Những ngọn lửa màu xanh nhỏ bé bắt đầu le lói trong bóng tối.

Bức tường giấy màu trắng nhợt, được phủ đầy những con dao giấy, lao về phía tôi với sức mạnh không thể cản trở được, cuốn theo bụi đất và lá khô.

Cứ như thể chúng muốn xé nát tôi thành từng mảnh vụn.

Tôi châm điếu thuốc.

Hít một hơi thật sâu, tôi từ từ thổi ra những làn khói.

Bức tường giấy đã gần đến tận nơi tôi đứng.

Quay cổ tay, tôi ném chiếc bật lửa ra xa.

Đồng thời, tôi nắm chặt con dao dài và lao thẳng vào bức tường giấy ấy.

Ngọn lửa vẽ nên một đường cong màu xanh trên không trung, rồi đập trúng những con dao giấy.

Lớp giấy mỏng manh bùng cháy ngay lập tức.

Những ngọn lửa nhỏ nhanh chóng lan rộng, bao phủ cả những con người bằng giấy mà tôi đang cầm dao.

Khói đen nhẹ bắt đầu bay lên.

Ngọn lửa biến thành ngọn lửa lớn; những con người bằng giấy nhanh chóng bị thiêu cháy hết. Lửa lan sang những con khác.

Tro bụi bay tung tóe, để lại một cái hố đen sì.

Bên kia cái hố… là một ông lão có khuôn mặt tái nhợt.

Tôi chắc chắn rằng ông ta là người thật, chứ không phải một con rối làm từ tre và giấy.

Ánh mắt ông lão lấp lánh không yên; ánh lửa khiến ông ta hoảng sợ.

Tôi nhai điếu thuốc, nhìn ông ta lạnh lùng một cái, rồi đâm con dao xuống cái hố do lửa tạo ra, thẳng vào cổ ông ta.

Biểu hiện của ông lão thay đổi ngay lập tức; ông ta liên tục lùi lại.

Bức tường giấy dừng lại.

Nhưng ngọn lửa vẫn tiếp tục cháy mãnh liệt, lan rộng ra hai bên.

Tôi dùng con dao đâm mạnh xuống dưới.

Những con người bằng giấy chất chồng lên nhau bị đẩy lăn xuống; một cái hố lớn hơn nữa xuất hiện.

Tôi bước qua cái hố, tiếp tục lao về phía ông lão.

Ông lão vội vàng dùng một cây gậy tre dài để chống đỡ.

“Kách!”

Cây gậy bị đâm đứt.

Lưỡi dao vuốt qua bên hông ông ta; máu tuôn ra ào ạt. Ông lão rên rỉ một tiếng, khuôn mặt biến đổi thêm nữa.

Ông ta ném những con người bằng giấy về phía tôi, rồi vội vàng bỏ chạy.

Những con người bằng giấy nhẹ nhàng ấy không thể cản trở tôi được; chỉ vài đòn dao của tôi đã đẩy chúng bay đi.

Tôi không giảm tốc độ, tiếp tục theo sát ông lão.

“Rầm!”

Tiếng bức tường giấy đổ sập vang lên phía sau lưng tôi.

Khi không còn sự điều khiển của ông lão, những con người bằng giấy chất chồng lên nhau bắt đầu tan rã, trở thành những tờ giấy trắng bình thường, và nhanh chóng bị ngọn lửa nuốt chửng.

Ánh lửa lấp lánh chiếu sáng khắp khu rừng này.

Bóng lưng của người đàn ông già kia thật sự rất kỳ lạ.

Ông ta gầy đến mức khuôn mặt nhăn lại, quần áo thì trống rỗng. Đôi chân ông ta mảnh khảnh như những cây tre… Không, đúng hơn là đôi chân ông ta thực sự giống những cây tre.

Ông ta không mang giày; phía trên đầu gối thì vẫn là bộ xương chân bình thường, nhưng phía dưới đầu gối, quần áo lại trống rỗng hoàn toàn. Dưới gấu quần, hai “cây tre” mảnh mai hiện ra. Hai “cây tre” ấy di chuyển nhanh chóng qua bụi cỏ, linh hoạt hơn cả đôi chân bình thường.

