Khuôn mặt già nua đầy vết thương nằm yếu ớt trên giường bệnh, ánh mắt ông ấy chứa đựng một sự bình yên mà tôi không thể hiểu nổi.

Tôi mở miệng muốn hỏi liệu ông ấy có cần suy nghĩ thêm không, nhưng khi lời nói đến miệng lại cảm thấy thừa thãi, cuối cùng tôi chẳng nói ra được gì cả.

“Ông Lý…” Bàn tay của người đàn ông già yếu ớt đến mức lá bùa vàng đẫm máu run rẩy trong lòng bàn tay.

Tôi nhìn ông ấy rồi đưa tay ra đón lấy lá bùa đó.

“Cảm ơn.” Bàn tay ông ấy buông xuống giường, khuôn mặt hiện lên nụ cười biết ơn và ông ấy vẫy tay với tôi.

Tôi tiến lại gần hơn.

“Trong tủ thuốc của tôi có một bức tranh, bạn hãy lấy nó đi. Khi xuống mộ, nhất định phải mang theo; nếu gặp phải người nguy hiểm, hãy đưa bức tranh cho họ.”

“Có lẽ, nó có thể cứu mạng bạn.”

Giọng nói của người đàn ông già yếu ớt như tiếng ve kêu.

Trái tim tôi se lại.

Bức tranh?

Không kịp suy nghĩ nhiều, tiếng từ chối quyết liệt của ông Lưu vang lên:

“Lão này không cần những thứ linh tinh đó đâu.”

“Tôi… tôi chẳng biết chữ, không có ích gì cả, không thể giúp đỡ được ai cả… Tốt hơn là ông ở bên cậu bé ấy.”

“Ông Lưu ơi, tôi đã sống sót qua hàng chục năm rồi… Đã đến lúc tôi nghỉ ngơi… Xin hãy tha thứ cho tôi.”

Người đàn ông già cố gắng quay đầu lại, mỉm cười nhìn ông Lưu.

“Khi tôi trốn đến làng này, chỉ có ông là người đã giúp đỡ tôi – một người ngoại tỉnh như tôi. Nếu không có ông, tôi sẽ không sống đến hôm nay.”

“Ông… ông…” Mắt ông Lưu đỏ hoe.

“Ông Lý, hãy bắt đầu đi… Tử Ninh sắp trở về rồi.” Người đàn ông già nhắm mắt lại.

Bên ngoài hành lang phòng bệnh, tiếng bước chân vội vã vang lên.

Tôi thở dài, cho lá bùa đẫm máu vào túi áo của ông Lưu.

Ông Lưu nhắm mắt lại, hai dòng nước mắt già nua trượt dài trên khuôn mặt thô ráp của ông.

“Ông Cổ ơi, nước đến rồi!”

Bạch Tử Ninh chạy vào phòng bệnh với chiếc bình nước trên tay.

“Các bạn xảy ra chuyện gì vậy?”

Nhận thấy không khí trong phòng có vẻ bất thường và thấy người đàn ông già nhắm mắt, anh ta vội vàng chạy đến bên giường bệnh.

“Tử Ninh, không sao đâu.” Người đàn ông già cố gắng mở mắt, nhìn Bạch Tử Ninh với ánh mắt đầy yêu thương… Nhưng đôi mắt ông đã mờ đục, không còn sức sống nữa.

“Ông Cổ ơi, để tôi rót nước cho ông.” Bạch Tử Ninh thở phào nhẹ nhõm, rót một chén nước nhỏ và cẩn thận để nó nguội bớt.

Sau đó, anh ấy nhẹ nhàng nâng đầu của ông lão lên và cẩn thận cho ông uống nước.

Ông lão chỉ uống một ngụm thôi, nhưng khuôn mặt ông đã hiện rõ vẻ mãn nguyện.

“Tốt… tốt…”

Những nếp nhăn trên khuôn mặt ông dần được xóa đi; ông liên tục nói “tốt”, nhưng rồi đầu ông bỗng nhiên gục xuống một bên.

