“Được thôi, ra ngoài rồi hãy nói tiếp!”

Tôi cũng không muốn ở lại trong cái hang động u ám và ẩm ướt này chút nào.

“Cậu đi trước dẫn đường nhé. Cảnh báo cậu đấy, đừng có ý định gì xấu nữa. Nếu không, cậu sẽ phải ở lại đây mãi, cùng với vị tổ tiên rồng của các người đấy!”

“Làm sao tôi dám chứ, Tiểu Lý ơi, cháu trai anh chắc chắn không dám đâu!”

Lão Liang Đầu thành thật trả lời, rồi bò dậy.

Chiếc đèn pin vẫn còn treo trên đầu anh ta; anh ta lảo đảo dẫn tôi đi theo hướng chúng tôi đã đến.

“Keng keng…”

Chưa đi được vài bước, tiếng chuông gió trong trẻo vang lên từ sâu bên trong hang động.

Ngay sau đó, một làn gió lạnh lẽo và mang theo mùi tanh thối ập vào.

“Khủng khiếp… Tổ tiên đang thúc giục chúng ta đi nhanh hơn!” Lão Liang Đầu biến sắc, dừng lại và không dám tiếp tục đi.

“Sợ gì chứ, cứ đi đi!”

Tôi đẩy anh ta mạnh mẽ.

Một làn gió ẩm ướt và tanh thối khác ập đến; tiếng chuông gió càng trở nên nhanh hơn.

“Ái cha… Tổ tiên đang tức giận rồi!” Lão Liang Đầu run rẩy, mặt tái nhợt.

“Vậy thì còn do dự gì nữa? Nhanh chạy đi!”

Tôi kéo lê Lão Liang Đầu, cuối cùng cũng thoát ra khỏi hang động thứ ba.

Nhưng làn gió tanh thối vẫn không ngừng; cùng với tiếng chuông gió ngày càng nhanh, nó liên tục ập vào.

Từ sâu bên trong hang động, vang lên những âm thanh ma quái của việc kim loại cọ xát vào đá, khiến người ta cảm thấy rất khó chịu.

Tôi không dám dừng lại; ai biết vị tổ tiên kia rốt cuộc là thứ gì… Tôi kéo lê Lão Liang Đầu, chạy thật nhanh ra khỏi hang động.

Nước sông dưới chân chúng tôi dần ngập lên đến gót giày, càng lúc càng sâu.

Làn gió tanh thối dần yếu đi; những âm thanh khó chịu kia cũng im bặt.

Nó không đuổi theo nữa à?

Tôi tò mò quay đầu nhìn lại.

Nơi chiếc đèn pin của Lão Liang Đầu rơi xuống, vẫn còn le lói một ánh sáng trắng.

Phía sau ánh sáng mờ ảo đó, hiện lên nửa khuôn mặt già nua đáng sợ.

Thân hình kia ẩn mình trong bóng tối; đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào tôi, toát ra một luồng khí nguy hiểm khiến người ta run sợ.

Nửa khuôn mặt già nua đó vẫn tiếp tục theo dõi chúng tôi cho đến khi chúng tôi hoàn toàn rời xa hang động.

Chỉ khi chạy ra ngoài, dưới ánh sao, tôi mới thở phào nhẹ nhõm.

“Xong rồi… Chắc chắn là hết rồi! Tổ tiên tức giận rồi; nhà tôi chắc chắn sẽ gặp họa đây…”

Lão Lương ngồi phịch xuống nước, ôm mặt khóc lóc.

“Anh Lão Lương ơi, các anh trở về rồi à? Thế nào rồi, đã lấy được nước trường sinh chưa?” Bỗng nhiên, giọng vội vàng của bác Giái vang lên từ bên cạnh.

Tôi quay đầu nhìn, thấy bà ấy ướt sũng ngồi bên bờ sông, hóa ra bà ấy đã đợi chúng tôi bên ngoài hang động suốt thời gian qua.

“Nước trường sinh gì cơ chứ… Giờ thì hỏng hết rồi! Hỏng hết rồi!” Lão Lương tự trách mình không ngớt.

“Chuyện gì vậy?” Bác Giái ngẩn người nhìn anh ta.

“Bác Giái ơi, vị tổ tiên kia không thích tôi, nên mới tức giận và đuổi chúng tôi đi! Bác mau về đi, kẻo vị tổ tiên ấy thấy bác cũng…”

“Vị tổ tiên tức giận à?” Khuôn mặt tái nhợt của bác Giái biến đổi, bà vội vàng bò dậy và chạy đi thật nhanh.

Tôi kéo Lão Lương lên bờ, để anh ta khóc một lúc rồi mới lấy một điếu thuốc trong ba lô đưa cho anh ta.

“Thôi đi, khóc lóc cũng chẳng ích gì bây giờ.”

“Tôi đã nói sẽ mang quà tặng vị tổ tiên ấy, nhưng tôi lại không đi… Vị tổ tiên ấy không biết tên tôi, giờ nhà tôi chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn đây!”

“Bà ấy đâu có thể kiểm soát được làng chúng ta được đâu?”

