Thực ra tôi cũng đoán được rồi, nên không hề ngạc nhiên chút nào.

Tôi đặt chiếc cốc trà xuống và mỉm cười nói: “Điều kiện gì vậy?”

Ông Lưu lúc này vừa ngượng ngùng vừa xoa tay, đi đi lại lại trong căn phòng tối tăm ấy, giọng nói thì nhỏ như tiếng muỗi kêu.

“Cần… cần bổ sung thêm tiền.”

Mặc dù việc yêu cầu bổ sung tiền một cách đột ngột như vậy có vẻ không công bằng, nhưng nhìn vào hoàn cảnh gia đình ông ấy, cũng có thể hiểu được.

Tôi bình tĩnh hỏi: “Bổ sung bao nhiêu?”

“Tám… tám vạn.” Ông Lưu cúi đầu, không dám nhìn tôi.

“Gì cơ?” Đại Biao bất ngờ nhảy dựng lên từ ghế, nhìn chằm chằm vào ông Lưu: “Bao nhiêu? Tám vạn! Tôi nghe nhầm chứ!”

Ông Lưu cúi đầu càng sâu hơn, không biết phải trả lời thế nào.

Đại Biao tức giận nói: “Ông già ơi, làm ăn kiểu này sao được? Biết gia đình ông gặp khó khăn, việc yêu cầu bổ sung tiền cũng có thể hiểu được, nhưng ông quá tham lam rồi!”

“Ngay lập tức đòi tám vạn, ông tưởng tiền đó rơi từ trên trời xuống à!”

Ông Lưu không trả lời, chỉ nhanh chóng nhìn vào khuôn mặt tôi.

“Chú Lưu ơi, hãy nói thật lòng xem, cần số tiền đó để làm gì?” Tôi nói một cách bình thản.

Tính tổng cộng lại, đã là mười vạn rồi.

Tôi không thiếu tiền, cũng muốn giúp đỡ họ, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẵn lòng trở thành người chịu thiệt.

Ông Lưu ngẩng đầu lên, ánh mắt già nua nhìn tôi: “Ông chủ Li, tôi biết việc này không công bằng lắm, nhưng… tôi không còn cách nào khác.”

“Mười vạn đồng này, là số tiền cần thiết cho bốn năm học đại học của đứa bé.”

“Tại sao lại cần phải chuẩn bị đủ tiền cho cả bốn năm liền vậy?”

“Tôi đã già rồi, không còn sức làm việc nữa.” Ánh mắt ông Lưu hơi đỏ lên.

“Đứa bé là sinh viên đầu tiên của làng, lại còn học ở một trường đại học danh tiếng nữa… Đứa trẻ tốt như vậy, không thể để nó bị lãng phí ở cái làng nhỏ này được.”

Ánh mắt ông Lưu đẫm lệ, dường như có những điều khó nói ra.

“Tôi có thể giúp đỡ các bạn, nhưng trước hết tôi cần gặp vị tiên sinh ấy.” Tôi nói một cách bình tĩnh.

Chắc hẳn sau khi gặp vị tiên sinh họ Cổ, ông Lưu mới đổi ý định đột ngột như vậy; hai người họ chắc hẳn đã có cuộc trò chuyện gì đó.

Ông ấy không ngờ tôi lại quyết đoán đến thế, bất ngờ một chút, lau lau mắt rồi vội vàng dẫn chúng tôi ra ngoài.

“Được thôi, tôi sẽ đưa các bạn gặ

Khi được hỏi ông ta đang làm gì, ông ta chỉ nói rằng mình đang dẫn hai vị sếp đi có việc, không nói thêm gì khác.

  Ngôi nhà của người đàn ông già kia cũng chẳng khá hơn gì nhà của ông Lưu lắm; có thể coi đó là ngôi nhà tồi tàn thứ hai trong làng này.

  Tuy nhiên, nơi đó lại rất bừa bộn.

  Ông ta đứng ở cửa sân, khoanh tay từ xa; khi chúng tôi đến, ông ta không giải thích gì mà trực tiếp nói với tôi: “Vị sếp này, trước hết hãy lên núi sau xem sao?”

  “Đúng là ý tôi đang nghĩ đến,” tôi gật đầu và mỉm cười.

  Núi sau chính là nơi ông Lưu đã tìm thấy xác chết.

  Đôi giày thêu hoa và bản đồ mộ cổ đều được tìm thấy trên thi thể người chết đó.

  Nếu muốn đòi thêm tiền, thì bạn phải đưa ra những thứ có giá trị.

  Lúc đó, vẫn chưa đến 5 giờ chiều.

  Mặt trời đã dịu bớt so với buổi trưa, nhưng vẫn rất nóng bức.

  May mắn thay, trong làng núi này, cây cối luôn rất um tùm; chúng tôi đi theo con đường mát mẻ để ra khỏi làng, rồi đi ngược hướng ánh nắng mặt trời lên núi sau.

