Lưỡi dao lạnh lẽo từ từ đẩy những cành cây sang một bên.

Ánh đèn pin chiếu vào trong.

Nền đất đầy cỏ dại và lá rụng, nơi đó nằm một xác chết đen thui.

Miệng và mắt anh ta mở to, một bàn tay vẫn giữ nguyên tư thế các ngón tay dang rộng, như thể không thể nhắm mắt lại được.

Đó chính là người vừa kêu cứu lúc nãy.

Toàn bộ làn da trên người anh ta đã biến thành màu đen sì, và bộ áo khoác đen mà anh ta mặc khiến anh ta hầu như hòa nhập hoàn toàn vào bóng đêm.

Trên khuôn mặt anh ta, những tĩnh mạch xanh như giun đất nổi lên trên làn da; khuôn mặt đó hiện rõ vẻ sợ hãi đáng sợ.

Tôi không vội vàng kiểm tra xác chết ngay lập tức, mà thay vào đó, tôi dùng đèn pin soi về phía trước.

Rõ ràng, có thứ gì đó vừa nắm lấy anh ta.

Tôi tăng độ sáng của đèn pin và chiếu xa hơn một chút.

Chỉ thấy những cành cây với những chiếc gai sắc nhọn đang lay động trong gió.

“Nó đã chạy mất rồi à?”

Khi tôi định quay đầu lại, tôi bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn trên mặt đất.

Tôi hướng đèn pin xuống dưới, và lông mày tôi không khỏi nhướng lên.

Mớ đất trên mặt đất đang nhô lên, tạo thành một dấu vết dài, uốn lượn xung quanh những cái cây và kéo dài ra xa.

Giống như một con rắn đang ẩn náu dưới lòng đất vậy.

Hai con mèo đứng bên cạnh đống đất, phát ra tiếng rít đe dọa.

“Thật là cái gì vậy? Là một con quái vật có khả năng di chuyển dưới lòng đất sao?”

Tôi dùng lưỡi dao đẩy đi một ít đất, bên trong chỉ toàn rễ cỏ tươi mới và những con côn trùng đang vùng vẫy trong tuyệt vọng.

“Làm sao một con quái vật lại có thể hoạt động dưới lòng đất được nhỉ?”

Tôi nhíu mày, nhưng hai con mèo đã ngừng phát ra tiếng rít đe dọa, có vẻ như con quái vật đó đã đi mất rồi.

Cuối cùng, tôi mới tiến lại gần xác chết và quỳ xuống để kiểm tra.

Có lẽ anh ta chính là một trong ba người đàn ông mạnh mẽ đi cùng Trưởng Đội Hình Xử.

Họ đã không trở về căn cứ sau một thời gian dài; hóa ra là đã xảy ra chuyện gì đó.

Tôi dùng lưỡi dao kéo lên chiếc áo của anh ta, và thấy làn da trên toàn thân anh ta đã biến thành màu đen sì, không chỉ là khuôn mặt và đôi tay mà thôi.

Giống như đã được ngâm trong mực suốt một trăm năm vậy; ngay cả máu của anh ta cũng có màu đen.

Khi tôi mở chiếc áo ra, tôi mới phát hiện ra rằng ngực anh ta có một lỗ hổng lớn.

Có thể nhìn thấy trực tiếp xuống lớp đất bên dưới.

Trái tim anh ta đã không còn nữa; những múi cơ đen thui đã bị xé nát.

Nhưng vì máu chảy ra có màu đen, nên nó đã làm

Lúc anh ta bị bắt, có lẽ trái tim anh ta đã bị lấy đi.

Nhưng điều kỳ lạ là, dù máu chảy ra nhiều đến thế, lại không hề có mùi tanh của máu; thay vào đó, là một mùi hôi thối khó tả.

Tôi giơ tay phải của mình ra, chiếu sáng bằng đèn pin. Những vết đen trên da đang lan rộng, từ ngón tay lan lên mu bàn tay, và tỏa ra một mùi hôi nhẹ. Mùi này y hệt như mùi từ thi thể người đàn ông mạnh mẽ kia.

“Độc chất ư?”

Ngón tay tôi hơi tê cứng; các xương ngón trở nên cứng nhắc, không linh hoạt như trước nữa. Chỉ những vùng da bị nhiễm đen mới có hiện tượng này.

Tôi nhìn ngẩn ngơ về phía đống đất. Có lẽ vì đã tiếp xúc với hai người đàn ông ở mỏ, nên ngón tay tôi mới bị nhiễm những vết đen này. Họ hai người đã bị nhiễm đen hoàn toàn. Khi những người khác kéo họ lên khỏi mỏ, rất có thể họ cũng đã tiếp xúc với những vết đen đó. Thậm chí, bộ xương cháy đen kia cũng có người đã chạm vào. Xương cũng được mang lên từ dưới mỏ. Điều này cho thấy hai điều: thứ nhất, những vết đen này có tính lây nhiễm; thứ hai, nguồn gốc của chúng nằm dưới mỏ.

