Peetura Bo trở về nhà một mình.

Nơi này trước đây chỉ là cung điện của kẻ cướp quyền lực Damex, là tập hợp những chi tiết nhàm chán trong mắt của “Chúa sắt”. Mọi thứ đều rất nhàm chán, không có thiết kế nào đáng để nhắc đến hay đáng được khen ngợi.

Nhưng bây giờ thì khác.

Bây giờ, nơi này đã trở thành một viên ngọc quý. Cung điện của Locos trong những năm tháng qua được mọi người ở Olympia coi như một điểm đến hành hương, du khách từ các thành bang khác nhau đổ về đây chỉ để tận mắt chứng kiến vẻ lộng lẫy của cung điện này.

Cách đây vài chục năm, nơi này đã được xây dựng lại hoàn toàn bởi chính ông ấy; mọi thứ do các kiến trúc sư thuộc về gia tộc Damex để lại đều bị phá hủy. Peturabo đã làm tất cả những gì có thể, và những thành tựu mà ông ấy đạt được thật sự đáng kinh ngạc.

Trong một thời gian, ông ấy đã cảm thấy tự hào về điều đó, nhưng thật đáng tiếc. Bây giờ nhìn lại, nơi này vẫn không làm ông ấy hài lòng.

Lúc này đã là ban đêm, xung quanh rất yên tĩnh, không có tiếng động nào. Những chiến binh bằng thép khi thực hiện nhiệm vụ thì không nói chuyện, huống chi là “Lưỡi dao nửa đêm”. Tất cả các vệ sĩ đều đã bị đuổi đi; họ đang ở trong quảng trường của các cung điện phụ, dưới sự canh giữ của những chiến binh bằng thép.

Trong số họ, có người biết sự thật, vì vậy họ đang run rẩy.

Một số người khác thì hoàn toàn mơ hồ, họ chỉ coi đây là một trường hợp điển hình khác của Peotulabo – cơn giận bùng nổ, và họ bắt đầu trút giận khắp nơi.

Đúng vậy, Peotulabo biết họ nhìn nhận mình như thế nào, nhưng anh ta không quan tâm.

Anh ta nắm chặt hai nắm đấm và đẩy cánh cửa chính của cung điện ra. Ánh sáng màu vàng nhạt tỏa ra từ bên trong, xua tan bóng tối. Ánh sáng phát ra từ những chiếc đèn treo được thiết kế lại không chói lọi, thậm chí có thể được mô tả là dịu nhẹ.

Mười sáu cột đá cẩm thạch được trang trí với các hình điêu khắc yên bình đứng trong cung điện, giữa chúng là một chiếc quan tài. Peotulabo không nhìn vào nó, điều đầu tiên anh ta nhìn đến là ngai vàng của vị vua của Locos, nằm ở phía cuối cung điện.

Dameix từng ngồi ở đây, anh ta cũng từng ngồi ở đây. Sau khi anh ta rời đi, và sau khi Dameix qua đời, người ngồi ở đây chính là Kallifon.

Trong những năm tháng anh ta xa cách Olympia, chị gái anh ta đã ngồi trên chiếc ngai vàng lạnh lẽo này, nhìn chằm chằm vào cung điện trống rỗng.

Thời gian đã biến cô ấy thành biểu tượng của sự già nua và yếu đuối, hoàn toàn khác với hình ảnh người phụ nữ thông minh, xinh đẹp trong ký ức của anh ta. Peturabu ban đầu nghĩ rằng mình sẽ khinh thường cô ấy vì sự mong manh và không hoàn hảo ấy, nhưng anh ta đã không làm vậy.

Trong lòng anh ta trào dâng một cảm xúc khác.

Peturabu cúi đầu và bước về phía chiếc quan tài đó.

Trên những tảng thạch anh cứng cáp cấu thành nên thân thể của nó vẫn còn dính đất bùn. Theo lệnh của Peturabo, những chiến binh bằng thép đã đào ra mộ của Damex và đưa vị tổng đốc duy nhất của Olympia đến đây.