Tôi có thể chắc chắn rằng người đàn ông này vẫn là con người. Hơi thở của một sinh vật sống và của những thứ âm u, ma quái là hoàn toàn khác nhau. Việc sử dụng những “cây tre” làm chân thật sự rất kỳ quái…

Tôi tiếp tục theo sát ông ta. Nhưng người đàn ông già kia chạy nhanh đến mức không ai theo kịp được; hai “cây tre” ấy vừa chạy vừa nhảy, và không lâu sau đã biến mất trong hàng rào cây cối. Khi tôi đuổi đến nơi, người đàn ông ấy đã không còn nữa.

Lý Tiểu Hắc lập tức nhảy xuống từ vai tôi, muốn tiếp tục truy đuổi.

“Tiểu Hắc, quay lại đây.”

Tôi vứt đi điếu thuốc, lo lắng rằng nếu Lý Tiểu Hắc đi một mình thì sẽ gặp nguy hiểm, nên tôi quyết định dừng lại. Mặc dù tôi không biết người đàn ông già kia thực sự là ai, nhưng tôi có thể đoán ra động cơ của ông ta. Người đã ngăn cản tôi tiếp cận Vân Ẩn Tông hoặc là người của Tiên Công Đường, hoặc là kẻ thù của Vân Ẩn Tông. Tất nhiên, cũng có thể cả hai phe đều thuộc về cùng một bên…

Nhưng họ càng ngăn cản tôi, tôi càng muốn tiếp tục. Bởi vì rõ ràng, việc làm như vậy chỉ gây hại cho họ, còn đối với tôi thì lại rất có lợi.

Lý Tiểu Hắc gầm lên hai tiếng hung dữ về phía xa, rồi mới miễn cưỡng quay trở lại, ngồi xuống vai tôi và nhìn chằm chằm vào vết thương trên cánh tay tôi với vẻ lo lắng. Trong lòng tôi ấm lên; tôi an ủi: “Không sao đâu, chỉ là vết thương nhỏ thôi…”

Nhưng chưa kịp nói hết, Lý Tiểu Hắc đã nhìn vào máu trên cánh tay tôi, liếm liếm môi bằng chiếc lưỡi đỏ nhỏ của mình…

“Ừm… Có vẻ như em thích máu này đấy nhỉ?”

“Em không thể ăn máu nữa đâu; anh sẽ tìm cách để em ăn thứ khác thôi.”

Tôi nhẹ nhàng vỗ vào mông của Lý Tiểu Hắc.

Anh ấy lưu luyến không nỡ rời mắt khỏi tôi.

Những con người bằng giấy bên kia đã gần như cháy hết; tôi sợ ngọn lửa sẽ lan sang các cây xung quanh, nên chạy lại hái vài cành cây để dập tắt lửa.

Mặt đất đầy những con người bằng giấy bị thiêu cháy và tro bụi; hơi nóng từ ngọn lửa vẫn chưa tan biến hết.

“Tiền bối, xin hãy tiếp tục chỉ đường cho tôi.” Tôi nói với người đang cầm chiếc ô đen.

“Phía trước kia, cứ đi thẳng về phía trước, rất gần rồi.” Giọng nói của cô dâu vang lên một cách trầm thấp, chứa đựng nhiều cảm xúc khó hiểu.

“Được.”

Tôi bước nhanh về phía hướng cô ấy chỉ.

Khi ra khỏi khu rừng, một con đường lớn hiện ra trước mắt tôi.

Nhưng con đường đã bị cỏ dại phủ kín; có lẽ đã lâu lắm rồi không ai đi qua đây, chỉ có thể nhìn thấy rõ những đường uốn lượn mờ ảo.

Tôi tiếp tục đi theo con đường.

Trên một sườn đồi không xa, có một cổng núi cao vút.

Cỏ dại lay động trong gió, nhưng cổng núi vẫn đứng vững, như thể đã tồn tại ở đó hàng trăm năm rồi.