Tôi nhìn những vùng da bị nhiễm đen trên ngón tay mình, cau mày. Rốt cuộc đó là loại độc chất gì? Sau khi bị lây nhiễm, con người sẽ gặp phải những gì? Người đàn ông nằm trên đất này chết vì trái tim bị lấy đi, chứ không phải vì độc chất đen này. Điều đó chứng tỏ loại độc này không gây chết người.

Tôi không thể hiểu nổi. Tôi cũng không có nhiều thời gian để suy nghĩ về những điều này. Hiện tại, điều quan trọng nhất là tìm ra mỏ vàng. Không cần quan tâm đến những xác chết nữa, tôi đứng dậy và ngước nhìn bầu trời. Có lẽ vì tôi đã chọn đúng vị trí, nên bây giờ tôi đang ở ngay phía dưới mặt trăng… Lúc này, tôi nhận thấy trên bầu trời tối tăm, lại xuất hiện thêm vài vì sao. Những vì sao đó đang dần tiến gần hơn với mặt trăng.

“Có vẻ như chúng ta sắp đến nơi rồi!”

Tôi bước qua những xác chết và quay trở lại vị trí ban đầu.

“Cứu tôi! Cứu tôi với…”

Từ đâu đó trong rừng, lại có tiếng kêu cứu và tiếng la hét thảm thiết.

“Ah… Ahhhhhh…”

Tiếng kêu đó thật bi thảm và đáng sợ, vang vọng khắp nơi.

Những đàn chim đã bị làm cho hoảng sợ và bay đi từng đợt một. Chỉ cần nghe thấy tiếng ồn ào ấy, người ta đã có thể tưởng tượng ra cảnh tượng những sinh vật hoảng loạn và tuyệt vọng khi cố gắng trốn chạy. Tôi không biết có bao nhiêu người đã thiệt mạng dưới tay những con quái vật ấy, nhưng tôi cũng không thể giúp đỡ họ được; tôi còn có những việc riêng của mình phải làm. Trên bầu trời tối tăm, những vì sao lần lượt hiện lên. Cứ như thể chúng chỉ muốn xem những cảnh tượng kinh hoàng ấy mới chịu ló rạng ra ngoài; chúng treo trên bầu trời, nhấp nháy, tựa như đang thích thú trước nỗi đau khổ của người khác. Những tiếng kêu thét dần trở nên yếu ớt hơn, cho đến khi cuối cùng tắt hẳn. Có thể tưởng tượng được số phận của người đó… hẳn cũng giống hệt cái xác cháy đen kia trên mặt đất. Tôi bình tĩnh lại, kiên nhẫn nhìn lên bầu trời, chỉ chờ đợi đến khi ngôi sao nào đó nối liền với mặt trăng xuất hiện… Rầm rập… Xào xạc… Không biết từ lúc nào, những âm thanh rất nhỏ bé bắt đầu vang lên, từ xa dần tiến gần hơn… Những âm thanh ấy di chuyển một cách lén lút về phía tôi… “Ư!” Hai con mèo bỗng nhiên trở nên cảnh giác, mở to mắt để theo dõi hướng phát ra tiếng động đó. Tôi tắt đèn pin và cùng hai con mèo ẩn náu trong bóng tối… Xào xạc… Rắc rắc… Tiếng cây cối lay động, xen lẫn với tiếng giày đạp vỡ cành khô, dần dần trở nên gần hơn… Trong bóng tối, một bóng dáng mơ hồ bắt đầu hiện ra… “Hít… Hít…” Kèm theo những tiếng thở gấp gáp, một người nào đó đã vượt qua các cành cây và ngã xuống đất… Nhưng anh ta không dám dừng lại một chút nào; anh ta vội vàng vùng vẫy để đứng dậy, tìm một cây thấp hơn và cố gắng trèo lên đó… Dựa vào cành cây, anh ta thở hổn hển; khuôn mặt anh ta dưới ánh đèn pin trông đầy sợ hãi… Lại là một người đàn ông mạnh mẽ, mặc áo khoác đen… Mặt anh ta đẫm mồ hôi; cổ áo đã ướt đẫm vì mồ hôi; tay anh ta siết chặt vào thân cây, đôi mắt không yên tâm nhìn xuống mặt đất… Đèn pin được gắn trên vai, theo động tác của cơ thể mà rung động trên mặt đất… Khi đôi chân của cái xác đen kia xuất hiện trong ánh sáng, đèn pin bỗng nhiên rung mạnh… Sau đó dừng lại… “Tiểu Gao?” Người đàn ông ấy run rẩy gọi tên… Chỉ có tiếng gió là trả lời anh ta… Môi anh ta run rẩy; nỗi sợ hãi dâng trào từ đôi mắt đỏ hoe của anh ta… “Không được… Tôi phải đi thôi!” Anh ta cố gắng di chuyển…