  Lên núi, xuống núi, rồi lại lên núi…

  Cả tôi và Đại Biao đều đổ mồ hôi đầy người; cuối cùng, hai ông lão gầy yếu đó cũng dừng bước.

  Xung quanh rất yên tĩnh; rừng cây um tùm che khuất ánh nắng mặt trời, tạo nên bầu không khí u tối.

  Chúng tôi đứng giữa một khoảng đất trống trong rừng.

  Không xa đó, qua làn cây, có thể nhìn thấy bóng dáng của một số ngôi mộ hoang.

  Có vẻ như đây từng là một nơi chôn cất lộn xộn.

  “Xác chết được chôn dưới đây,” người đàn ông già kia liếc nhìn ông Lưu.

 —Ông Lưu đặt cái cuốc đang đeo trên vai xuống đất, nhổ một ít nước bọt vào lòng bàn tay rồi bắt đầu đào mạnh mẽ.

  Không lâu sau, họ đã đào ra một bàn tay xương trắng; mùi hôi thối nhẹ phát ra từ đó.

  “Ông Lưu, đủ rồi,” người đàn ông già kia nói.

 —Ông Lưu thu lại cái cuốc, lau mồ hôi trên mặt bằng tay áo.

  “Chỉ một bàn tay xương của người chết mà giá là tám mươi nghìn đồng? Ông coi chúng tôi là người ngốc à?” Đại Biao phản đối.

  “Tất nhiên không phải vậy,” người đàn ông già kia nói một cách bình tĩnh, “tôi chỉ muốn hai vị sếp xem thử liệu chuyện ông Lưu tìm thấy xác chết có thật hay không.”

Người đàn ông già chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, không trả lời anh ta, mà thay vào đó là vẫy tay với ông Lưu.

“Ông Lưu ơi, vì đứa cháu nhà ông mà ông phải vất vả như vậy, hãy tiếp tục đào đi.”

Ông Lưu cũng không nói gì thêm, cầm cuốc và tiếp tục công việc của mình.

Khi ngày càng nhiều xương trắng được đào ra, mùi hôi thối càng trở nên nồng nặc hơn. Hơn nữa, trong số đó dường như còn lẫn lộn những mùi khác nữa, khiến tôi nhíu mày lại và bật “thiên nhãn”. Quả nhiên, trên những xương trắng đó có luẩn quanh những làn khí đen. Tôi kéo Đại Biao ra xa một chút.

Khi ông Lưu đã đào hết tất cả các xương trắng, những làn khí đen đó mới dần tan biến dưới ánh nắng mặt trời lấp lánh; sau đó tôi mới dẫn Đại Biao trở lại gần hơn. Nhìn xuống, bộ xương này rất lớn, chắc chắn là của một người đàn ông.

“Những bộ xương này có thể chứng minh điều gì?” Đại Biao hỏi to.

“Ông Lý ạ, ông có nhận ra điều gì không?” Người đàn ông già không chỉ không trả lời, mà còn nhìn về phía tôi.

“Không cần nhìn nữa, chủ nhân của bộ xương này đã chết vì độc tố từ xác chết,” tôi nói một cách bình tĩnh.

“Gì cơ?” Đại Biao không hiểu.

Người đàn ông già mỉm cười hài lòng và gật đầu: “Ông Lý quả thực là một chuyên gia, ngay lập tức nhận ra điểm then chốt.”

“Chỉ có độc tố từ xác chết mới có thể khiến một thi thể biến thành xương trắng trong vòng ba tháng; giờ thì ông tin rằng những thứ trên người này đều là thật rồi chứ?”

“Không, tôi đã nói rồi, thi thể đó có thể là do các ông chuẩn bị sẵn từ trước.”

“Những thi thể ở nghĩa trang hoang đã có tuổi hàng chục năm rồi; ngay cả khi vẫn còn là xương trắng, chúng cũng sẽ bị hư hỏng nghiêm trọng, làm sao có thể giữ được trạng thái hoàn chỉnh như vậy được?”

Người đàn ông già mỉm cười nhẹ nhàng; đôi mắt già nua của ông không hề mờ đục, mà ngược lại, chúng lấp lánh ánh sáng thông minh và sâu sắc.

“Tuy nhiên, tôi biết rằng chỉ có những bộ xương này thôi là chưa đủ để thuyết phục ông. Còn có một thứ nữa có thể chứng minh điều đó.”

Ông ngước đầu lên, nhìn qua những tán cây um tùm, đánh giá tình hình bên ngoài.

“Nơi đây không thích hợp để ở lâu; chúng ta nên xuống núi trước khi trời tối. Hai vị ông, hãy trở về nói chuyện tiếp sau nhé.”

Nói xong, ông liền nhìn vào mắt ông Lưu và dẫn chúng tôi vội vàng xuống núi.

“Anh trai, họ đang giả vờ làm ma quỷ; càng nhìn họ,