“Anh không hiểu đâu… Làng chúng ta có được những gì ngày hôm nay đều nhờ vào vị tổ tiên ấy.” Lão Lương nói với vẻ mặt u ám, “Nhà tôi chắc chắn sẽ kết thúc cuộc sống ở đây rồi.”

Tôi lắc đầu.

“Thôi, hãy quay lại vấn đề chính đi… Gia đình người thợ mổ lợn đó bị bệnh gì vậy?”

Lão Lương hút hai hơi thuốc, giọng nói khàn khàn: “Họ đã xúc phạm vị tổ tiên ấy.”

“Ồ?”

“Người thợ mổ lợn đó là người ngoại địa… Chính là người thợ mổ lợn hiện tại này… Anh hiểu ý tôi chứ?”

Tôi gật đầu.

“Làng chúng ta từ lâu đã có truyền thống đưa những người trẻ tuổi ngoại địa đến cho vị tổ tiên xem.”

“Anh ta được cha vợ mình là Long Đại Khôn dẫn vào làng… Theo lý thuyết thì gia đình họ mới là người nên đưa anh ta vào hang Long Đan.”

“Lúc đó, họ đã cho anh ta uống thuốc khiến anh ta ngất đi, sau đó đưa anh ta vào hang… Nhưng không biết sao, sau đó họ lại kéo anh ta ra ngoài.”

“Sau đó, Đại Khôn còn gả con gái mình cho anh ta, coi anh ta như con rể.”

“Vì chính họ là người đưa anh ta vào làng, nên chúng tôi cũng không thể nói gì được.”

“Nhưng chỉ sau hai năm sống yên bình, Đại Khôn và con gái ông ta bắt đầu bị bệnh… Trên người họ xuất hiện những vết đốm…”

“Họ ngày càng gầy yếu, không lâu sau đó thì không còn giống ng

“Người đó gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, nhưng từng centimet da trên người đều phủ đầy những vết đen dày cộm; trông giống hệt vảy cá vậy.”

“Vảy cá ư?” Tôi bỗng thấy tim mình se lại, “Đó là vảy cá hay vảy rắn vậy?”

Lão Lương Đầu ngẩn ngơ một lát, rồi nói to lên: “Đúng rồi, là vảy rắn… Giống hệt vảy rắn hơn. Chúng tôi thường không muốn nhắc đến chuyện gia đình họ, sợ ông tổ biết sẽ không vui đâu.”

Bệnh vảy rắn à?

Tôi liền nhớ đến hai miếng vảy rắn màu xanh lá trong ba lô của mình.

“Ôi!” Lão Lương Đầu thở dài đau khổ, “Hôm nay, tôi cũng đã mắc phải sai lầm giống họ! Nếu biết trước thì…” Anh ta đau lòng và hối tiếc vô cùng.

“Tiểu Lý, tôi đã kể hết cho cậu nghe rồi… Cậu đừng làm khó chú được không? Tôi phải về nhà ngay, sáng mai… Không, tối nay thôi là tôi sẽ dọn đi!”

Tôi suy nghĩ về những lời anh ta nói.

“Ôi trời, Tiểu Lý, đến lúc này này, tôi còn lừa dối cậu làm gì nữa chứ?” Lão Lương Đầu vội vàng đập chân loạn xạ.

“Nếu không thì, khi bà Quế nghe tin ông tổ tức giận, bà ấy sẽ quên mất việc tìm thuốc trường sinh và chạy trốn nhanh hơn thỏ đấy!”

“Tôi sẽ đi cùng chú về làng.”

Trên con đường núi, Lão Lương Đầu chạy như điên, như thể có ma đuổi theo sau lưng anh ta vậy. Lúc này, nỗi sợ hãi đã mang lại cho anh ta một nguồn sức mạnh lớn lao.

May mắn thay, tôi cũng khá khoẻ mạnh; nếu không thì tôi cũng không thể theo kịp được.

Chúng tôi chạy về làng trong một hơi thở, rồi đẩy cửa sân vào.

“Nhanh lên, nhanh lên…”

Giọng anh ta khàn đặc, như thể cổ họng bị nghẹn lại; anh ta hét lên hai tiếng rồi đột nhiên ngã xuống.

Tôi vội vàng kiểm tra, thì ra anh ta vì quá vội vàng mà không thể thở đều được.

Tôi vội vàng ấn huyệt nhân trung và vỗ lưng cho anh ta; sau một lúc, anh ta mới bắt đầu hồi tỉnh lại.

“Nhanh lên, chúng ta phải đi ngay.”

Mắt anh ta tròn xoe lên; anh ta cố gắng vùng vẫy để đứng dậy, nhưng thực sự không còn sức nữa; khuôn mặt già nua của anh ta đỏ bừng vì hoảng sợ.

“Chú ơi, đừng vội vàng thế; vẫn còn thời gian mà. Hãy nghĩ xem, gia đình người thợ mổ lợn cũng phải mất vài năm mới gặp chuyện đó mà.”

Khi tôi nói như vậy, anh ta mới dần bình tĩnh lại một chút.

Tôi dìu anh ta vào nhà và đặt anh ta lên chiếc giường mà trước đây tôi đã nằm.

“Chú ơi, tự chuốc lấy họa thì không thể sống tiếp được nữa… Sau này đừng làm những