Sai Vệta nghiêm mặt, giơ cao đôi tay để những “cơ thú” chăm sóc cho những con chó chiến của mình thoa dầu lên người chúng.

Những chiếc lồng đấu thương này rất phổ biến trong các đội quân Astat, và có nhiều loại khác nhau: loại có giáp, loại không có giáp, loại sử dụng tay không, thậm chí còn có loại cho phép sử dụng vũ khí đạn thật.

Một số học giả đã viết ra nhiều cuốn sách nghiên cứu về những điều này, nhưng thật đáng tiếc, hoặc là họ phóng đại quá mức, hoặc là họ diễn đạt quá mơ hồ, không ai có thể thực sự hiểu được những nền văn hóa phức tạp đó.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Sai Vệta, những chiếc lồng đấu thương chỉ là những công cụ được sử dụng để cho các Astat giải tỏa những nguồn năng lượng dư thừa mà thôi.

Dù có thoa dầu hay không thậm chí cũng chẳng quan trọng chút nào, chẳng lẽ chỉ vì thoa dầu mà sẽ được phủ một màu vinh quang sao? Tương tự như vậy, việc đánh nhau trong khu vực quyết đấu hay trên sàn đấu của lồng quyết đấu cũng chẳng khác biệt gì.

Nhưng lần này thì khác.

Lần này——

Anh quay đầu lại, nhìn về phía hai người khổng lồ đứng phía sau mình.

Người thứ nhất có làn da như tro cốt, đôi mắt sâu thẳm, đen như những bia mộ bị phong hóa. Người thứ hai lại có làn da màu đồng cổ, cao lớn và mạnh mẽ, chẳng cần phải làm gì cả, vẫn toát ra một thái độ hào hiệp và sắc bén.

Vào khoảnh khắc này, cả hai đều đang nhìn về phía anh.

Người đầu tiên mỉm cười khích lệ anh ta, còn người thứ hai thì cơ mặt run rẩy, nở một nụ cười không mấy thân thiện để chào hỏi Savieta.

Đội trưởng của đội nhỏ thứ nhất thở dài, quay đầu lại, cam chịu ngửa cổ lên, để những con robot phục vụ có thể hoạt động nhanh hơn. Những bàn tay sắt lạnh lẽo của chúng bận rộn không ngừng, xung quanh thì ồn ào khó chịu.

Bóng đêm buông xuống, những “lưỡi dao đêm” và những con chó chiến đấu hò reo cổ vũ cho những người mà chúng ủng hộ. Đáng chú ý là, không phải tất cả những “lưỡi dao đêm” đều ủng hộ Savieta – cũng giống như không phải tất cả những con chó chiến đấu đều ủng hộ đối thủ của Savieta.

Đối thủ của anh ta tên là Kahn, là trung đội trưởng của Liên đội Thợ săn Chiến tranh thứ Tám.

Sai Vĩta nhìn chằm chằm vào anh ta, quan sát những vết sẹo trên người anh ta, và bắt đầu suy nghĩ xem mình nên bắt đầu từ đâu.

Anh ta không cần phải cúi đầu để quan sát bản thân mình, cơ thể anh ta cũng chẳng khá hơn là bao so với thân thể của những chiến binh như Kahn – người có đầy rẫy vết sẹo khắp nơi. Đối thủ của anh ta lúc này cũng đang nhìn anh ta, đôi mắt họ tràn đầy sự bình tĩnh.

Sai Vĩta không mấy thích sự bình tĩnh như vậy.

Từ trước đến nay, những đối thủ đối đầu với anh ta luôn có những cảm xúc khác nhau, rất ít người có thể đối mặt với anh ta một cách hoàn toàn bình tĩnh. Người cuối cùng làm như vậy tên là Sigismund, Sai Vĩta không thích anh ta.