Bạch Tử Ninh giật mình. Chiếc cốc giấy rơi xuống đất; anh ấy đứng đó, sững sờ không biết phải làm gì. Không khí dường như đóng băng lại; Bạch Tử Ninh mở miệng, sau một hồi lâu mới thốt ra một tiếng nói khàn khàn: “Ông nội ơi…”

Không có tiếng kêu thảm thiết nào; Bạch Tử Ninh đứng đó trong trạng thái trống rỗng, ánh mắt mơ hồ, như thể linh hồn ông đã rời bỏ thân xác này.

Chúng tôi, cùng với Đại Biao, chỉ biết thở dài.

Đến bên cửa sổ, tôi muốn lấy thuốc lá ra hút, nhưng khi lấy túi thuốc ra thì chợt nhớ ra đây là phòng bệnh, nên đành bỏ lại.

“Con trai…” Giọng nói run rẩy của ông Lưu kéo Bạch Tử Ninh trở về với thực tại.

“Ông ơi!” Bạch Tử Ninh nhìn vào mắt ông Lưu.

“Con trai, ông vẫn ở đây; con phải sống sót, ông nội con muốn con sống thật tốt.” Ông Lưu nói với đôi mắt đầy nước mắt.

Bạch Tử Ninh nhắm mắt lại. Những đôi bàn tay gầy yếu của anh siết chặt lại, các gân trên tay nổi rõ lên.

Một lúc lâu sau, anh mở mắt ra, cẩn thận đặt đầu của ông lão vào vị trí ban đầu, vuốt ve mái tóc ông, rồi đắp chăn cho ông và căn chỉnh góc chăn sao cho thoải mái nhất. Khuôn mặt ông lão trông yên bình, như thể đang ngủ say vậy.

“Ông ơi, ông không đi đâu à?” Bạch Tử Ninh đến bên giường ông Lưu, nắm chặt tay ông.

“Con trai, yên tâm đi; ông sẽ không đi đâu cả. Ông còn muốn chứng kiến con vào đại học, tìm được một công việc tốt và kết hôn với một người vợ tốt nữa.” Giọng nói của ông Lưu trở nên tự tin hơn nhiều.

“Ông ơi, ngày mai tôi sẽ chuyển ông sang bệnh viện khác; tôi nói với ông chỉ để thông báo thôi.” Bạch Tử Ninh nói một cách bình tĩnh.

“Con trai, tiền học của con không được dùng.” Ông Lưu lo lắng nói.

“Ông ơi, con đã mười tám tuổi rồi; con là người lớn, con có quyền tự quyết định mọi chuyện.” Giọng nói của Bạch Tử Ninh trở nên chín chắn hơn rất nhiều, như thể anh đã trưởng thành hẳn sau một đêm.

“Không được, không thể đâu! Ông cụ của bạn cũng sẽ không đồng ý đâu.”

“Ông ơi, xin đừng nói nữa, chuyện này đã quyết định như vậy rồi, ông hãy nghỉ ngơi cho tốt đi.” Bạch Tử Ninh gấp lại góc chăn cho ông Lưu.

Ông Lưu nhìn anh ta một cách lặng lẽ.

Phòng bệnh trở nên yên tĩnh lại.

Mặc dù ông Lưu đã sống lại, nhưng sức khỏe vẫn rất yếu; không lâu sau, ông lại ngủ thiếp đi vì kiệt sức.

“Ông chủ Lý, cảm ơn các bạn đã cứu ông tôi.” Bên ngoài phòng bệnh, Bạch Tử Ninh nói lời cảm ơn chúng tôi một cách nghiêm túc.

“Tôi cũng chẳng giúp được gì nhiều.” Tôi vỗ nhẹ vào vai gầy guộc của anh ta và nói: “Hãy sống tốt đi, đó là điều ông cụ của bạn mong muốn.”

