Con đường về cõi âm.

Hoa bên kia thế giới.

Đá ba kiếp.

Gác nhìn quê hương.

Những cảnh tượng kỳ lạ liên tục hiện lên ngoài cửa sổ xe buýt.

Tôi nhớ lại những người đủ loại mà tôi đã gặp trên chiếc xe này.

Xe buýt từ từ dừng lại bên cạnh một cây cầu.

Cánh cửa xe mở ra, một bà lão gầy yếu bước lên xe, đang mang theo một cái gánh nặng trĩu.

Tuổi già, sức yếu… Đôi chân nhỏ bé của bà run rẩy, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể bị cái gánh nặng đó làm gãy xuống.

“Bà ơi…”

Người bán vé vội vàng chạy đến, giúp bà gánh xuống.

Người mặc áo trắng và người mặc áo đen cũng đứng dậy, cúi chào bà lão một cách tôn trọng.

“Hãy tiếp tục công việc đi.”

“Bà ơi, xin ngồi xuống; con sẽ làm thay.”

Người bán vé giúp bà lão ngồi xuống, sau đó đi khắp toa xe, phân phát cho mọi người uống nước trong những cái bát đó.

Những người đã uống nước đều cảm thấy choáng váng, mất đi trí nhớ.

“Cậu…”

Người bán vé hung hăng đưa cái bát nước về phía tôi, nhìn tôi chằm chằm.

“Cảm ơn, con không khát.” Tôi mỉm cười và từ chối một cách lịch sự.

“Ha! Lần đầu tiên lên xe à? Không biết quy tắc trên xe sao?” Người bán vé cười lạnh, “Mọi người lên xe đều phải uống hết cái bát nước này!”

“Luật lệ nào cũng có ngoại lệ; lần trước con đã không uống mà.”

“Lần trước có người bảo vệ cậu; lần này thì sao?” Người bán vé đẩy cái bát nước vào tay tôi, “Đừng nói nhiều nữa! Cả Chúa Tám và Chúa Bảy đều đang trên xe này đấy!”

Nhưng tôi chỉ nhẹ nhàng đặt cái bát trở lại vào giỏ tre.

“Cậu…”

Người bán vé đang muốn nổi giận, nhưng khi quay đầu lại, cô ta thấy trên tay tôi có một tấm ngọc mang chữ “Yan”.

“Lệnh của Diêm Vương!”

Người bán vé hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống.

“Con không nhận ra ngài là sứ giả, xin ngài tha thứ!”

Cô ta cúi đầu xin lỗi.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Người mặc áo trắng nhận thấy sự bất thường này, tiến lại hỏi.

“Anh ấy… anh ấy là…” Người bán vé run rẩy.

Người mặc áo trắng nhìn tôi với vẻ nghi ngờ; khi thấy tấm ngọc mang chữ “Diêm Vương”, ông ta cũng hoảng sợ và lập tức quỳ xuống.

“Xie Bi An xin chào ngài!”

“Không ngờ ngài đột nhiên đến đây, chắc hẳn có việc quan trọng gì đó.”

“Hãy giữ kín bí mật này, đừng để ai biết.” Tôi cất chiếc lệnh Diêm Vương vào túi, với vẻ mặt uy nghiêm, “Cứ coi tôi như một hành khách bình thường, các bạn tiếp tục công việc của mình.”

Ông nội tôi từng nói rằng, gia đình chúng tôi – nhà Yan – chính là những sứ giả của ông trên thế gian này, và chúng tôi có những đặc quyền riêng.

Có vẻ như chiếc lệnh Diêm Vương này cũng giống như thanh kiếm quý báu của một đại sứ hoàng gia vậy… Nhìn thấy chiếc lệnh này, cũng giống như nhìn thấy chính người sở hữu nó vậy.

Khi đại sứ hoàng gia hành động, những người không liên quan không được phép can thiệp.

“Vâng!”

Người mặc áo trắng và người bán vé đứng dậy, lùi lại một cách kính trọng.

Người bán vé lau mồ hôi trên mặt, yêu cầu những hành khách còn lại uống hết nước, sau đó đứng yên ở phía trước xe buýt.

Bà lão cầm cái giỏ tre bước xuống xe qua cửa sau.

Khi đi ngang qua tôi, bà ta bỗng dừng lại một chút, rồi sau đó tiếp tục đi như không có gì xảy ra.

Xe buýt lại bắt đầu chạy, kêu rít rít và tiến về ga cuối cùng.

Trong tay tôi, giờ đây có một mảnh gốm lạnh lẽo.

Tôi nhìn nó một lát, rồi cẩn thận cất nó đi.

Xe buýt từ từ đi qua cây cầu lớn.

Dưới cầu, những con sóng màu xám lăn tăn, và nhiều bóng đen lửng lơ trên mặt nước.

Những bóng đen đó nhìn theo xe buýt dần khuất xa…

Mặt sông biến mất khỏi tầm mắt, xe buýt tiến vào một thành phố.

Toàn bộ thế giới chỉ toàn màu xám xịt.

Khắp nơi đều là những bóng ma màu xám trắng lang thang không ngừng.

“Ga cuối cùng đã đến!”

“Hãy xuống xe, đến nơi mà các bạn cần đến!”

Cửa xe mở ra.

Người mặc áo trắng cùng người mặc áo đen bước xuống xe trước.

Những hành khách mơ màng theo dõi ánh sáng xanh của chiếc đèn lồng, dần dần biến mất khỏi xe.

