Nhìn lên cái bục đất ấy – nơi ước mơ của vô số kiếm sĩ được gửi gắm, tôi thu hồi ánh mắt sắc bén của mình.

“Anh bạn, còn khoảng bao lâu nữa thì cuộc họp anh hùng bắt đầu?”

“Khoảng nửa ngày thôi.”

Người bạn nhìn quanh xung quanh rồi nói:

“Ở đây có khá nhiều tiệm rèn đấy, em muốn đi dạo xem họ có tuyển người không. Hay là anh cũng đi cùng em; ở đây ít ra cũng có chỗ ăn cơm, tốt hơn là ở những vùng quê hẻo lánh trước kia.”

“Được thôi.”

Mục tiêu đã rõ ràng, giờ tôi có thể tìm hiểu thêm về các đối thủ tham gia cuộc thi.

“Anh bạn, vị Thánh Kiếm Vô Cực kia xuất thân từ đâu vậy? Tại sao các đệ tử của ông ấy lại giỏi đến thế?” Tôi hỏi trong lúc đi.

“Tất nhiên là giỏi rồi! Ông ấy là một trong những cao thủ hàng đầu về kiếm pháp tại cuộc họp anh hùng lần trước; suýt nữa thì ông ấy cũng vào được Hồ Quạ Linh đấy.” Người bạn nhìn tôi với vẻ ngưỡng mộ.

“Nghĩa là, ông ấy xếp thứ hai trên bảng xếp hạng anh hùng?”

“Không, là ngang hàng với người thứ nhất. Lần trước, ông ấy và Thánh Kiếm Chí Tiêu hòa thức; không ai thắng được, và cả hai đều không vào được Hồ Quạ Linh.”

“Nếu ngang hàng thứ nhất, thì không thể cùng nhau vào Hồ Quạ Linh à?”

“Tất nhiên là không thể; phải phân định ra thắng thua mới được! Trên đời này chỉ có một người đứng đầu duy nhất! Chỉ có người đứng đầu độc nhất mới xứng đáng được gọi là Thánh Kiếm.” Người bạn có vẻ tiếc nuối.

“Lần này ông ấy lại không tham gia, chỉ cử một đệ tử đến… Dù đệ tử đó có tài năng đến đâu, cũng khó lòng sánh kịp sư phụ. Có lẽ lần này, người giành vị trí thứ nhất chắc chắn sẽ là Thánh Kiếm Chí Tiêu.”

“Thánh Kiếm Chí Tiêu chính là người mặc áo trắng đi qua bức tường kia phải không?”

“Không, đó là Thánh Kiếm Minh Sương. Em quên nói rồi… Ba người đứng đầu bảng xếp hạng anh hùng đều là Thánh Kiếm. Lần trước, Thánh Kiếm Minh Sương xếp thứ ba… Cũng là ứng cử viên sáng giá cho danh hiệu Thánh Kiếm, nhưng nghe nói so với Thánh Kiếm Chí Tiêu, ông ấy vẫn còn kém một chút.”

Người bạn giải thích chi tiết.

“Tất nhiên, đó là chuyện cách đây một trăm năm rồi… Một trăm năm sau nữa, biết đâu ai sẽ trở nên mạnh mẽ hơn?”

Tôi dần hiểu ra: “Có vẻ như đẳng cấp của các kiếm sĩ được quyết định bởi thứ hạng trên bảng xếp hạng anh hùng.”

“Đúng vậy… Ba người đầu tiên là Thánh Kiếm; từ thứ tư đến thứ mười là Kiếm Hào; từ thứ mười một đến thứ ba mươi là Kiếm Tâm; từ thứ ba mươi mốt đến thứ tám

Việc mất đi cấp độ không chỉ là một sự nhục nhã, mà còn đồng nghĩa với việc giảm bớt địa vị của người đó; các học trò sẽ rời bỏ họ, và những kiếm sĩ khác sẽ chế giễu họ. Vì vậy, một khi đã lên được danh sách các anh hùng, tất cả các kiếm sĩ đều phải nỗ lực hết sức mình.”

Tôi suy nghĩ một hồi: “Chủ nhân của Quán Anh Hùng có cấp độ Kiếm Hoàng, có vẻ như cô ấy thật sự không hề đơn giản đâu.”

“Dĩ nhiên rồi! Cô ấy là kiếm sĩ duy nhất giữ được cấp độ trong thời gian dài nhất; cô ấy đã tham gia ba kỳ hội anh hùng rồi, và hầu hết các kiếm sĩ đều rất tôn trọng cô ấy. Chỉ có cô ấy mới xứng đáng mở ra Quán Anh Hùng này.”

“Còn những Kiếm Hoàng khác thì sao?” Tôi lại hỏi.

“Ngoại trừ những người nổi tiếng đó, tôi cũng không biết gì thêm cả,” Lão Thiếc lắc đầu, “Những thông tin này tôi đều nghe từ sư phụ tôi; ông ấy đã từng tham gia kỳ hội anh hùng cuối cùng đó. Dĩ nhiên, cũng giống như tôi, ông ấy chỉ đến để xem thôi.”

“Ở quê nhỏ của chúng ta, chỉ cần được tham gia một lần thôi cũng đã đủ để tự hào suốt đời rồi.”

Lúc này, chúng tôi đã đến trước một cửa hàng rèn sắt lớn.

