“Đã 11 giờ rồi, nhanh lên, đi thôi!”

Khi đến giờ hẹn, những sinh viên ngành mỹ thuật lập tức cầm theo giá vẽ và vội vã rời đi.

Khi tôi bước ra khỏi quán cà phê, họ đã chạy đến cửa ra vào của phòng trưng bày. Khi tôi đến nơi đó, họ đã bước vào bên trong rồi.

“Thưa ông, ông trở lại rồi à, chào mừng ông!” Cô gái từng tiếp đón tôi trước đây nói với tôi một cách nhiệt tình.

“Phòng trưng bày đã mở cửa chính thức, từ 11 giờ sáng đến 5 giờ chiều, mọi người đều có thể tự do tham quan.”

“Quy tắc duy nhất là không được chụp ảnh.”

Tôi ngạc nhiên: “Không được chụp ảnh? Chẳng lẽ ông Gao không muốn nhiều người hơn biết đến các tác phẩm của mình sao?”

“Đó là yêu cầu đặc biệt của Giáo sư Cao. Ông ấy nói rằng việc chụp ảnh không thể giúp mọi người thực sự cảm nhận được giá trị của các tác phẩm; chỉ khi nhìn thấy bản gốc, người ta mới có thể hiểu hết ý nghĩa sâu sắc bên trong chúng.”

“Xin ông thông cảm.” Cô gái giải thích một cách lịch sự.

“Các nghệ sĩ đều có tính cách độc đáo riêng, tôi hiểu điều đó.” Tôi gật đầu, “Nghe nói Giáo sư Cao có một bức tranh chứa đựng bí mật ẩn giấu; ai có thể giải mã được bí mật đó thì sẽ được ông ấy nhận làm đệ tử.”

“Đúng vậy, Giáo sư Cao yêu cầu bất kỳ ai phát hiện ra bí mật trong bức tranh đó đều phải liên hệ ngay với ông ấy.”

“Vậy Giáo sư Cao sẽ đến phòng trưng bày vào lúc nào? Tôi có cơ hội gặp ông ấy trực tiếp không?”

“Ông ấy thường không đến đây, trừ khi có bức tranh mới cần triển lãm; đôi khi ông ấy mới đến một lần sau vài tháng, không có lịch trình cố định.”

Nói xong, tôi bước vào phòng trưng bày.

Nơi đây rộng rãi và gọn gàng, ánh sáng được bố trí một cách hợp lý. Những bức tường trắng tinh được treo đầy các tác phẩm hội họa với kích thước khác nhau. Hầu hết đều là những bức tranh trừu tượng mà tôi không thể hiểu được; một số là những đường nét, một số là sự kết hợp của các màu sắc, được đặt trong những khung tranh màu đen. Ánh đèn chiếu lên chúng, khiến chúng trông rất tinh xảo và sang trọng.

Tôi đi dạo quanh phòng trưng bày. Những sinh viên kia dường như không phải lần đầu tiên đến đây; họ đi thẳng đến phía cuối cùng của phòng trưng bày. Tôi cũng theo sau họ.

Sau khi đi qua một hành lang dài, chúng tôi rẽ vào một góc. Trên bức tường cuối cùng, chỉ có duy nhất một bức tranh được treo. Nhóm sinh viên kia đang đứng bên cạnh bức tranh, suy nghĩ chăm chỉ về nó.

Người đẹp trọc đầu đứng trên mai rùa, quanh người là những con rắn bò, vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc gì cả.

Không giống Phật, cũng không giống tiên…

Đó chẳng phải là bức tranh kỳ lạ mà tôi đã thấy ở quán bánh bao của ông lão kia sao?

Tôi sửng sốt đến mức không thể tin nổi.

Tôi bước nhanh hơn, tiến lại gần bức tranh đó.

Tôi quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết, so sánh với những bức ảnh đã chụp trong điện thoại…

Chắc chắn không sai! Giống hệt y hệt!

Người họa sĩ bí ẩn này có mối liên hệ gì với bức tranh này nhỉ?

“Rốt cuộc ý nghĩa của nó là gì vậy? Chúng ta hoàn toàn không hiểu được,” một sinh viên ngành mỹ thuật nói với vẻ bối rối.

“Bức tranh này khác hẳn tất cả các tác phẩm khác của Giáo sư Cao. Phong cách họa sĩ hoàn toàn khác biệt; thay vì vẻ mơ hồ đặc trưng của trường phái trừu tượng, nó lại mang phong cách của các bức tranh truyền thống Trung Hoa.”

“Thật sự đây là tác phẩm của Giáo sư Cao sao? Tôi cảm thấy nó giống như những bức tranh về thần tượng…”

“Nếu được trưng bày trong phòng trưng bày của Giáo sư Cao, chắc chắn đó là tác phẩm của anh ấy! Một họa sĩ xuất sắc như vậy, tất nhiên có thể sáng tạo ra nhiều phong cách khác nhau!”

Họ thảo luận sôi nổi, hoàn toàn không để ý đến việc có một người khác đang đứng phía sau họ.

“Dừng nói những điều vô ích đi! Các bạn đã hiểu được ý nghĩa của bức tranh này chưa?”

“Tôi không nhận ra điểm gì ở người đẹp trọc đầu đó, nhưng sự kết hợp giữa con rắn và con rùa thì tôi đã từng nghe nói đến…”

Sau một lúc quan sát, một nam sinh tóc dài, có vẻ ngoài rất cá tính, dường như đã nghĩ ra điều gì đó.

“Cái gì vậy? Nhanh nói đi!”

Ngay khi anh ta nói ra, không chỉ các sinh viên khác mà cả tôi cũng bị thu hút.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía nam sinh tóc dài. Anh ta ho khan một tiếng và nói: “Đó là Thần thú của Trung Hoa – Huyền Vũ.”