“Tôi biết.” Bạch Tử Ninh gật đầu một cách hiểu chuyện.

Sau một lúc do dự, tôi vẫn nói: “Nếu có thể, bạn nên đi học; ông bạn sẽ không sao đâu.”

“Cảm ơn, tôi đã quyết định rồi.” Bạch Tử Ninh thực sự rất cứng đầu.

“Hai người đã làm việc suốt đêm, chắc chắn mệt lắm rồi; hãy đến nhà ông cụ của tôi nghỉ ngơi đi. Ở đây, chỉ cần có tôi là đủ rồi.”

“Không cần vội đâu, chúng tôi vẫn chưa mệt, có thể ở lại đây cùng bạn.”

“Đây là những điều tôi phải tự mình đối mặt; không thể luôn để người khác giúp đỡ mình suốt đời được.” Bạch Tử Ninh cười một cách trưởng thành.

“Thôi được.”

Trong ánh mắt anh ta có một sự bình tĩnh gần như quyết tâm; tôi biết mình không thể thuyết phục được anh ta, liền gật đầu và cùng Đại Biao rời khỏi bệnh viện.

“Anh trai, tôi cảm thấy đứa bé này có điều gì đó không ổn… Trước chuyện lớn như thế này, sao nó lại bình tĩnh đến thế?” Trên đường trở về làng, Đại Biao cau mày nói.

“Con cái của những gia đình nghèo thường phải sớm gánh vác trách nhiệm; đứa bé này thật không dễ dàng đâu.” Tôi nói một cách chân thành.

“Nói thật ra, lúc này nó cần sự giúp đỡ của người khác nhất, nhưng nó lại đuổi chúng ta đi… Chẳng lẽ nó định làm điều gì ngu ngốc đó sao?”

“Chắc không đâu; nó vẫn còn có ông cụ cần chăm sóc mà.”

“Hy vọng là tôi đang lo lắng quá thôi…” Đại Biao lắc đầu, nhưng trong lòng tôi vẫn cảm thấy bất an.

Làng Đại Lĩnh…

Chúng tôi trở về nhà của ông Cổ Đầu và bắt đầu tìm kiếm trong những chiếc tủ thuốc cũ kỹ đó.

Các loại dược liệu đều rất phổ biến, không có gì quý hiếm cả.

Cuối cùng, tôi tìm thấy một bức tranh trong chiếc tủ ở tầng dưới cùng.

Bức tranh không lớn lắm, kích thước tương đương với bức tranh Thần Môn được dán trên cửa; nó được cuộn lại thành hình ống dài và để trong túi vải.

Bức tranh đã rất cũ kỹ, các góc cạnh đều đã ngả vàng.

Khi cầm lấy bức tranh này, tôi cảm thấy một linh cảm xấu xa nổi lên trong lòng.

Khi mở ra bức tranh, những gì bên trong khiến trái tim tôi đập thật mạnh.

Làm sao có chuyện như vậy được…

“Anh trai, đã tìm thấy rồi à?”

Đại Biao tiến lại gần, tò mò nhìn vào bức tranh.

“Ừ, đã tìm thấy rồi.” Tôi lập tức cuộn lại bức tranh, cho nó vào túi vải rồi nhét vào ba lô.

“Bức tranh này có phải là đồ cổ không? Loại rất quý giá ấy chứ? Nếu không, Lão Cổ Không đâu có để lại nó cho anh ngay trước khi chết đâu…”

Thấy vẻ căng thẳng của tôi, Đại Biao càng tò mò hơn.

“Đó không phải là thứ gì quý giá đâu; đừng hỏi nhiều nữa.” Tôi đặt chiếc tủ trở lại vị trí ban đầu, rồi cùng Đại Biao rời khỏi ngôi nhà của Lão Cổ Không, cẩn thận đóng cửa lại.

“Đi thôi, chúng ta đợi ở nhà nhà họ Lưu đi.”