“Chúng ta đã đến nơi rồi.”

Chiếc ô đen rung nhẹ; giọng nói của cô dâu càng trở nên trầm thấp hơn, đầy ẩn chứa những cảm xúc khó hiểu.

Tôi cất thanh kiếm lại và để Lý Tiểu Hắc trở lại bên trong chiếc ô đen.

Tôi bật đèn pin và bắt đầu đi về phía cổng núi cao lớn kia.

Bước chân tôi đạp lên những bụi cỏ dại.

Tôi đến dưới chân cổng núi.

Những cột đá xây nên cổng núi đã bị phong hóa nặng nề; lớp vỏ đá bong tróc, phủ đầy rêu xanh.

Tất cả đều mang dấu ấn của thời gian.

Tôi đặt tay lên những cột đá.

Làn da đá lạnh lẽo và thô ráp.

Tôi ngước nhìn lên.

Dưới mái hiên cổ kính của cổng núi, ba chữ lớn gần như không thể đọc được nữa…

Vân Ẩn Tông.

Nét chữ mạnh mẽ và uy nghiêm, nhưng đã bị thời gian xói mòn, chỉ còn lại chút vẻ oai vệ của ngày xưa.

Tôi thở dài trong lòng.

Tôi rút tay lại, bật đèn pin và bắt đầu leo lên những bậc thang đá phía sau cổng núi.

Con thang gồm ba tầng; bậc thang cuối cùng mới dẫn đến cánh cổng chính.

Phía sau cánh cổng chính, là một loạt các công trình cổ kính, um tùm.

Chỉ cần nhìn quy mô của chúng, người ta cũng có thể hình dung được Vân Ẩn Tông ngày xưa đã hùng vĩ đến mức nào.

Thật đáng tiếc…

Bây giờ nhìn ra xung quanh, chỉ thấy những bức tường đổ nát, những cái giếng hỏng, cùng những bãi cỏ xanh mướt mọc um tùm.

Không còn vẻ đẹp nào nữa.

Đi qua ba tầng thang đá, tôi đến trước cửa lớn.

Cánh cửa gỗ dày và cao được đóng chặt; hai cột đá được khắc hình mây may mắn hai bên.

Hai con sư tử đeo những chiếc vòng đồng, được gắn trên hai cánh cửa màu đỏ đã phai màu.

Phía sau cánh cửa, chỉ có bóng tối yên ắng.

Nhưng đó chính là quá khứ của cha tôi.

Tâm trạng tôi trở nên phức tạp.

Sau khi nhìn mãi, tôi mới đưa tay đẩy cửa.

Thật không ngờ, cánh cửa lại không hề nhúc nhích, dường như đã bị đóng từ bên trong.

“Chẳng lẽ vẫn còn ai ở bên trong sao?” Tôi giật mình, rọi đèn soi quanh.

Khe hở ở góc tường đều mọc đầy cỏ dại.

Trên những bậc thang đá đầy rêu xanh, chỉ có dấu chân của mình mà thôi.

Rõ ràng là đã lâu lắm rồi không ai xuất hiện bên ngoài cánh cửa này.

Tôi ngập ngừng một lát, rồi đưa tay vuốt vào những chiếc vòng đồng và gõ nhẹ.

Động tác gõ cửa vang lên trong đêm tĩnh lặng.

Một lúc sau, ánh sáng mờ ảo bắt đầu le lói ra từ khe cửa.

“Ai đó đấy?”

Một giọng nói già nua, héo úa vang lên từ phía sau cánh cửa.

Trái tim tôi bắt đầu đập thình thịch.

Tôi không thể giải thích nổi tại sao mình lại cảm thấy lo lắng đến thế.

“Tôi… tôi đến tìm Lý Huyền.”

Ánh sáng mờ ảo dường như rung chuyển một chút; phía sau cánh cửa im lặng một hồi lâu, cuối cùng mới có tiếng trả lời khàn khàn:

“Lý Huyền đã chết.”