“Gì cơ?”

Các sinh viên khác đều không hiểu.

“Hình dáng của Huyền Vũ chẳng phải là con rắn quấn quanh con rùa sao? Nhìn kìa, trong bức tranh này cũng có rắn và mai rùa mà…”

“Tầm thường quá! Làm sao có thể nghĩ rằng bức tranh của Giáo sư Cao lại đơn giản đến thế được…”

Các sinh viên đều tỏ vẻ thất vọng.

Nam sinh tóc dài nhún vai: “Dù sao thì cũng có mối liên hệ chứ…”

Các sinh viên tiếp tục suy nghĩ về ý nghĩa ẩn sau bức tranh, trong khi tôi thì đi thẳng ra khỏi đó với vẻ mặt nghiêm túc.

Huyền Vũ!

  Trong số hai mươi tám chòm sao, một trong bốn hình tượng đại diện là Huyền Vũ.

  Tại sao tôi lại không nghĩ ra sớm hơn?

  Bức tranh này chắc chắn có mối liên hệ mật thiết với hai mươi tám chòm sao!

  Tôi nhất định phải gặp người họa sĩ bí ẩn này.

  Hít một hơi thật sâu, tôi đi đến quầy lễ tân và gõ nhẹ vào mặt bàn.

  “Thưa ông, có cần giúp đỡ gì không?” Cô gái nhỏ nhẹ nói với nụ cười duyên dáng.

  “Xin hãy gọi ngay cho Giáo sư Cao và báo rằng đã có người khám phá ra bí mật trong bức tranh.” Tôi nói một cách nghiêm túc.

  Cô gái tròn mắt nhìn tôi vài lần.

  “Thưa ông, ông đùa đấy chứ? Rất nhiều người cũng đã nói như vậy, nhưng sau khi được Giáo sư Cao kiểm tra, họ đều bị chứng minh là lừa đảo.”

  “Yên tâm, tôi không hề đùa đâu. Bạn hãy gọi điện, tôi sẽ nói chuyện với Giáo sư Cao.”

  Cô gái suy nghĩ một lát rồi nhấc máy lên và gọi một số điện thoại.

  Phải gọi vài lần mới có người nghe máy.

  “Giáo sư Cao, xin lỗi vì làm phiền bạn.”

  “Đúng vậy, có một vị khách ở phòng triển lãm nói rằng họ đã giải mã được bí mật của bức tranh đó.”

  “Ừm, tôi sẽ đưa điện thoại cho anh ta ngay.”

  Cô gái đưa chiếc tai nghe cho tôi.

  “Xin chào, Giáo sư Cao.” Tôi nhận lấy và đặt tai vào.

 � Một giọng nói trẻ tuổi và quen thuộc vang lên từ đầu dây:

  “Là bạn đã giải mã được bí mật trong bức tranh à?”

  Cao Văn Nguyên…

  “Sao lại là bạn?” Tôi ngạc nhiên, không ngờ anh ấy lại đang ở nhà của Giáo sư Cao.

  “Câu hỏi đó nên được đặt ra cho bạn mới đúng, Lý Vân Phong… Tại sao bạn lại đến phòng triển lãm của thầy Gao?” Người đó hỏi.

  “Điều đó không quan trọng. Tôi biết bí mật của bức tranh đó.” Làm sao tôi có thể nói với anh ấy rằng mình đã lén lút điều tra về anh ấy chứ?

  “Bạn không đùa đâu chứ?” Cao Văn Nguyên không tin lắm.

  “Tôi có lý do gì để đùa cơ chứ? Hãy hỏi Giáo sư Cao xem liệu bí mật đó có liên quan đến Huyền Vũ hay không, rồi sẽ biết đâu là sự thật.”

Khi tôi nói ra câu đó, đúng lúc nhóm học sinh kia đang cúi đầu, thất vọng bước ra từ bên trong.

“Chờ một chút.”

Nghe thấy tiếng nói đó, Cao Văn Nguyên đặt down điện thoại và đi sang một bên.

Không lâu sau, anh ta trở lại.

“Giáo viên Gao nói rằng đó quả thực là Xuanwu, nhưng điều này thì nhiều người cũng có thể đoán ra được; chúng ta cần một câu trả lời chính xác hơn.”

Tôi suy nghĩ một lát rồi nói khẽ: “Các chòm sao.”

Bên kia điện thoại im lặng một hồi lâu.

Nếu không phải vì không có tiếng chuông báo, tôi thậm chí còn nghĩ rằng Cao Văn Nguyên đã cúp máy.

“Alo, bạn đang nghe à?”

“Lý Vân Phong, bây giờ bạn có thời gian không? Tôi sẽ cho bạn một địa chỉ, hãy đến đó ngay lập tức.” Cuối cùng, Cao Văn Nguyên cũng lên tiếng trở lại.

“Tất nhiên, cứ nói đi.”

Cao Văn Nguyên đưa ra tên một địa danh, nhưng không phải là địa chỉ biệt thự của Giáo sư Cao, mà là một công viên đầm lầy gần đó.

Có vẻ như anh ta vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào tôi.

Sau khi cúp máy, tôi cảm ơn cô gái đang ngạc nhiên kia rồi lập tức rời khỏi phòng trưng bày tranh.

Hơn nửa giờ sau, tôi đến công viên đầm lầy.

Cao Văn Nguyên đang ngồi trên ghế dài bên hồ nhân tạo; có vẻ như anh ta đã đợi tôi một lúc rồi.

“Xin ngồi xuống.” Trong ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng sâu sắc.

“Trong điện thoại không tiện nói nhiều; tôi còn có nhiều câu hỏi muốn hỏi bạn nữa.”