Nói như thế này nhé, nếu phải chọn một người ngoài quân đoàn có thể cùng chiến đấu bên nhau, thì Seyvita sẽ chọn Sigismund. Nhưng anh ta không thích anh ta.

Nửa phút sau, những “công cụ máy móc” đã hoàn thành công việc của chúng. Seyvita cúi đầu xuống, nhìn vào giá vũ khí đặt trước mặt mình, và tùy ý chọn một thanh kiếm có lưỡi cưa.

Anh ta không thích sử dụng kiếm, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta không giỏi sử dụng nó. Đối thủ của anh ta lại cầm một cái rìu có lưỡi cưa, loại ngắn, không phải cái rìu to hai tay như anh ta tưởng tượng. Seyvita cầm vũ khí của mình, cùng đối thủ bước vào hố đất vừa được đào ra tạm thời.

Trận chiến ban ngày đã kết thúc, bây giờ đã là đêm khuya, họ lẽ ra nên tận hưởng chút thời gian nghỉ ngơi quý giá này.

Sai Vệ Ta nhếch môi, hít một hơi thật sâu. Các giác quan của anh ta trong khoảnh khắc đó bước vào một tầng mới, không xa đó, tiếng cháy rụi của xác quái vật vang lên đến tai anh ta.

Anh ta vung kiếm một cách tùy ý, không sử dụng nó để tấn công, chỉ là xoay cánh tay và cổ tay một cách điệu đà, bước chân nhẹ nhàng.

Anh ta không có ý định tấn công trước, và trùng hợp thay, đối thủ của anh ta dường như cũng nghĩ như vậy.

“Anh không định tấn công trước sao?” Sai Vệ Ta hỏi.

“Không.”

Đại đội trưởng tên là Kain lắc đầu, giọng nói của ông rất bình tĩnh. Ngoài ra, ông không nói thêm một lời nào khác.

Saiwita nhếch răng lên, làn da được phết dầu phản chiếu ánh sáng u ám dưới ánh đèn. Ông tiếp tục quay cổ tay và bắt đầu đi đi lại lại trong vũng bùn.

“Tôi nghe nói anh đã chủ động yêu cầu chiến đấu với tôi phải không?” Saiwita hỏi một cách thăm dò – tất nhiên, ông không biết liệu Kain có thực sự chủ động hay không.

Ông chỉ đang đoán dựa trên những lời của Anglong. Nếu có thể gây ra một chút rối loạn trong tâm trí của Kain, thì ông sẽ thu được nhiều lợi ích.

Đúng vậy, Saiwita không phản đối việc sử dụng chiến thuật này; thực tế, ông thích chiến thuật đó.

“Không.”

“Kahn nói. ‘Tôi chỉ làm những việc vô bổ khi không có gì để làm, thế nên tôi mới chọn thời điểm buổi tối đang chiến đấu với quái vật để lại đây và chiến đấu với một kẻ mang thanh kiếm của nửa đêm. Hơn nữa, tôi luôn không thích những cuộc đấu tay đôi như thế này. Chỉ là một buổi tập chiến đấu thôi.’”

Seyvita cười, những lời của Kahn khiến cô ấy rất đồng tình. Hơn nữa, trong lời nói đó có vẻ như ẩn chứa sự khen ngợi dành cho đội quân của anh ta. Nếu Kahn khen ngợi cô ấy một cách riêng lẻ, cô ấy sẽ không chấp nhận, nhưng nếu là dành cho đội quân thì lại là chuyện khác.

‘Thật trùng hợp, tôi cũng vậy.’ Seyvita hiếm khi nói ra sự thật với người lạ như vậy. ‘Tôi cũng không muốn đến chiến đấu với một thành viên của đội quân săn chiến vào ban đêm. Vậy nên?’

‘Vì vậy, chúng ta hãy kết thúc nhanh chóng đi.’

“Kahn nói.”