Peturabo dừng lại cách quan tài vài bước, không tiếp tục tiến gần hơn nữa.

Dù đứng ở đây, ông vẫn có thể nhìn thấy rõ những gì mình muốn nhìn thấy. Damex nằm bên trong quan tài; khuôn mặt của vị cựu bạo chúa ấy mang một màu xám nhợt đáng thương, chỉ có người đã chết mới có được vẻ mặt như vậy. Nhưng Damex cũng rất gầy, và điều đó không phải do ảnh hưởng của cái chết; ông đã rất gầy ngay khi còn sống.

Người Loicos đã nuôi dưỡng anh ta lớn lên này, trong những năm tháng cuối đời, đã dần chuyển từ một người già khỏe mạnh thành hình dáng như thế này. Vẻ huy hoàng không còn nữa, chỉ còn lại một cái xác gầy yếu và hủy hoại.

Anh ta rất cố chấp, dù Peturaboh đã nhiều lần khuyên nhủ anh ta thông qua phương tiện liên lạc từ xa, để anh ta chấp nhận việc cải tạo bằng máy móc hoặc phẫu thuật cấy ghép các cơ quan, nhưng Damex vẫn không muốn làm như vậy.

Anh ta đã chết một cách tự nhiên, tuy nhiên, ngay cả theo tuổi thọ bình thường của người Olympia, anh ta cũng đã sống rất lâu.

Một trăm bảy mươi hai năm.

Peturaboh nghĩ về con số này – anh ta thậm chí không cần phải suy nghĩ dù chỉ nửa giây để ngay lập tức biết được nó, như thể nó là điều hiển nhiên và phi thường.

Vượt xa bất kỳ con người bình thường nào, sự phi thường của anh ấy quá rõ ràng.

Người cha đã nuôi dưỡng anh ấy lớn lên đã qua đời, chị gái anh ấy cũng già đi, tất cả mọi thứ trong thời đại mà anh ấy từng quen biết đều đã biến mất, nhưng anh ấy vẫn giữ nguyên như xưa.

Anh ấy sẽ mãi mãi như xưa.

Một cảm giác sợ hãi bỗng nhiên trỗi dậy từ sâu thẳm trong lòng anh, cảm giác đó rất phức tạp. Peturabo không muốn thừa nhận điều đó, nhưng cuối cùng anh vẫn phải thừa nhận nó.

“Cha ơi.” Anh ấy nói với quan tài, sử dụng một cách gọi mà Damex chưa bao giờ nghe thấy khi còn sống. “Olympia phản đối tôi.”

Giọng nói của anh ấy rất nhẹ nhàng.

“Không phải họ phản đối tôi, mà là Olympia phản đối tôi.” Peturabo lặp lại.

“Trong đó có những điểm khác biệt, anh có thể hiểu được không? Hành tinh này không chào đón tôi, nó không thích những gì tôi đã làm với nó.”

“Người thuộc bộ lạc Kaliban, Luan, người đã đến đây từ một thế giới mà anh không hiểu biết gì về nó, có thể chứng minh những gì tôi nói. Thực ra, chính anh ấy là người đã kể cho tôi biết tất cả những điều này. Anh ấy đã kể cho tôi nghe mọi thứ một cách đầy đủ tại nơi ẩn náu của mình; cuộc nội loạn này và những hạt giống của những tư tưởng đó đã được gieo rắc từ rất lâu trước đây.”

Anh ta dừng lại, lấy ra một khối kim loại thô sơ từ thắt lưng mình; hình dạng của nó hoàn toàn không được chạm khắc gì cả, đến nỗi khiến người ta khó tin rằng chính Petulabo lại đang cầm nó trong tay.

Peitularbo cẩn thận nhấn vào vài nút được ẩn đi, và thế là nó bắt đầu quay tròn, mở ra. Từ hình khối lập phương, nó biến thành hình tam giác.

