“Còn điều gì nữa mà bạn muốn biết?”

Tôi ngồi xuống bên cạnh Cao Văn Nguyên. Bên cạnh ghế dài có vài cây lớn, những tán lá um tùm tạo ra bóng râm mát mẻ. Mặt hồ lấp lánh ánh nắng, gió mát thổi qua. Cao Văn Nguyên chắc hẳn rất thích bên hồ, nhưng lúc này, khuôn mặt anh ta không hề thoải mái chút nào; ngược lại, đôi lông mày anh ta lại nhăn lại.

“Về bức tranh đó, bạn còn biết thêm điều gì nữa?” Cao Văn Nguyên nhìn tôi, hai tay chéo lại với nhau.

“Tôi chỉ sẽ nói khi được gặp Giáo sư Cao.” Tôi trả lời một cách bình thản.

“Bạn phải cung cấp thêm nhiều thông tin hơn nữa, thì tôi mới cho phép bạn gặp ông ấy!” Cao Văn Nguyên kiên quyết nói.

“Trong cuộc điện thoại, tôi đã nói rõ ràng với bạn rồi: ‘Xuanwu’, ‘Tinh tú’… Hai thông tin này đã rất quan trọng; bất kỳ ai hiểu về bức tranh đó đều sẽ hiểu ý tôi.”

“Nếu bạn vẫn muốn biết thêm, điều đó chỉ chứng tỏ một điều: bạn chưa hiểu rõ ý nghĩa của bức tranh đó, nhưng lại muốn lén lút tìm hiểu thêm mà không cho Giáo sư Cao biết.”

“Không phải như vậy đâu!” Cao Văn Nguyên lập tức phản bác, “Tôi tuyệt đối không bao giờ làm điều gì có hại đến thầy Gao!”

“Vậy thì bây giờ bạn đang làm gì?” Tôi cười.

Cao Văn Nguyên cắn răng nói: “Tôi làm tất cả này vì lợi ích của thầy.”

“Nhưng rốt cuộc, tất cả vẫn phụ thuộc vào lời nói của bạn mà thôi.” Tôi nhún vai, châm một điếu thuốc và bắt đầu hút từ từ.

“Thành thật mà nói, đây không phải lần đầu tiên tôi nhìn thấy bức tranh đó; tôi không nhất thiết phải trao đổi với các bạn về nó.”

“Bạn đã thấy nó ở nơi khác à?” Cao Văn Nguyên tròn mắt, ngạc nhiên.

“Không tin à?” Tôi lấy điện thoại ra, mở hình ảnh bức tranh “Xuanwu Quỷ Họa” mà tôi đã chụp được phía sau tấm biển cửa hàng số 44.

“Hãy xem đi.”

Cao Văn Nguyên nắm chặt chiếc điện thoại, phóng to hình ảnh và quan sát kỹ lưỡng trong một lúc lâu. Sau một hồi lâu, anh ta mới trả lại điện thoại cho tôi.

“Không ngờ trên đời này lại thực sự tồn tại một bức tranh như vậy…” Anh ta nhìn ra mặt hồ, nói một cách ngạc nhiên.

“Rốt cuộc ý nghĩa của bức tranh đó là gì nhỉ? Tại sao thầy lại say mê bức tranh này đến vậy?”

Tôi biết anh ta sẽ chịu nói ra, nên không vội vàng thúc giục, mà kiên nhẫn chờ đợi anh ta tự nguyện kể.

“Thực sự tôi chỉ muốn tốt cho thầy thôi… Vì bức tranh này mà thầy suýt phát điên rồ mất.” Cao Văn Nguyên thở dài.

“Ồ?” Tôi nhướng mày.

Kỳ lạ thay, Gao Jiren là cha nuôi của anh ta, nhưng anh ta luôn gọi người đó là “thầy”.

“Thầy đã bắt đầu vẽ những bức tranh kỳ lạ này từ rất lâu rồi… Tôi cũng không biết từ khi nào cả; từ khi còn nhỏ, tôi đã thấy thầy đang vẽ chúng.”

“Ban đầu, thầy chỉ vẽ một bức mỗi vài năm một lần.”

“Dần dần, tần suất trở nên thường xuyên hơn… Rồi mỗi năm vẽ một bức… Và bây giờ, thầy vẽ một bức mỗi tháng.”

“Thầy nói rằng mình luôn đang tìm kiếm bí mật của bức tranh này… Nếu không tìm ra được, thầy sẽ không yên lòng cho đến khi chết.”

Cao Văn Nguyên quay đầu nhìn tôi một cách nghiêm túc.

“Li Xiao Feng, nếu em thực sự biết điều gì đó, tôi khẩn thiết mong em nói ra sự thật. Chỉ cần có thể giúp thầy khỏe lại, em sẵn sàng hy sinh mọi thứ.”

“Thầy là người thân duy nhất còn lại của tôi…”

Tôi dập tàn thuốc: “Về bức tranh này, tôi có thể kể hết cho các bạn biết… Nhưng điều kiện là tôi phải gặp Giáo sư Cao trước.”

“Nếu không, làm sao tôi có thể tin rằng em không đang lừa dối tôi?”

Cao Văn Nguyên vẫn còn do dự.

“Không phải tôi không muốn em gặp thầy… Tôi chỉ sợ em sẽ bị sốc trước tình trạng hiện tại của thầy mà thôi.”

Tôi cảm thấy buồn cười: “Những chuyện kinh hoàng trong trường học còn không làm tôi sợ hãi… Làm sao tôi lại sợ thầy của em được?”

“Cũng đúng… Chúng ta khác nhau… Thầy là người thân của tôi, chứ không phải của em… Dù thầy trở thành như thế nào đi nữa, cũng không ảnh hưởng đến em đâu.”