Ngay giây tiếp theo, anh ta hành động. Savieta thấy một tia sáng lóe lên, làn da run rẩy, cơn gió dữ kèm theo tiếng gầm rú của rìu xích bất ngờ ập đến. Savieta nhíu mày, vừa sử dụng kiếm để chống đỡ, vừa khéo léo đáp trả đối thủ bằng lời nói.

“Tôi cứ tưởng anh không thích chuyện này đâu.”

Kahn vừa mạnh mẽ chém xuống với kiếm của mình, vừa trả lời: “Chuyện gì cơ?”

“Anh nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ anh nói quá nhiều rồi.” Kahn cười khàn khàn. “Nếu muốn đánh nhau thì cứ bắt đầu đi, dù sao thì chúng ta cũng không còn lối quay đầu lại được nữa.”

Savieta thở dài.

“Được thôi.” Anh ta cố tình nói với giọng điệu nhẹ nhàng, không nghiêm túc.

——

Kariel ôm chặt hai tay, nhìn vào trận chiến trong hố đấu tay đôi mà lắc đầu. Anggran thì có vẻ hứng thú hơn, đôi mắt màu xanh thẫm của anh ấy ẩn chứa nụ cười. Anh ta quay đầu lại, dùng ngón tay cái gõ nhẹ vào người Kain trong hố cát, rồi cười tự hào.

“Anh ta không tồi chút nào phải không?” Người từ Nucreia hỏi.

“Anh ta có kinh nghiệm hơn Vita rất nhiều, Anggran. Anh ta là cựu chiến binh gốc Tera mà, và tôi cũng không phải mới quen Kain hôm nay đâu. Thái độ khoe khoang của cậu khiến tôi không biết phải trả lời thế nào cho phải.” Kariel trả lời một cách khó xử.

“Kain cũng đã nói như vậy lúc đó.” Người đấu sĩ từ Nucreia nhún vai.

“Anh ấy không hiểu tại sao tôi lại phải sắp xếp một trận quyết đấu vào thời điểm này. Thực ra, tôi chỉ muốn họ nhanh chóng làm quen với nhau mà thôi. Một trận quyết đấu cân sức luôn có thể tạo nên tình bạn giữa hai đội quân.”

“Tôi không nghĩ chuyện đơn giản như vậy đâu?” Kariel nheo mắt hỏi.

“Đúng vậy.” Angellang gật đầu, thẳng thắn thừa nhận lòng ích kỷ của mình.

“Có điều anh không biết đâu, Kariel. Westigismond của Đế quốc’s Fist trong những năm gần đây đã tạo dựng được danh tiếng lớn. Theo những tin đồn, chỉ có một người duy nhất có thể cân bằng được anh ta, và anh ta luôn nhắc đến người đó mỗi khi gặp ai. Tất nhiên, tôi sẽ cảm thấy tò mò về Agro Saevitarion.”

Kariel im lặng một lúc, bắt đầu cảm thấy lo lắng cho tương lai của Savita.

“Vậy, theo anh, ai sẽ thắng?”

Biểu cảm của Anggran trở nên nghiêm túc hơn, anh nhìn chăm chú vào hai người đang đấu nhau trong vũng bùn, sau một thời gian quan sát mới đưa ra câu trả lời của mình.

“Khó nói.” Anh nhíu mày, biểu cảm nghiêm túc đến mức khiến người ta ngạc nhiên.

“Kahn thường không thích những hoạt động như đấu tay đôi này, anh ấy hầu như không tham gia, đây là lần anh ấy tỏ ra hào hứng nhất mà tôi từng thấy.

Và Agro Saviatarión cũng rất có tài năng, việc chiến đấu đòi hỏi cả kinh nghiệm lẫn tài năng, còn anh ta thì cả hai đều có. Các người cuối cùng đã huấn luyện anh ta như thế nào vậy?”

Caril cười, trước mắt anh hiện lên rất nhiều hình ảnh.

“Đơn giản thôi. Chỉ cần liên tục đánh anh ta là được.” Caril nói. “Thực ra, tốt nhất là mỗi ngày đều đánh một lần.”

