểu một điều: việc giết người bằng chính tay luôn khó khăn gấp trăm lần so với việc bóp cò súng.

Việc bóp cò súng không đòi hỏi bất kỳ sự chuẩn bị tâm lý nào, chỉ cần một cú bóp mạnh mẽ là đủ, ngay cả một đứa trẻ cũng có thể sử dụng vũ khí để giết chóc một cách tàn nhẫn.

Còn việc giết người bằng chính tay thì lại là chuyện khác hẳn.

Dù bạn chọn siết cổ nạn nhân bằng đôi tay hay đâm lưỡi dao vào những điểm yếu của họ, bạn đều không thể tránh khỏi việc cảm nhận được sự vùng vẫy của người sắp chết, cảm nhận từng cơn run rẩy và những lời cầu xin ẩn giấu sau từng hơi thở cuối cùng của họ.

Nhưng điều đó chỉ đúng với lần giết người đầu tiên mà thôi.

Chỉ cần bạn bắt đầu bước trên con đường này, cảm giác của người đã khuất sẽ ngày càng trở thành một thứ hư vô. Không cần thương hại, không cần nói thêm gì, không cần làm bất cứ điều gì khác, chỉ cần giết chóc là đủ.

Đó chính là trách nhiệm của chúng ta. Fan克里夫 tựa vào bức tường lạnh lẽo của sân tập, suy nghĩ như vậy.

Chúng ta là lưỡi dao của sự giết chóc, là hình phạt cuối cùng dành cho kẻ có tội, là bóng ma mà họ nhìn thấy trước khi qua đời, chúng ta là——

“——Tôi, Xiachani đến từ Tera muốn chiến đấu với ngươi!”

“.”

Fan克里夫 ôm lấy trán mình vì đau đầu, thở dài một tiếng không thành tiếng.

Tiếng nói của西亚尼 vang vọng không ngừng trong khu vực tập luyện của Quân đoàn thứ Tám, lúc này anh ta đang nhìn chằm chằm vào Rihitnal thuộc Tiểu đoàn thứ Tám, trên khuôn mặt đầy thách thức.

“Tôi chỉ đấu với những người sử dụng kiếm mà thôi.” Rihit trả lời một cách nhẹ nhàng. “Còn anh thì rõ ràng không sử dụng kiếm,西亚尼, chiến thuật yêu thích nhất của anh là lao vào giữa đám kẻ thù và dùng móng vuốt mạnh mẽ để xé chúng thành từng mảnh.”

“Cái gì có thể giết được kẻ thù thì đó mới là chiến thuật tốt.”

“Nhưng nếu anh đánh nhau như một con thú dữ, dù chiến thuật có tốt đến đâu cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Giữa sự sống và cái chết, anh còn quan tâm đến cách cư xử nữa sao?”

100167105㈤

“Không, nhưng kỹ năng đánh kiếm của tôi chính là như vậy. Tôi thích nghiên cứu góc độ, lực tác động và thậm chí là tốc độ khi vung kiếm. Tôi cần đảm bảo rằng mỗi đòn kiếm của mình đều có thể gây sát thương cho kẻ thù. Vì vậy, sau này tôi chỉ sẽ luyện tập với huấn luyện viên mà thôi.”

Xi Ani cười lạnh: “Nói như thể anh có thể thắng được hắn lần nào đó vậy.”

Richter nhìn anh ta một cái, rồi bỗng nhiên mỉm cười: “Thực ra, tôi đã thắng được hắn một lần rồi.”

“Cái gì?”

“Tôi đã thắng huấn luyện viên một lần.” Richter nói, nhưng biểu cảm của anh ta khi nói ra điều đó không hề tự hào chút nào. Van Kleef nhìn anh ta một cái, chỉ một cái nhìn thôi, anh ta đã mơ hồ nhận ra sự thật của vấn đề.

Trung đội trưởng gật đầu một cách kín đáo.

Điều này thật sự giống với phong cách của vị huấn luyện viên của họ.

“Làm sao có thể như vậy?!” Xiāní nổi giận không thể chấp nhận được. “Tôi tưởng mình mới là người đầu tiên nhận được vinh dự này!”