Xe buýt dần trở nên trống rỗng.

Tôi chỉnh lại quần áo và đứng dậy.

“Ngài, xin hãy cẩn thận khi đi!”

Người bán vé kính trọng đưa tôi đến bên cạnh xe, khuôn mặt đầy nụ cười nịnh hót.

Tôi nhìn cô ấy một cái, rồi bước xuống xe.

Người bán vé cúi đầu chào tạm biệt, cùng với xe buýt biến mất vào không khí mù mịt.

Tôi nhìn quanh.

Đây là một thành phố đầy sương mù.

Mặc dù có rất nhiều bóng ma lướt qua lướt lại, nhưng nơi đây vẫn yên tĩnh đến lạ thường.

“Xích đạo ở đâu?”

Tôi nhắm mắt quan sát mãi nhưng chẳng thấy bất kỳ công trình nào cả; tất cả đều bị làn sương xám dày đặc che khuất hết.

“Này anh bạn, có biết Xích đạo ở đâu không?”

Tôi chán ngán việc phải mất thời gian tìm kiếm từng nơi, liền hỏi một người lạ gần đó.

“…”

Người đó nhìn tôi một cách ngớ ngẩn, dường như không biết nói tiếng, chỉ lắc đầu một cách vô thức.

Tôi thử hỏi người khác… Kết quả vẫn giống nhau.

Thử lại một người nữa…

“Anh biết Xích đạo ở đâu không?”

Người này nghe vậy liền chạy mất, có vẻ như đã nghe thấy điều gì đó đáng sợ.

“Là tôi đáng sợ hơn, hay là Xích đạo đáng sợ hơn?”

Tôi vuốt râu suy nghĩ.

“Chàng trai trẻ, cách hỏi như vậy là không được đâu.”

Bỗng nhiên, từ trong làn sương vang lên một giọng nói khàn khàn:

“Ồ? Vậy thì phải hỏi như thế nào mới đúng?”

Tôi nhướng mày và bước tới.

Tôi thấy một ông ăn xin già, ngồi ở góc, quần áo rách rưới, mái tóc rối bù.

“Những kẻ ngu dốt ở đây đều uống canh của bà lão kia rồi; em nghĩ họ còn nhớ cái gì được chứ?” Ông ăn xin cười lạnh.

“Còn ông thì sao?” Tôi nhìn ông ta.

Khác với những người khác, ánh mắt ông ta không hề mơ hồ… Trong đó có nỗi đau, sự khổ sở, nỗi buồn… và thậm chí là hận thù.

“Điểm duy nhất tốt của bà lão kia là bà ta không ép buộc ai phải uống canh của mình.”

“Vậy thì ông biết Xích đạo ở đâu không?” Tôi cười và nói, “Hãy nói ra điều kiện đi.”

“Tất nhiên là điều này rồi.”

Ông già giơ chiếc tay bẩn thỉu lên, xoa hai ngón tay đen sạm vào nhau.

“Tiền à?”

“Hoặc những thứ có giá trị cũng được.”

Tôi có khá nhiều thứ trong túi, chỉ là không biết thứ nào sẽ có giá trị ở thế giới bên kia…

Tôi lục lọi trong túi và cho ông ăn xin xem qua từng thứ.

“Không được.”

“Cái này cũng không được.”

Ông già liên tục lắc đầu.

Nhưng khi nhìn thấy con búp bê linh hồn oán khổ, đôi mắt ông ta bỗng sáng lên.

“Con búp bê bé gái này…”

“Không được!”

Bên trong con búp bê, bỗng nhiên vang lên tiếng chửi rủa.

“Lão già không biết xấu hổ!

“Đừng dám nghĩ xấu đến bà tổ tiên này!”

“Thân hình bẩn thỉu như lợn của ngươi cũng đáng để làm vậy sao?”

“Nếu không rời mắt khỏi bà ngay bây giờ, bà sẽ nhổ đi đôi mắt của ngươi!”

Người phụ nữ nói với vẻ hung dữ tột độ.

“Quá đáng sợ rồi, đừng làm vậy!” Người ăn xin già lắc đầu, nhếch môi.

Tôi thu lại con búp bê ma quỷ đang la mắng không ngớt.

“Còn cái này thì sao?”

“Không được… Vẫn không được.”

“Hả?”

Khi tôi gần như mất kiên nhẫn và định cho nó xem thứ Diêm Vương kia, thì nó bỗng chốc để ý đến một bông hoa loa kèn.

Đó là Hoa Ác Mộng.

Nếu đặt nó dưới gối người đang ngủ say, họ sẽ mơ thấy ác mộng.

“Cái này thì tuyệt rồi!”

Người ăn xin già nắm lấy bông Hoa Ác Mộng, trân trọng không rời tay.

“Với thứ này, con có thể quay lại thăm họ bất cứ lúc nào…”

“Vậy thì tôi tặng nó cho con.” Tôi thu dọn những thứ còn lại và hỏi: “Vậy, Xích Đạo ở đâu?”

“Con chỉ cần nhắm mắt lại và đi thẳng về phía trước, cho đến khi không thể đi được nữa.”

“Chỉ đơn giản vậy thôi à?”

“Tất nhiên là không. Trước hết, con phải vượt qua mười tám cửa ải đó; Xích Đạo nằm ở tầng cuối cùng.”

“Mười tám cửa ải là gì?”

Người ăn xin già cười ha hả: “Khi con đến đó rồi, con sẽ biết thôi.”