Một mảnh kim loại nhỏ được mài giũa cẩn thận lộ ra, màu xám sắt, trên đó có khắc một cái tên.

Ailertlos.

“Anh ấy cũng là người của Olympia.” Peitularbo nói, rồi nhìn lại quan tài một lần nữa. Ánh mắt anh ta phức tạp đến mức khiến người ta không thể tin đó chính là anh ta.

“Tôi không biết liệu anh có hiểu những gì tôi đang nói không, cha ơi, nhưng tôi nên có thể tự tin giả định rằng cha đang lắng nghe. Có phải từ rất nhiều năm trước cũng vậy không?”

Tôi mô tả các lý thuyết khoa học hoặc sự khinh thường đối với những tác phẩm nghệ thuật ấy, bạn không thể hiểu được, nhưng bạn vẫn sẽ kiên nhẫn lắng nghe.

“Aeltrus cũng là một người của Olympus, anh ta là một trong số con cháu của tôi. Anh ta đã trải qua nhiều vòng tuyển chọn khắt khe để trở thành một phần của đội quân của tôi, sau đó tôi đã sử dụng tay của anh em ông ta để giết chết anh ta.”

Chủ nhân của thép lại im lặng một lúc nữa, anh ta nhấn nút, biến hình tam giác trở lại thành hình vuông, rồi đặt nó trở lại vị trí cũ. Trong vài giây đó, cơ nhai của anh ta liên tục co lại và giãn ra.

Người này —— nếu có thể gọi anh ta là con người một cách đơn giản —— trong mắt anh ta tràn ngập ngọn lửa giận dữ không thể kiềm chế được. Ngọn lửa giận dữ ấy không thuộc về loài người bình thường, thậm chí còn không nên thuộc về con người.

Nó quá phức tạp, quá méo mó và cực đoan đến mức ngay cả quỷ dữ trong địa ngục cũng sẽ không thích nó. Giận dữ lẽ ra phải là cảm xúc mãnh liệt nhất mà con người có thể bày tỏ, nhưng giận dữ của Peturabo lại khác.

Anh ta kiềm chế nó, biến đổi nó, khiến nó mất đi bản chất ban đầu của sự giận dữ, trở thành một cây roi nằm trong tay anh ta, dùng để đánh đập chính mình.

“Tôi thậm chí còn không biết mình nên giận ai khi đã đến bước này.”

Anh ta lẩm bẩm một mình trước quan tài.

“Trước đây cũng vậy, tôi luôn tìm được một người để giải tỏa cơn giận dữ của mình. Nhưng bây giờ, khi mọi chuyện đã đến bước này, tôi nên trách ai đây? Là chính mình sao? Tôi nên làm như vậy, lý trí của tôi bảo tôi nên làm như vậy, nhưng tôi không thể làm được.”

Peetulabo cuộn chặt những ngón tay dần trở nên tê liệt của mình, dùng chúng để vuốt qua bề mặt kính quan tài.

Damex nằm bên trong với đôi mắt nhắm chặt, không thể phản hồi bất kỳ lời nói nào của anh ta. Người đàn ông từng cố gắng hết sức để trở thành người bình thường như cha mình giờ đã trở thành một xác chết. Anh ta có thể là biểu tượng của sự vinh quang trong mắt một số người, nhưng cũng có thể là đối tượng mà những kẻ khác cố gắng hồi sinh.

Nhưng nó sẽ không bao giờ có thể trở thành cha của mình nữa.

Mãi mãi.

Peptulabo quay mặt đi, đột nhiên cảm thấy buồn cười – anh ta đang làm gì vậy?

Khi Damex còn sống, anh ta chưa bao giờ tỏ ra chân thành với anh ta một chút nào. Bây giờ, khi ông ta đã chết hơn ba mươi năm, anh ta lại ước gì có thể nằm trên quan tài của vị lãnh chúa già kia và khóc thảm thiết.

Thật là trớ trêu.

Peptulabo bắt đầu cười lạnh, anh ta ngẩng đầu nhìn lên trần nhà của đại sảnh.