“Thật đáng tiếc, cậu quay trở lại quá muộn.” Ríchít mỉm cười nhẹ nhàng. “Còn tôi thì có rất nhiều nhân chứng có thể chứng minh điều này cho tôi.”

“Thôi kệ.”

Xiāní đến từ Tèlā thở dài, vẻ mặt anh ta lộ ra sự thất vọng, nhưng không kéo dài lâu, anh ta nhanh chóng lại cười lên, vỗ vai Ríchít, giống như tất cả mọi người khác.

“Làm tốt lắm, Ríchít Nárl.”

“Xi Ani nói một cách chân thành: ‘Chúng ta cuối cùng cũng đã gần hơn với vị huấn luyện viên một chút rồi. Mặc dù khoảng cách này có lẽ là do chính ông ấy tự bước ra một bước để thu hẹp lại, nhưng dù sao đi nữa đó cũng được coi là một bước tiến.’”

“Đúng vậy.” Richt nhẹ nhàng đồng tình và gật đầu.

Van Cleef đã chứng kiến tất cả những điều này, cảm nhận được một sự thay đổi tinh tế đang hình thành bên trong đội quân và làm thay đổi tất cả mọi người.

Trước đây, những người xét xử của hoàng đế luôn lạnh lùng và ít nói, ngay cả Xi Ani cũng không bao giờ tràn đầy sức sống như thế này.

Bóng đêm trùm xuống, yên tĩnh vô tận, những hành lang và ống dẫn đã lâu không được bảo trì đầy rẫy bụi bặm, khiến con tàu này gần như giống một nghĩa trang.

Nhưng tất cả những điều đó đã thay đổi hoàn toàn sau khi nguyên thể trở lại.

Bụi bặm được quét sạch, những ống dẫn hỏng hóc được sửa chữa lại, một không khí khác biệt bắt đầu lan tỏa trong làn sương mỏng, mọi người trong Quân đoàn thứ Tám đều có thể cảm nhận được sự thay đổi này. Không phải ai cũng có thể thích nghi được, nhưng Van Cleef thì chắc chắn một điều.

Tất cả mọi người đều hoan nghênh sự trở lại của nó.

Anh ấy hiếm khi mỉm cười, rồi quay người và rời khỏi sân tập thông qua lối ra thứ hai vừa được bổ sung.

Anh trở về nơi ở của mình, thay vào bộ quần áo duy nhất phù hợp, sau đó đi thẳng đến văn phòng của huấn luyện viên đội quân.

Văn phòng nằm ở tầng dưới cùng, cửa ra vào được sơn hoàn toàn đen; điều này cho thấy nơi này trước đây là một kho cũ. Theo yêu cầu của Kariel, nó đã được cải tạo thành văn phòng kiêm phòng ngủ của anh ấy. Mặc dù đội quân thứ tám có nhiều ý kiến khác nhau về điều này, họ cũng không thể làm gì khác ngoài việc chấp nhận quyết định của anh.

Anh đến trước cửa, không gõ cửa mà bước thẳng vào – anh đã quen với một số thói quen của các huấn luyện viên, chẳng hạn như việc không cần phải gõ cửa.

Trang trí bên trong văn phòng thực ra không hề đơn sơ chút nào; tám chiếc cờ được treo trên những bức tường màu xám sắt. Những chiếc cờ này là do Carril đặc biệt yêu cầu mang đến. Ngoài những chiếc cờ ra, trong văn phòng của anh ta chỉ còn lại ba chiếc ghế có kích thước khác nhau và một chiếc bàn sắt.

Các chiếc ghế có đủ kích thước từ loại dành cho người thường đến loại dành cho những sinh vật huyền bí; chúng được đặt ở một góc khuất không mấy nổi bật. Đó là những chiếc ghế có tay vịn màu đen, trông rất thoải mái, và mép của các chiếc ghế lấp lánh ánh vàng. Còn chiếc bàn thì trông kỳ lạ hơn nhiều.

Đó là một chiếc bàn sắt nặng nề, được hàn chặt vào mặt đất; bề mặt của nó lấp lánh những vân đường giống như tia chớp.