Angel ngẩn người một chút, rồi bỗng nhiên cười ha hả. Anh ta vừa cười vừa vươn tay ôm lấy vai Caril.

“Khả năng hài hước của anh ngày càng tốt lên rồi!”

“Thật sao?” Caril nhướng mày. “Tôi có vài câu chuyện hài, anh có muốn nghe không?”

“Thì không cần thiết đâu.”

Angrang cười và lắc đầu, trong ánh mắt tiếc nuối của Kariel, anh bắt đầu nói về một chuyện khác.

“Chúng ta hãy nói về những chuyện quan trọng hơn đi, những câu chuyện hài hước luôn có thời gian để kể sau. Tôi muốn các con chó chiến và những lưỡi dao đêm hợp tác với nhau, đó là việc dập tắt cuộc nổi loạn.”

Anh làm một cử chỉ bằng tay, biểu cảm của anh đã trở nên nghiêm túc hơn. Những năm tháng chiến tranh đã thay đổi anh rất nhiều, người đấu sĩ từng chiến đấu tại cực điểm Nuceria giờ đây đã có thể nói về chiến tranh và chinh phục một cách tỉnh táo.

Kariel nhíu mày: “Lại có cuộc nổi loạn nữa sao? Ở vùng bầu trời hòa bình này?”

“Đúng vậy.” Angrang trả lời một cách chậm rãi.

“Hầu hết những tổng đốc hành tinh được thăng chức đều nhanh chóng trở nên sa đọa trong vòng vài năm, có người thậm chí còn phát triển những tham vọng lớn lao hơn từ đó.”

“Hành tinh Capadocia cũng vậy, hạm đội trinh sát của tôi đã phát hiện ra họ; họ dự định hạ cánh xuống một vệ tinh lân cận để tiếp tế. Nhưng ngay khi họ tiến gần quỹ đạo, họ đã bị tấn công, và một trong các thuyền trưởng của tôi thậm chí còn mất một nửa mạng sống.”

Những con chó chiến vang lên tiếng khinh thường: “Rõ ràng họ không còn quan tâm đến những lời thề mà họ đã đưa ra trước đây nữa. Chỉ mới hơn bảy năm kể từ khi người Capadocia tuyên bố quy phục Đế chế mà thôi. Tôi nghĩ họ xứng đáng nhận một bài học nghiêm khắc, còn anh thì sao?”

“Tôi rất sẵn lòng để Night Blade tham gia trận chiến này,” Kariel nói. “Nhưng chỉ một hành tinh thôi, chắc không phải là đối thủ của những con chó chiến đâu?”

“Đó chính là vấn đề,” Anglang lắc đầu lo lắng. “Họ không chỉ có một hành tinh. Thực tế, thống đốc của Capadocia đã chiêu mộ được bốn thế giới lân cận.”

“Chỉ trời mới biết ông ta đã hứa những điều gì để họ gia nhập phe mình; hạm đội chinh phục của tôi không thể nào chiếm được cả năm hành tinh cùng một lúc được. Vì các người ở gần đây, tôi quyết định tìm đến các người để nhờ giúp đỡ.”

“Hiểu rồi,” Kariel gật đầu.

“Vậy là, Yếm Kiếm đã gia nhập rồi – nhưng trước khi đó, chúng ta có nên cá một ván không?”

“Cá gì cơ?”

“Xem ai sẽ thắng.” Kariel mỉm cười nhẹ. “Tôi cá là Karn.”

Anggran ngạc nhiên nhìn anh ta, một lúc sau mới trả lời: “Nếu vậy thì tôi sẽ cá là Savieta.”

Họ cùng quay đầu nhìn về phía hố đấu thương.

Đẩy một cuốn sách có chữ viết bằng búa, Sách Hướng Dẫn Thăng Chức của Hải Quân Đế Quốc.