Cao Văn Nguyên tự giễu mình và nhún vai.

“Thực ra, còn một điều nữa… Để kệ đi, không nói nữa. Em theo tôi đi đi… Tôi hy vọng em sẽ giữ lời.”

Cao Văn Nguyên đứng dậy.

Thực ra, tôi biết anh ta đang lo lắng về điều gì… Anh ta sợ rằng tôi sẽ biết được rằng Giáo sư Cao chính là người đã yêu cầu anh ta giao bộ phim hoạt hình kinh dị đó cho Miệu Tiểu Huỳ.

Tôi cũng không hỏi gì thêm, mà chỉ theo anh ấy rời khỏi công viên.

Cao Văn Nguyên lấy ra một chiếc Mercedes kín đáo tại bãi đậu xe, rồi lái xe đưa tôi đến nhà của Giáo sư Cao.

Khu vực ngoại ô phía nam, biệt thự Nam Đình Hoa Viên.

Chiếc Mercedes trực tiếp vào gara, và Cao Văn Nguyên dẫn tôi vào phòng khách.

Phong cách trang trí bên trong biệt thự có phần giống với một phòng trưng bày tranh; đều là kiểu thiết kế tối giản, sang trọng. Không giống những biệt thự của người mới giàu, nơi mọi thứ đều được chất đầy đến mức không còn chỗ trống. Mọi nơi đều có những khoảng trắng lớn, nhưng điều đó không khiến căn nhà trở nên trống trải; điểm duy nhất không ổn chính là phong cách màu đen-trắng-xám, có phần u ám.

“Văn Nguyên, cuối cùng em cũng trở về rồi!”

Một người phụ nữ trung niên trông giống người giúp việc, nghe thấy tiếng ở phòng khách, vội vàng chạy xuống từ cầu thang.

“Mai Dì, có chuyện gì vậy? Tình trạng của thầy ấy có tồi tệ lắm không?” Cao Văn Nguyên vội vàng hỏi.

“Thầy ấy đang tức giận lắm, không ăn không ngủ, cứ nhìn chằm chằm vào bức tranh đó.” Người giúp việc Mai Dì thở dài.

“Cứ thế này mãi thì không được đâu… Thầy ấy đã gầy yếu đi rồi, Văn Nguyên, em hãy đi an ủi thầy ấy đi.”

“Nếu thầy ấy chịu lắng nghe em thì tốt biết mấy…” Cao Văn Nguyên cũng bất lực.

“Mai Dì, xin cô chuẩn bị thêm đồ ăn cho chúng tôi đi. Em đưa bạn đến thăm thầy ấy, hy vọng sẽ giúp ích được gì đó.”

“Được thôi, các bạn cứ tiếp tục công việc đi, tôi sẽ chuẩn bị ngay.”

Người giúp việc Mai Dì gật đầu lịch sự rồi đi vào bếp để bắt đầu chuẩn bị thức ăn.

“Phòng vẽ của thầy ấy ở tầng trên… Gần đây thầy ấy luôn ở trong đó, cứ ngồi một mình trước bức tranh đó.” Cao Văn Nguyên nói trong lúc dẫn tôi lên lầu.

Tầng hai.

Phòng vẽ rộng rãi và sáng sủa, nhưng lại rất bừa bộn. Các hộp màu và giấy vẽ đầy khắp nơi; một người đàn ông lớn tuổi với mái tóc rối bù ngồi giữa đống đồ lộn xộn, nhìn chằm chằm vào khung vẽ trước mặt. Trên khung vẽ là bức tranh “Huyền Vũ Đồ”.

Gương mặt ông ta trông u ám, má hõp vào, quanh mắt có những vết đen sạm rõ ràng, nhưng ánh mắt lại tỏa ra một loại sự nhiệt huyết kỳ lạ.

“Rốt cuộc đó là cái gì vậy?”

“Rốt cuộc đó là cái gì vậy?”

Đôi môi nứt nẻ của người già liên tục lặp đi lặp lại câu hỏi đó.

“Thầy ơi, hãy nghỉ ngơi một chút đi; nếu tiếp tục như này thì sức khỏe thầy sẽ không chịu nổi đâu.” Cao Văn Nguyên bước tới, vỗ nhẹ vào vai người già.

Người già chỉ ngẩng đầu nhìn anh ta một cái, rồi lại nhanh chóng quay trở lại chiêm ngưỡng bức tranh kia.

“Thầy ơi…”

“Đừng làm phiền tôi!”

Cao Văn Nguyên còn gọi thêm vài lần nữa, nhưng lại bị người già gián đoạn một cách bực bội.

Nhìn người già với mái tóc rối bù và người đầy màu sơn dầu này, thật khó để tin rằng ông ấy chính là vị họa sĩ bí ẩn kia.

Trên khuôn mặt đầy lo lắng và bất lực, Cao Văn Nguyên nhìn tôi rồi hít một hơi thật sâu, mới nói: “Thầy ơi, con đã mang một người bạn đến đây; anh ấy nói rằng mình biết bí mật của bức tranh này.”

“Có người biết rồi à?” Giáo sư Cao lập tức ngẩng đầu lên, nắm chặt tay Cao Văn Nguyên.

“Vâng, anh ấy nói vậy… Thầy đừng quá sốt ruột nhé.” Cao Văn Nguyên vừa an ủi người già, vừa ánh mắt ra hiệu cho tôi.

Tôi bước tới và chào Giáo sư Cao.

“Chào Giáo sư Cao! Tôi là bạn của Cao Văn Nguyên.”

Giáo sư Cao vội vàng ngắt lời tôi, trông rất lo lắng:

“Đừng nói những lời vô ích nữa… Hãy nói cho tôi biết ngay bí mật của bức tranh này đi! Tôi không còn thời gian nữa đâu!”