Chúng như hơi thở, lóe lên rồi tắt đi, dưới bề mặt màu xanh sắt lạnh lẽo ấy là những đám mây yên bình cuộn trôi. Các tài liệu được trải ra trên đó, một người khổng lồ tái nhợt ngồi phía sau, yên lặng sửa chữa những tài liệu ấy.

“Huấn luyện viên.”

Cánh cửa lớn được đóng lại, Fan克里夫 chào hỏi một cách nhẹ nhàng.

“À, Fan克里夫. Có chuyện gì sao?” Carlisle ngẩng đầu lên hỏi. “Là muốn tôi đến sân tập sao? Thật tiếc, hôm nay có lẽ tôi sẽ vắng mặt.”

“Không chỉ vậy, hôm nay anh sẽ vắng mặt ư?”

Carlisle cười không tiếng: “Đúng vậy, nếu anh muốn biết lý do, tôi cũng có thể tiết lộ trước. Thế nào, anh có muốn biết không?”

Fan Cliff nhíu mày, tính cách nghiêm túc của anh ta khiến anh ta bản năng không muốn đưa ra những suy đoán như vậy, nhưng thực sự anh ta cũng muốn biết lý do.

“Tôi muốn biết.” Trung đội trưởng gật đầu một cách nghiêm túc. “Dù sao đi nữa, đây cũng là lần đầu tiên anh ta vắng mặt khỏi sân tập.”

Carril quay đầu lại, nhìn ra cửa sổ của văn phòng mình – cửa sổ ở tầng dưới được làm từ kính dày sáu lớp, nó không có khả năng cho người nhìn thấy bầu trời đầy sao một cách rõ ràng. Nhưng thực ra, anh ta cũng không cần phải nhìn thấy bầu trời đầy sao.

Ánh sáng vàng ấy thực sự quá nổi bật.

Một lát sau, anh ta lắc đầu với vẻ tiếc nuối: “Có vẻ như tôi không cần phải nói thêm gì nữa, Fan Cliff ạ?”

Trung đội trưởng nhìn ra ngoài cửa sổ một cách mơ màng, không trả lời lời nói của anh ta.

“Ừm, Fan Cleve?”

“— Ồ! Đúng vậy. Tôi ở đây!”

“Có vẻ như anh biết đó là cái gì rồi.” Carlisle cười. “Vậy thì, hãy bắt đầu chuẩn bị đi, Fan Cleve.”

Người khổng lồ phe phạc từ từ đứng dậy, chỉnh lại cà vạt của mình. Chỉ đến lúc này, Fan Cleve mới nhận ra rằng hôm nay vị huấn luyện viên của họ mặc rất trang trọng.

“Dù sao đi nữa, đây là sự xuất hiện trực tiếp của Hoàng đế.” Anh ta nói nhẹ nhàng.

Không hiểu tại sao, Conrad Koz lại cảm thấy hồi hộp một cách bất chợt – dù sao đi nữa, đây cũng không phải lần đầu tiên anh ấy gặp lại cha mình.

Nhưng anh ấy lại không thể kiềm chế được cảm xúc đó.

Cảm giác hồi hộp bắt đầu từ đầu ngón tay và lan rộng dần lên toàn thân, khiến anh cảm thấy một sự phức tạp không ngừng nghỉ. Tuy nhiên, so với anh ấy, các anh em của mình có vẻ còn hồi hộp hơn nữa. Ít nhất thì Conrad Koz vẫn có thể giữ được vẻ bình tĩnh bề ngoài.

Còn Robert Kiliman thì khác.

Bộ áo giáp mang tính chất lễ nghi của anh ta rực rỡ và phức tạp, áo giáp ngực và áo giáp vai trưng bày rất nhiều biểu tượng; những vinh dự mà các chiến binh xuất sắc đã đạt được trong quá khứ đều được thể hiện trên bộ áo giáp này, khiến nó lấp lánh rực rỡ. Anh ta không đeo mũ bảo hiểm; vương miện hiện ra giữa mái tóc ngắn màu vàng và trán chắc khỏe, mang lại cho anh ta một vẻ đẹp huyền thoại rõ rệt.

Còn đôi mắt màu xanh như hồ nước trong xanh kia, lúc này không còn chút trí tuệ của một nhà chính trị nào nữa, chỉ còn lại sự lo lắng hiếm thấy ở chủ nhân của Makulag.