Ở đó, anh ta đã thiết kế một mái vòm kính một cách tỉ mỉ; bản đồ sao của Dải Ngân Hà được hiển thị thông qua sự khúc xạ ánh sáng từ những phần nổi và lõm trên kính. Đêm tại Olympia, dưới tác động của chúng, trở nên vô cùng đẹp đẽ.

Nhưng trong mắt của bản thể gen nguyên thủy, những thứ tồn tại trên bầu trời đêm không chỉ có vậy.

Anh ta nhìn chằm chằm vào nó, và nó cũng đáp lại bằng ánh mắt lạnh lùng.

Một vòng xoáy khổng lồ, một thứ đứng giữa muôn ngôi sao. Nó quan sát anh ta, đánh giá anh ta, khiến anh ta cảm thấy lo lắng, bất an và phấn khích không biết bao nhiêu lần.

Rốt cuộc, nó là cái gì?

“Rốt cuộc, nó là cái gì?”

Petrabolo hỏi nó, trên khuôn mặt anh ấy hiện lên một vẻ ngạc nhiên chân thành.

Loại ngạc nhiên này từng thuộc về rất nhiều người: có những học giả cổ xưa mặc áo choàng dài, chỉ có thể quan sát các vì sao thông qua những tấm kính được mài bằng tay; cũng có những tín đồ của thần linh, dưới bầu trời đêm họ vừa quan sát các vì sao vừa giảng đạo cho những người theo đuổi họ.

Và bây giờ, loại ngạc nhiên này thuộc về một trong những người con của hoàng đế, thuộc về những con người xuất sắc nhất trong loài người.

Lần đầu tiên trong đời, anh ấy mang theo lòng dũng cảm bất diệt để nhìn thẳng vào nó.

“Ngươi muốn hủy diệt ta sao?” Chủ nhân của thép hỏi nhẹ nhàng. “Hay là muốn thay đổi ta? Biến ta thành thứ mà chính ta cũng khinh thường?”

Vòng xoáy trong đám sao không trả lời, dĩ nhiên nó sẽ không trả lời. Chỉ có một trường hợp duy nhất mà nó mới sẵn lòng trả lời lời anh ta, nhưng điều đó không phải là những gì đang xảy ra bây giờ.

“Trong suốt cuộc đời này, chỉ có một khoảnh khắc tôi thoát khỏi sự kiểm soát của anh, đó là khi tôi đứng cùng với anh ấy. Anh ấy mặc áo giáp, người phát ra ánh sáng lấp lánh. Chúng tôi đứng cạnh nhau trên đỉnh núi cao chín nghìn mét, nhìn xuống phía dưới, và vào khoảnh khắc đó, anh đã biến mất. Tại sao vậy? Anh sợ hãi anh ấy ư?”

Chủ nhân của thép cười lạnh lùng.

“Cứ nhìn đi.” Anh ta nói với nó. “Tùy ý anh, muốn nhìn thế nào thì nhìn, muốn đánh giá thế nào thì đánh giá.”

Vòng xoáy vẫn không nói gì, trong đại điện chỉ còn tiếng vang của佩图拉博. Giọng nói của bản thể gốc rất kiên định, mối liên kết giữa các từ và câu mạnh mẽ như tiếng búa đập vào đá búa.

“Tôi đã chấp nhận những khiếm khuyết của mình, còn bạn cũng không ngoại lệ, bạn chỉ là một ảo giác, một hình ảnh ảo. Một dạng bệnh lý trong hệ thần kinh của tôi mà không thể tìm hiểu được. Có lẽ một ngày nào đó bạn sẽ giết chết tôi, nhưng ít nhất bây giờ tôi vẫn là佩图拉博.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào nó, như thể đã chiến thắng.

“Còn Olympia là thế giới của tôi.” Chủ nhân của thép nói. “Vấn đề giữa tôi và nó sẽ được chúng tôi cùng nhau giải quyết.”

Và nữa, mã.