Lá bùa trừ tà chỉ còn lại duy nhất lá cuối cùng thôi.

Không được lùi bước!

Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn lửa, cái miệng khổng lồ của con quái vật đang dần tiến gần hơn.

Bên trong cái miệng đó, vô số những linh hồn đói khát cũng đồng thời mở rộng miệng ra, đầy tham lam.

Tôi cầm thanh kiếm dài, lao vào đối mặt với hiểm nguy.

Ánh kiếm lấp lánh.

Gió lạnh buốt xé toạc không khí.

Vô số tiếng kêu thảm thiết vang vọng trong không gian tăm tối này.

Lá bùa vàng đã cháy hết.

Thân thể con quái vật bị xé nát thành từng mảnh.

Nhưng...

Nó vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn.

Chỉ thiếu một chút thôi!

Bóng tối trở lại xung quanh, tôi nhíu mày.

Khi không có ánh sáng, con quái vật này càng khó đối phó hơn.

Hơi lạnh từ từ tiến lại gần, con quái vật lặng lẽ tiến về phía tôi.

Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại.

Trong những lúc như thế này, càng hoảng loạn thì càng dễ thất bại.

Dù sao thì cũng không thấy gì cả.

Tôi quyết định nhắm mắt lại.

Tập trung tâm trí.

Thính giác, khứu giác, xúc giác dần trở nên nhạy bén hơn.

Phía bên trái, không khí lạnh lẽo đang cuộn trào.

Từ chậm đến nhanh.

Nó đến rồi!

Luồng gió lạnh buốt ùa về, mang theo mùi hôi thối của nước bọt.

Cơ thể tôi căng thẳng, tôi vung thanh kiếm mạnh mẽ, đánh thẳng vào luồng gió đó.

“Ao—”

Vô số tiếng kêu thảm thiết vang lên.

Không biết lại có bao nhiêu linh hồn đói khát đã hóa thành tro bụi.

Con quái vật nhảy đến một vị trí khác.

Phía sau!

Lưng tôi lạnh ran.

Tôi quay người lại, đồng thời vung thanh kiếm xuống.

“Ao—”

Tiếng kêu thảm thiết vang vọng trong bóng tối.

Phía trên đầu!

Tôi giơ cao hai tay cầm kiếm, nhảy lên.

“Ao—”

Sau hàng loạt đợt tấn công liên tiếp, vô số linh hồn đói khát bị giết chết hoặc bị thương nặng, tiếng kêu thảm thiết vang khắp nơi.

Cuối cùng, con quái vật cũng tạm thời dừng lại.

Ở một chỗ nào đó phía trên đầu tôi...

Tiếng xé rách thức ăn vang lên, sau đó là tiếng nhai ngấu nghiến.

Có vẻ như con quái vật đang xé một mảnh thịt từ cơ thể mình để ăn.

Nhưng mãi một lúc sau, vẫn không nghe thấy tiếng nuốt.

Cái cổ dài như đôi đũa của nó, dù ăn bao nhiêu cũng không thể nuốt xuống được.

“Ao ao ao—”

Những tiếng kêu thảm thiết của vô số người đói chết hòa lẫn vào nhau, vang lên một cách bi thảm.

Gió giật mạnh phía trên đầu tôi.

Con quái vật lại lao tới!

Tôi không hề hoảng sợ, vung kiếm đối đầu.

Ánh kiếm lấp lánh.

Bụi tro bay lả tả.

Tay tôi không ngừng vung lên, chém mạnh xung quanh.

Không biết đã qua bao lâu.

Tiếng kêu thảm thiết dần yếu đi, cho đến khi biến mất hoàn toàn.

Trong làn khói đen xám, mọi thứ trở nên yên tĩnh trở lại.

Tôi thở hổn hển, nhưng vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác.

Một lúc sau…

Bỗng nhiên, một tia lửa nhỏ le lóe lên trong bóng tối.

Đó là một que diêm nhỏ.

Nó được nắm trong bàn tay gầy guộc, màu vàng nhạt, và từ từ được dùng để thắp lên một chiếc đèn dầu mờ ảo.

Dưới ánh sáng mờ ảo ấy, có một chiếc giường cũ kỹ.

Trong tấm chăn rách rưới, màu đen thui, nằm một người già gầy yếu.

“Mẹ ơi, con xin lỗi…”

Phía trước giường, đứng có một người cao lớn nhưng cũng rất gầy yếu. Lưng còng queo, đầu cúi thấp xuống, giống như một cây mầm đậu khô héo.

Phía bên kia giường, có hai người nằm, một lớn một nhỏ; họ ngủ rất say.

Người già không mở mắt, nhưng cơ thể lại run rẩy một chút.

“Mẹ ơi, lượng thức ăn nhà này thực sự không đủ để nuôi tất cả chúng ta…”

“Con còn nhỏ…”

“Mẹ ơi, con không biết phải làm sao…”

Giọng người đàn ông run rẩy; anh quấn người già vào tấm chăn rách rưới, mang lên vai và bước ra ngoài.

Hai người nằm trên giường động đậy một chút. Người lớn bịt miệng đứa trẻ lại, sau đó tắt đèn dầu.

Bóng tối nuốt chửng tất cả mọi người, giống như cái miệng của con quái vật.

Lại một tia lửa lóe lên…

Một người phụ nữ tóc thưa thớt đặt một ít củi khô vào lò sưởi. Dưới ánh lửa le lói, khuôn mặt bà càng trở nên tái nhợt hơn.

Tiếng “kêu” vang lên… Cánh cửa lò sưởi bị mở ra. Một người đàn ông gầy yếu, mang theo một túi vải đầy vá, bước vào.

