“Ông chủ thật là không đáng mến chút nào! Có bao nhiêu người đã chết như vậy, mà tối nay ông ta vẫn ngủ ngon được à?”

“Người như vậy nếu còn lương tâm, sẽ không điều hành những mỏ đen như thế này đâu. Thật đáng thương cho những người công nhân kia; không chỉ không được bồi thường gì cả, mà tiền lương của tháng đó cũng mất hết, và họ còn mất luôn cả mạng sống nữa.”

Chú Cui trông rất buồn bã, đôi mắt đỏ hoe.

“May mà họ còn có chú Cui – một người bạn công nhân tốt như vậy, hàng năm vào ngày tưởng niệm vẫn đến thăm họ,” tôi an ủi.

“Hồi đó, họ cũng rất quan tâm đến tôi; đó là điều đáng lẽ ra phải làm. Nhưng chỉ có mình tôi sống sót lại… Trong lòng tôi, khó mà không cảm thấy…” Chú Cui hít một hơi thật sâu.

“Còn gia đình của các công nhân khác thì sao? Có ai đến tìm họ không?” tôi hỏi tiếp.

“Không nhiều lắm; cộng thêm anh, tổng cộng cũng chỉ vài người thôi. Có lẽ nhiều người vẫn không biết họ đang ở trong những mỏ đen đó… Hồi đó, việc liên lạc cũng rất khó khăn.”

Thật là đáng thương… Chết ở xứ người mà không ai biết đến; điều duy nhất an ủi họ, có lẽ chỉ là vào ngày tưởng niệm, vẫn có một người bạn công nhân đến thăm họ mà thôi.

Lúc này, chiếc xe đã đi xa khỏi thị trấn rồi. Cuối tháng Mười, thời tiết cuối thu càng trở nên lạnh giá hơn. Trên núi non và đồng ruộng, cỏ khô và lá cây rụng đầy đất, mọi nơi đều trở nên u ám và hoang vắng.

“Sắp đến rồi,” chú Cui ngước cổ nhìn ra ngoài; một ngọn núi hoang dã đang dần hiện ra gần hơn.

Còn khoảng cách nữa thì xe không thể tiếp tục đi được nữa; chúng ta chỉ có thể đi bộ tiếp.

“Hồi đó, người ta đã xây con đường lớn ở đây, dành riêng cho xe tải vận chuyển than… Bây giờ thì không còn nữa rồi,” chú Cui đứng trên bãi cỏ, thở dài.

“Vậy mỗi lần đi qua đây, chú làm thế nào vậy?” Tôi nhìn xung quanh; nơi đây chỉ là một ngọn núi hoang dã bình thường mà thôi.

Hai con mèo bị tiếng động của những con côn trùng trong bụi cỏ thu hút, lần lượt chui vào đó.

“À, con mèo của anh kìa!” chú Cui hét lên.

“Không sao đâu, chú ơi… Đừng lo lắng; chúng rất thông minh, sẽ tự tìm đến tôi thôi. Chân chú thế nào rồi? Nếu cần, tôi có thể giúp chú đi.”

“Chỉ vài bước chân này thôi thì tôi vẫn có thể đi được… Đừng nghe lời con trai tôi nói lung tung; nó chỉ lo lắng vô ích mà thôi!” Chú Cui vận động đôi chân một chút, sau đó gãy một cành cây để làm

“Có chuyện gì vậy, chú ơi?” Tôi vội vàng hỏi.

“Chỉ là một căn bệnh cũ thôi, không sao đâu. Cái mỏ này có một tầng có chiều cao rất thấp; khi làm việc ở đó, mọi người đều phải quỳ hoặc ngồi xổm. Tôi đã làm việc ở tầng đó một thời gian, và đầu gối tôi bị tổn thương.”

Chú Cui nghỉ ngơi một lát, ngước nhìn bầu trời, có vẻ hơi lo lắng, rồi tiếp tục đi về phía trước.

“Nhưng cũng không sao đâu, chỉ đau một chút thôi, nghỉ ngơi một lát là sẽ khỏi thôi.”

“Chúng ta nhanh lên đi, đi sớm về sớm cho kịp. Trời đột nhiên thay đổi rồi, không còn nắng nữa.”

Tôi cũng ngước nhìn bầu trời.

Vào cuối thu, những ngày nắng trong xanh thực sự rất hiếm; ánh nắng yếu ớt hôm nay cũng bị những đám mây dày đặc che khuất hết.

Những ngọn núi hoang vu đứng sừng sững dưới bầu trời u ám, cây cối mọc um tùm.

Khung cảnh hoang vắng ấy toát lên vẻ u ám khó hiểu.

“Chú Cui, hãy cẩn thận một chút, để ý đến chân nhé.” Tôi tiến lại gần và giúp chú Cui đi.

“Bây giờ thật sự già rồi, không còn khỏe mạnh như trước nữa. Hồi trẻ, hàng ngày tôi đều phải mang về nhà một khối than lớn; những bước đi này thì chẳng là gì cả.”

Chú Cui cười một cách ngượng ngùng.

“Chú ơi, tại sao hồi đó lại phải mang than về nhà vậy?”