Lão Thiếc ngước đầu nhìn vào bên trong.

Ánh mắt anh ấy dừng lại trên những thanh kiếm treo trên tường lâu hơn so với chiếc lò rèn.

“Lão Thiếc, anh có muốn mua một thanh kiếm không?”

“Ai lại không muốn chứ? Nhưng những thanh kiếm này rất đắt đấy; tôi thậm chí còn không đủ tiền mua những thanh kiếm loại tốt nhất nữa. Hơn nữa, mua về rồi tôi cũng dùng vào đâu được chứ?”

Anh ấy bước vào cửa hàng rèn, lấy hết can đảm hỏi xem liệu họ có cần người hay không. Sau khi được một người nhìn qua, anh ấy liền bị từ chối và bị đuổi ra ngoài.

Thành thật mà nói, mặc dù anh ấy không hề thấp, nhưng thân hình của anh ấy khá gầy yếu; thật sự không giống như một người làm công việc rèn sắt chút nào.

Anh ấy đến một cửa hàng rèn khác, nhưng kết quả vẫn giống nhau.

Tuy nhiên, anh ấy không nản lòng; anh ấy đã hỏi tất cả các cửa hàng rèn, và cuối cùng cũng có một nơi sẵn lòng cho anh ấy làm việc vặt.

“Nhìn thân hình của anh, trước hết hãy làm việc kéo bàn đẩy khí và làm những công việc vặt đi.”

Ông chủ có thân hình mập mạp lập tức sắp xếp công việc cho anh ấy.

“Vâng, vâng. Cảm ơn ông chủ đã nhận tôi! Đây là em họ của tôi, liệu em ấy có thể làm việc cùng tôi không?” Lão Thiếc liên tục cúi đầu cảm ơn.

“Em ấy trông gầy yếu thế, làm được cái gì chứ?” Ông chủ nhì

Lão Tiệc lại hỏi: “Vậy ông chủ ơi, lát nữa có cuộc thi anh hùng, chúng ta…”

“Chỉ cần các bạn hoàn thành công việc trước khi bắt đầu thì mới được đi.”

Ông chủ rất thoải mái; sau khi dặn dò xong, ông buộc chiếc tạp dề vào người và bắt đầu đập thép với cái búa sắt, tạo ra tiếng “ding ding dong dong”.

“Anh Lý kia, em nói xem sao lại như vậy? Có miếng ăn là tốt rồi mà, tại sao lại muốn cái phế liệu này chứ?” Lão Tiệc vừa điều khiển cái bùn đẩy khí với kỹ năng, vừa than phiền với tôi.

“Tất nhiên là có lý do của riêng em,” tôi cười và không giải thích thêm, rồi bắt đầu làm những việc vặt khác.

Nửa giờ trôi qua rất nhanh.

“Bắt đầu rồi!”

“Cuộc thi anh hùng đã bắt đầu!”

“Đại kiếm sư đã lên sân đấu rồi.”

Thị trấn nhỏ bỗng nhiên trở nên huyên náo. Mọi người đều chạy nhảy, hô hào, hào hứng và thậm chí là cuồng nhiệt, lao về phía sân đấu.

“Các bạn phải hoàn thành công việc trước khi đi được đấy!” Ông chủ ném cái búa xuống đất và cũng vội vàng chạy ra ngoài.

Người qua kẻ lại tràn ngập trên đường phố.

“Anh Lý ơi, nhanh lên đi, cuộc thi sắp bắt đầu rồi!” Lão Tiệc vội vàng thu dọn đồ đạc và thúc giục tôi.

Nhưng tôi lại cứ trì hoãn; sau khi ông chủ đi xa, tôi liền vứt cái chổi xuống đất và nhặt lên miếng phế liệu đó.

“Lão Tiệc, anh có biết rèn kiếm không?”

“Gì cơ?” Lão Tiệc ngạc nhiên, nhìn vào miếng phế liệu đó và tỏ vẻ không tin được, “Em không lẽ định dùng thứ này để rèn một cây kiếm và tham gia cuộc thi anh hùng à?”

“Dù kỹ năng rèn kiếm của em thế nào đi nữa, chỉ với miếng phế liệu này thì không thể làm được đâu.”

“Không chắc đâu… Hãy thử rèn xem sao. Thời gian gấp lắm, chỉ cần hình dáng giống cây kiếm là được, không cần quá cầu kỳ đâu.” Tôi đưa miếng phế liệu cho Lão Tiệc.

Miếng thép này vốn đã có hình dáng cơ bản của một cây kiếm, chỉ là chất liệu quá kém nên không thể tạo ra một cây kiếm đàng hoàng được, nên mới bị vứt bỏ. Nhưng chỉ cần tạo hình giống cây kiếm thôi thì vẫn được.

“Điều này thật là phi thường!” Lão Tiệc tròn mắt, “Em không lẽ nghĩ rằng người trong lời tiên tri kia chính là em sao?”

“Xin hãy giúp tôi vì tôi đã cứu mạng anh mà… Nhanh lên đi, nếu còn trì hoãn nữa thì sẽ không kịp tham gia cuộc thi đâu!”

Tôi bắt đầu điều khiển cái bùn đẩy khí theo cách của Lão Tiệc. Lửa trong lò đang cháy rực rỡ.

“Tất cả đều tại vì tôi nói nhiều quá…” Lão Tiệc đá chân một cái, rồi cũng buộc