“Có mượn được không?”

“Ừ.”

Người đàn ông trả lời một cách nhẹ nhàng, đặt túi vải sang một bên, mở nắp bể nước và rửa sạch máu trên tay.

“Vào lúc như này mà vẫn sẵn lòng cho chúng tôi mượn thức ăn… Chúng tôi nhất định sẽ trả ơn sau này.”

Người phụ nữ dường như không thấy gì cả, lẩm bẩm nói.

Nước đã sôi rồi.

Người đàn ông mở nắp nồi, lấy một nắm gạo từ túi ra và rải vào nước sôi.

“Chồng ơi, chúng ta thực sự phải làm như vậy sao?”

Biểu cảm trên khuôn mặt người phụ nữ không hề có chút vui mừng nào, chỉ toàn nỗi đau khổ.

Cứ như thể những hạt gạo đang được nấu trong nồi không phải là gạo, mà chính là trái tim của cô ấy.

“Vậy em nghĩ phải làm thế nào? Bây giờ chúng ta còn không đủ ăn, làm sao có thể nuôi sống được các con?”

Khuôn mặt người đàn ông bị bao phủ bởi hơi nước.

“Em muốn cho đứa nào đi cũng được… Dù sao chúng cũng là con ruột của anh mà.”

Người phụ nữ cúi đầu xuống thật sâu.

Trong một căn phòng khác…

“Bố ơi, mẹ ơi, thơm quá!”

“Hôm nay chúng ta sẽ ăn no đầy đủ đấy!”

Gia đình ba người ngồi lại bên bàn. Trên bàn có vài củ khoai lang và rau khô.

“Đây chẳng phải là tất cả những thức ăn còn lại trong nhà chúng ta sao? Ăn hết này xong, sau này sẽ ăn gì đây?”

“Con cứ yên tâm ăn đi.”

“Ăn nhiều vào nhé, để có sức đi đường.”

Người phụ nữ nhẹ nhàng vuốt đầu đứa trẻ.

Ánh mắt người đàn ông trở nên trống rỗng.

“Mẹ ơi, chúng ta sẽ đi đâu?”

“Đến một nơi mà con mãi mãi không bao giờ phải đói.”

“Tuyệt vời quá! Không bao giờ phải đói nữa…”

Ngọn đèn dầu tắt đi.

Gia đình ba người ngã xuống dưới bàn và không bao giờ đứng dậy nữa.

Trong bóng tối…

Vô số ngọn lửa lớn nhỏ bùng cháy lên, rồi lại tắt đi mãi mãi.

Chắc hẳn đó chính là những hình ảnh cuối cùng của những người đã chết đói…

Rất nhiều người già và trẻ em đã bị đưa vào rừng núi.

Những người già tuyệt vọng nhắm mắt lại; nước mắt họ đã không còn chảy ra được nữa.

Những đứa trẻ ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của cha mẹ mình, đầy sự mơ hồ và hoang mang…

Họ cô đơn nằm lại trong rừng núi… Xương cốt của họ bị phân hủy… Những oán hận dày đặc, quấn quýt lẫn nhau, không ngừng phát triển, không ngừng lan rộng…

Tôi thở dài sâu.

Có lẽ đây chính là lý do tại sao làng Yijia không cho phép người dân vào rừng núi… Đó là một vết thương tàn nhẫn mà mãi mãi không thể được khép lại…

Trong một môi trường và thời đại như vậy, tôi không thể lên án điều gì cả… Tôi chỉ mong rằng những thảm kịch tương tự sẽ không bao giờ xảy ra nữa…

Vô số hình ảnh và âm thanh lướt qua trước mắt tôi như những bức tranh được chiếu lên màn hình, rồi biến mất vào bóng tối.

Hơi lạnh đã tan biến.

Đối với chúng, cái chết chính là sự giải thoát.

Một cánh cửa phòng được mở hé hiện ra trong bóng tối.

Ánh sáng yếu ớt le lói qua khe cửa.

Phải chăng tôi đã vượt qua được thử thách này?

Tôi dừng lại một chút, tiến đến gần cánh cửa và quan sát cẩn thận.

Chỉ có ánh sáng trắng le lói qua khe cửa.

Tôi đưa tay mở cánh cửa...

Nhưng không ngờ, chân tôi lại trượt, và tôi bị cuốn xuống dưới một cách không thể kiểm soát được.

Chưa đầy hai giây sau, đôi chân tôi đã chạm vào mặt đất vững chãi.

Tĩnh tâm lại, tôi nhìn quanh xung quanh.

May mà nơi này không phải là bóng tối hoàn toàn.

Ngược lại,

Nắng vàng rực rỡ đến nỗi khiến người ta gần như không thể mở mắt được.

Đây là một sân vườn cổ kính, tràn ngập hoa cỏ và cây cối.

Dưới gốc cây lớn, có một ông lão tóc bạc.

Ông lão cau mày, chăm chú nhìn vào bàn cờ trước mặt, trông rất buồn rầu.

Sau một lúc quan sát, tôi cuối cùng đi đến kết luận:

Đây chính là tầng ba của Bạch Cốc Tháp.

Không gian bên trong Bạch Cốc Tháp được thiết kế theo nguyên lý đảo ngược: đi xuống thực chất là đang lên tầng trên.

Mỗi tầng đều là một thế giới khác nhau.

Chỉ khi giải quyết được các cơ chế bí mật hoặc tiêu diệt những con quái vật tương ứng, người ta mới có thể tiến lên tầng cao hơn.

Vậy thì...

Ông lão ở trong sân này, có phải chính là mục tiêu mà tôi cần tiêu diệt ở tầng này không?