Tôi đã nghe nói đến không ít làng mạc coi trọng con trai hơn con gái, nhưng chưa bao giờ thấy có gia đình nào yêu thương con gái đến thế này cả.

Tôi lấy điếu thuốc ra và đưa cho Mục Bạch một cây; anh ấy lắc đầu từ chối.

Tôi tựa vào cửa sổ, hút thuốc trong khi lắng nghe anh ấy tiếp tục kể chuyện.

Trong căn bếp nhỏ ấy vẫn còn mùi của bột mì; mặc dù không ai ở bên ngoài, Mục Bạch vẫn nói rất khẽ.

“Từ thế hệ mẹ tôi trở đi, dân số làng chúng tôi không còn phát triển nữa. Trong số những đứa trẻ cùng tuổi với tôi, chỉ có hai bé gái thôi.”

“Nhưng chúng không thích chơi với tôi, nên có thể nói là chúng lớn lên cùng nhau mà thôi.” Mục Bạch cười một cách tự giễu.

“Chuyện đó xảy ra vào mùa hè năm năm trước, đúng vào kỳ nghỉ sau kỳ thi đại học. Lúc đó tôi đang ở nhà chờ kết quả thi, nên tôi biết rõ toàn bộ sự việc.”

“Ông Lý, nghe này không sao đâu, mọi người trong làng đều nghĩ rằng học hành không có ích lắm, thà đi làm kiếm tiền sớm còn hơn. Vì vậy, ngoại trừ tôi, hầu hết các bạn cùng tuổi đều bỏ học sau khi học xong trung học cơ sở.”

“Hai cô gái kia cũng vậy; sau khi học xong trung học cơ sở, chúng ở nhà chờ đến độ tuổi thích hợp để tìm một người chồng tốt.”

“Mùa hè đó, cả hai đều đã tròn 18 tuổi, và mọi người trong làng đều bắt đầu loay hoay tìm người phù hợp cho chúng. Đó lẽ ra phải là một việc vui mừng.”

“Nhưng chính vào lúc đó, một người đàn ông lạ xuất hiện trong làng.”

“Người đàn ông đó tên là Giang Vĩnh Diệu, tự nhận mình là một thương nhân buôn bán hàng nông sản, đến làng chúng tôi để mua các loại thảo dược, nấm rừng… Và anh ta trả giá rất hậu hĩnh.”

“Mọi người đều mang hàng nông sản đến bán cho anh ta; dù số lượng nhiều hay ít, anh ta đều mua hết, chưa bao giờ ép giá hay gian dối ai cả. Có thể nói là anh ta rất công bằng.”

“Vì vậy, mọi người trong làng đều rất thích người đàn ông họ Giang này. Khi anh ta đề nghị ở lại làng một thời gian, mọi người cũng rất hoan nghênh.”

“Lúc đó, Giang Vĩnh Diệu ở nhà của một cô gái tên là Tú Hồng. Mẹ của Tú Hồng đã mất từ lâu, và là cha cô ấy, với sự giúp đỡ của mọi người trong làng, đã nuôi dưỡng cô ấy lớn lên.”

“Tú Hồng rất hiểu chuyện, từ nhỏ đã giúp đỡ gia đình làm việc nhà. Sau khi tốt nghiệp, cô ấy ở nhà và quản lý mọi việc một cách rất ngăn nắp; vẻ ngoài của cô ấy cũng là đẹp nhất trong số ba cô gái.”

“

“Chỉ sau nửa tháng ở nhà Jiang Yongyan, cô ấy đột nhiên nói với bố mình rằng cô không muốn kết hôn sớm như vậy, mà muốn đi ra ngoài thế giới xem sao.”

“Ở làng chúng tôi, suy nghĩ vẫn còn rất truyền thống; người ta cho rằng con gái nên kết hôn sớm để chăm sóc gia đình và nuôi dạy con cái. Vì vậy, khi Xiuhong đưa ra ý định này, bố cô ấy coi đó là điều viển vông và tất nhiên không thể đồng ý.”

Nói đến đây, Mục Bạch thở dài một hơi.

“Theo những gì tôi nhớ, Xiuhong luôn buộc mái tóc thành hai bím, quần áo dù cũ nhưng luôn được giữ gọn gàng. Cô ấy ít nói, nhưng khi cười thì đôi mắt lại rất đẹp.”

“Không ai ngờ được rằng cô gái nhỏ nhẹ, nói chuyện nhẹ nhàng như vậy lại có tính cách cứng đầu đến thế. Vì chuyện này, cô ấy đã tức giận với bố mình đến mức nhịn ăn nhịn uống hàng ngày, suýt chết.”

“Bố Xiuhong không còn cách nào khác, đành phải đồng ý để cô ấy đi làm xa một năm. Một năm sau, cô ấy mới chỉ 19 tuổi thôi; tuổi đó cũng không quá lớn, không ảnh hưởng đến việc kết hôn sau này.”

“Tuy nhiên, bố Xiuhong cũng chỉ là một người nông dân già chưa bao giờ rời khỏi làng; ông ấy không biết thế giới bên ngoài ra sao, lo lắng Xiuhong sẽ bị lừa đảo nếu đi ra ngoài, nên đã nhờ người buôn hàng rừng từ nơi khác đến là Jiang Yongyan.”