Còn về Anggran...

Người Nu凯里亚 cũng giống như người đứng đầu của Đội quân thứ Tám, không ai sở hữu bộ giáp lộng lẫy như Robert Kiliaman, nhưng họ vẫn mặc những bộ trang phục trang nghiêm nhất mà họ đang có.

Sự tương phản này khiến Kiliaman cảm thấy rất ngượng ngùng, sự bất an của ông ấy khiến Coz lặng lẽ cười một tiếng, Anglang nhận ra nụ cười đó, ông ấy lặng lẽ dùng khuỷu tay chạm nhẹ vào Coz, nhìn thẳng vào mắt anh ta, hai người cùng nhau cười, tất cả đều được thể hiện mà không cần lời nói.

“Khà.” Nửa phút sau, Robert Kiliaman bắt đầu cuộc trò chuyện của họ bằng tiếng ho ngượng ngùng đó. “Tôi xin lỗi các bạn.”

“Tại sao phải xin lỗi?”

“Conrad Koz hỏi một cách yên bình, vẫn giữ được sự bình tĩnh, không để cảm xúc của mình bộc lộ ra ngoài. ‘Chủ nhân của Makulag, người toát ra ánh vàng lấp lánh, tại sao lại xin lỗi chúng ta?’”

Khuôn mặt của Kiliman đỏ bừng lên, Anglang liếc nhìn Koz với ánh mắt không đồng tình, nhưng cũng không kìm được tiếng cười. Tiếng cười của anh ấy rất rõ ràng, khiến biểu cảm của Kiliman trở nên khó tin. Tuy nhiên, Anglang nhanh chóng dừng lại tiếng cười.

“Ừm,” anh ấy quay đầu sang một bên, dùng sự suy tư để che giấu việc mình đã cười. “Conrad, những gì anh vừa nói, đó có phải là sự châm biếm không?”

“Tôi không nghĩ vậy,” Koz nói một cách nhẹ nhàng.

“Tôi chỉ đang kể lại một sự thật mà thôi.”

“Các người... được rồi!”

Cuối cùng Kirieman cũng nhận ra họ đang chơi trò gì, chủ nhân của Markulag không hề tức giận, ngược lại còn bắt đầu cười, nụ cười ấy chứa đựng sự bất lực và một niềm vui chân thành hiếm thấy.

Bầu không khí căng thẳng cũng từ đó được xoa dịu.

Kirieman dang rộng đôi tay, lắc đầu: “Nhưng nói thật, bộ giáp này không hề thoải mái chút nào, bên trong nó không hề có hệ thống động cơ. Tôi phải tự mình di chuyển nó, và còn phải giữ gìn phong thái nữa.”

“Nó đã lộng lẫy như vậy rồi, còn bạn còn đòi hỏi gì nữa?” Coz hỏi.

“Tôi muốn nó giống như một bộ giáp thực sự.”

Kiliman thở dài. “Đây là một ‘bất ngờ’ mà những người thợ tài ba trên Makulag và các đội trưởng chiến đội của tôi đã cùng nhau tạo ra cho tôi. Thành thật mà nói, khi nhận được nó, tôi thực sự không cảm thấy vui mừng. Nhưng tôi cũng không thể từ chối, bởi vì điều đó sẽ làm họ buồn.”

“Anh nghĩ nó không tốt sao?” Angglong hỏi.

“Không, nó rất tốt, chỉ là không phù hợp với ý của tôi thôi.” Kiliman nói. “Tôi nghĩ sau này tôi sẽ thực hiện một số thay đổi theo ý mình, chẳng hạn như bổ sung hệ thống servo.”

“Anh cũng hiểu về điều này ư?” Koz nhướng mày.

Trên tầng lầu của Makulag có rất nhiều cuốn sách, đủ mọi loại. Mỗi khi tôi rảnh rỗi, tôi đều dành thời gian để đọc chúng. Sách chính là ký ức bất tử, và việc đọc những ký ức của người khác luôn mang lại lợi ích cho chúng ta.