“Lúc đó, củi rất ít; mang than về nhà có thể dùng để nấu ăn, đun nước, sưởi ấm… mọi thứ đều cần đến than.”

“Đó là những mỏ nhỏ như thế này; bên ngoài mỏ có rất nhiều khối than rải rác, chúng ta có thể nhặt lấy một số. Ông chủ cũng theo dõi chúng ta, nhưng ông ấy không thường xuyên đến mỏ; ai không lấy than thì coi như kẻ ngốc.”

“Ông chủ tàn nhẫn như vậy, các chú lấy bao nhiêu cũng đáng lắm mà.” Tôi nói.

“Đứa bé này, sao lại biết nói chuyện hay thế nhỉ! Nếu nhà em cũng ở gần đây, bố em cũng sẽ phải mang than về nhà như vậy mỗi ngày đấy.”

Chú Cui nhìn tôi với vẻ yêu thích.

“Hồi đó, khi ra khỏi mỏ, người ta đen như ma; mọi người đều nói rằng chúng tôi, những người thợ mỏ, giống như những người chết sống vậy.”

“Khi xuống mỏ là như chết rồi; chỉ khi trèo lên được mới thực sự là sống.”

“Mỗi lần tôi đi đến nửa đường, tôi đều gặp vợ mình; cô ấy dường như có linh cảm vậy, luôn biết tôi tan ca vào lúc nào và đến đón tôi đúng giờ.”

“Khi ra khỏi mỏ, người ta đã mệt lửi rồi; vợ tôi sẽ giúp tôi mang than về nhà. Quần áo của cô

“Các bạn hãy sống tốt là cách tốt nhất để đền đáp ơn cô ấy rồi.”

“Chắc chắn rồi, mục tiêu của tôi trong nửa đời còn lại chính là chăm sóc cô ấy thật tốt.”

Mặc dù bầu không khí xung quanh u ám, nhưng những lời nói này thực sự khiến người ta cảm thấy ấm lòng.

Thế hệ trước đã trải qua những ngày tháng gian khổ, vì vậy họ hiểu rõ hơn ai hết ý nghĩa của việc trân trọng những điều quý giá.

“Đã đến rồi.”

Khi bước lên một ngọn đồi bằng phẳng, Chú Cui dừng bước lại.

Dù ngọn đồi này được bao phủ bởi cỏ dại và có nhiều cây cối, nhưng vẫn có thể nhìn thấy những dấu vết của việc đào khoáng.

“Đây chính là nơi mà họ từng làm việc chăm chỉ ngày đêm.”

Chú Cui nhìn quanh, ánh mắt đầy nuối tiếc.

Giữa các bụi cây, vẫn có thể nhìn thấy phần khung của các hầm mỏ.

“Anh em các bạn, Chú Cui lại đến thăm các bạn rồi.”

Chú Cui tìm một chỗ tránh gió, mở túi plastic ra và lấy ra giấy tiền vàng, rượu bia cùng thuốc lá.

“Đây là loại thuốc lá và rượu mà các bạn yêu thích nhất.”

“Các bạn cứ thoải mái ăn uống đi, đừng tiếc gì cả.”

Chú Cui thắp nến và đốt giấy tiền vàng.

Trong làn khói giấy bay lên, ông châm vài điếu thuốc lá và đặt chúng lên tảng đá.

Sau đó, ông mở nắp chai rượu trắng và rót rượu xuống cỏ.

Tôi cũng lấy ra những lễ vật và giấy tiền vàng mà mình đã mua, và cùng tham gia lễ tưởng niệm.

“Người thợ mỏ luôn coi thuốc lá và rượu như những thứ không thể thiếu; cuộc sống quá khó khăn, nếu không có chúng để giải tỏa căng thẳng, làm sao có thể tiếp tục sống được?”

“Lúc đó, chúng tôi cùng nhau hút thuốc, uống rượu, thật là vui vẻ biết bao!”

“Bây giờ cuộc sống đã tốt đẹp hơn, không thiếu thứ gì nữa, nhưng họ không thể cảm nhận được điều đó; họ thậm chí chưa từng trải qua một ngày tốt đẹp như thế này.”

Chú Cui buồn bã không ngớt, nước mắt tuôn trào.

Tôi không biết nên nói gì, chỉ vỗ vai ông và im lặng châm một điếu thuốc.

Sau khi kết thúc lễ tưởng niệm, Chú Cui ngồi trên tảng đá và lau nước mắt để bình tĩnh lại.

“Chú Cui, ở gần đây chỉ có một mỏ khoáng này thôi à?” Thấy ông đã tạm ổn hơn, tôi liền hỏi.

“Chỉ có một mỏ thôi,” Chú Cui khẳng định.

“Thật sự không có mỏ vàng nào khác à?”

“Không có đâu!” Chú Cui nhìn tôi chằm chằm, “Trên thế giới này không hề có nơi như vậy đâu!”

Phản ứng của ông đã nói lên tất cả.

“Ý chú là gì vậy, Chú Cui? Tôi đã đi xa hàng ngàn dặm để tìm cha mình, xin hãy giải thí