“Jiang Yongyan đồng ý; ông ấy nói rằng sau nửa tháng nữa ông sẽ trở về thành phố và sẽ đưa Xiuhong theo, giúp cô ấy tìm việc làm. Bố Xiuhong vô cùng biết ơn và cảm kích.”

“Vài ngày sau, một cô gái khác tên Đông Thanh cũng bắt đầu đòi đi ra ngoài, thậm chí còn nhịn ăn như Xiuhong. Gia đình cô ấy cũng không còn cách nào khác, đành phải đồng ý, và cũng chỉ cho cô ấy một năm thời gian.”

“Họ cũng nhờ Jiang Yongyan giúp đỡ.”

Nghe đến đây, tôi gần như hiểu ý của Mục Bạch rồi.

“Chính người buôn hàng rừng này đã khiến Xiuhong và Đông Thanh nghĩ rằng thế giới bên ngoài rất tuyệt vời, và sau đó đã lừa họ đi mất?”

“Nếu chỉ đơn giản như vậy thì tốt biết mấy…” Mục Bạch cười buồn và lắc đầu, “Nhưng thực ra họ không hề đến thành phố, mà lại đi vào rừng, và sau đó không bao giờ trở lại nữa.”

“Đi vào rừng?” Tôi rất ngạc nhiên; điều này thật sự nằm ngoài dự đoán của tôi.

“Lúc đó không ai chú ý đến điều này; bây giờ khi nghĩ lại, Jiang Yongyan hoàn toàn không giống một người buôn hàng bình thường; cách ông ấy thu mua hàng hóa thậm chí còn gây thiệt hại.”

“Hơn nữa, ông ấy ở lại làng một tháng; nhiều loại

“Vậy anh ta làm gì trong làng vậy?”

Mọi người đều hành động có mục đích; nếu mục đích của kẻ lạ này không phải là kiếm tiền hay bán người phụ nữ, thì chắc chắn anh ta còn ý đồ khác.

Nhưng làng Nguyệt Viên chỉ là một ngôi làng nhỏ hẻo lánh, thì có cái gì đáng để anh ta tìm kiếm chứ?

“Buổi sáng, anh ta mang theo một khẩu súng săn vào rừng, và buổi tối, khi mặt trời lặn, anh ta mới trở về. Đôi khi anh ta mang theo hai con gà rừng hoặc thỏ rừng… Mọi người trong làng đều nghĩ anh ta đi săn, nhưng tôi cảm thấy không giống vậy.”

Mục Bạch nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi luôn cảm thấy như thể anh ta đang tìm kiếm điều gì đó trong rừng…”

Trong lòng những ngọn núi cao lớn ấy, có cái gì đây?

Ngọn thuốc thứ hai cũng đã hết; tôi dập tàn thuốc xuống và nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những dãy núi uốn lượn liên miên.

Những ngọn núi hoang sơ, hùng vĩ ấy yên lặng đứng sừng sững dưới bầu trời xanh, cổ kính và đầy biến đổi, dường như ẩn chứa vô số bí mật.

“Các cô gái kia thì sao vậy? Tất cả đều theo anh ta vào rừng à?”

“Đúng vậy, sau đó họ không bao giờ trở lại nữa.” Mục Bạch cũng nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Vào buổi sáng hôm đó, khi trời vừa sáng, tôi dậy chuẩn bị bữa sáng và tình cờ nhìn thấy từ xa anh ta, giống như mọi khi, đeo ba lô và cầm súng săn vào rừng; Xiù Hồng và Đông Thanh cũng đi theo anh ta.”

“Hai cô gái đi theo một người đàn ông vào rừng, mà không ai ngăn cản sao?” Tôi tròn mắt.

Người dân trong làng rất bảo thủ; làm sao họ có thể cho phép hai cô gái chưa lấy chồng đi theo một người đàn ông lạ vào rừng được chứ?

“Có vẻ như Xiù Hồng và Đông Thanh đã lén lút theo anh ta đi… Khi tôi nhìn thấy điều đó, tôi đã đi báo với bà ngoại, nhưng bà bảo tôi đừng can thiệp vào chuyện của người khác.”

“Vậy là bạn không kể chuyện này ra ngoài à?”

“Tôi vẫn đã đi báo với cha của Xiù Hồng, nhưng ông ấy nói rằng Xiù Hồng đang ốm nằm nhà, và mắng tôi nói nhảm, vu khống sự trong sạch của con gái ông ấy… Tôi cứ nghĩ mình nhìn nhầm thôi.”

“Sau đó, khi trời gần tối, Jiang Yongyan không trở về như mọi khi… Lúc đó, gia đình Xiù Hồng và Đông Thanh mới nhận ra rằng các cô gái họ đã mất tích, và mới bắt đầu nghi ngờ.”

Mục Bạch thở dài.

“Ban đầu, họ vẫn không nghi ngờ gì đến Jiang Yongyan… Vì lý do thu mua hàng rừng, hầu hết mọi người đều tin tưởng anh