“Khi anh nói câu này, nghe có vẻ như anh là một kẻ có những thói quen đáng sợ nào đó.” Anggran đánh giá một cách thẳng thắn. “Tuy nhiên, việc đọc sách thực sự giúp tôi thư giãn.”

Kiliman gật đầu, ánh mắt nhanh chóng lướt qua những chiếc đinh trên trán anh ta – anh ta đã quyết định rằng trong cuộc gặp này, mình sẽ đưa ra một số vấn đề với cha của họ.

Kirieman tin chắc rằng yêu cầu của mình hoàn toàn hợp lý và chính đáng, làm sao một người cha có thể lại muốn chứng kiến con trai mình phải chịu đựng khổ đau?

Tuy nhiên,

“Cuộc gặp này hơi quá đột ngột.” Robert Kirieman nói như vậy. “Người thông dịch ngôn ngữ sao trên tàu Makulag’s Glory không nhận được bất kỳ mệnh lệnh nào trước khi anh ấy đến, và sau khi anh ấy đến, anh ấy cũng chỉ thông báo cho chúng tôi qua hệ thống liên lạc của tàu rằng không cần phải tổ chức lễ diễu hành.”

“Điều đó có gì lạ không?” Conrad Koz hỏi.

Kirieman gật đầu, suy nghĩ của anh vẫn tiếp diễn: “Có điều gì đó kỳ lạ, trước đây anh ta luôn yêu cầu những thứ này, tôi nghe Leon và Horus nói rằng anh ta sẽ rất hài lòng khi kiểm tra từng đơn vị trong quân đội của họ.”

“Có lẽ là bởi vì họ thích những thứ đó.” Anggran nói một cách bình tĩnh, biểu cảm của người Nukeria lúc này rất đáng để suy ngẫm. “Và anh ta chỉ là làm theo ý họ mà thôi.”

“Đó là một khía cạnh mà tôi chưa từng nghĩ đến.” Kirieman gật đầu một cách hơi mơ hồ. “Nhưng có vẻ như cũng hợp lý. Conrad, còn anh thì sao? Anh nghĩ thế nào?”

Tôi?

Chủ tướng của Quân đoàn thứ Tám mỉm cười không một tiếng động: “Tôi không có quan điểm gì đặc biệt về ông ấy. Ông ấy là hoàng đế, là cha tôi, cũng là người cai trị đế chế. Nhưng thực ra tôi cũng không rõ ông ấy là người như thế nào.”

“Nhưng anh đã từng gặp ông ấy rồi mà?” Kirieman hỏi ngạc nhiên.

“Đúng vậy, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi hiểu ông ấy sâu sắc hơn anh.” Conrad Koz trả lời một cách bình tĩnh. “Hy vọng lần này sẽ khác đi.”

Anh ấy lắc đầu và không nói thêm gì nữa.

Ba người đại diện đứng yên lặng trên boong tàu Makulag’s Glory, chờ đợi. Có vẻ như Hoàng đế không muốn tiến hành cuộc gặp gỡ này trên con tàu của mình, vì vậy Makulag’s Glory trở thành lựa chọn duy nhất.

Hiện tại, phòng tiệc của tàu Determined Resolve vẫn còn trong tình trạng hư hỏng nặng, còn tàu Nightshade thì càng không cần phải nói đến. Chỉ có phòng tiệc của tàu Makulag’s Glory mới có thể đảm nhận được trách nhiệm quan trọng này.

Tuy nhiên, mặc dù Hoàng đế không yêu cầu tổ chức lễ diễu hành, nhưng Quân đoàn thứ Tám và những “chó săn chiến tranh” đã cử ra từng đội ngũ một nghìn người lên tàu của các chiến binh cực hạn, nỗ lực để có thể thể hiện bản thân trước mặt Hoàng đế vào lúc Ngài muốn.

Những chiến binh này không nghi ngờ gì nữa đều rất kiêu hãnh, nhưng vào lúc này tất cả họ đều đang chờ đợi với đầy kỳ vọng và lo lắng, giống hệt như bản thể gốc của họ vậy.

——Nếu phải tính một cách nghiêm túc, có lẽ chỉ có một người duy nhất là không hề lo lắng.

Chương này còn 4k nữa, và 6k nữa, xin hãy bỏ phiếu cho.