Người phụ nữ mặc đồ đỏ lướt qua góc cầu thang, tôi chỉ nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của cô ấy.

Làm sao lại có người phụ nữ dám đến đây thuê nhà chứ?

Tôi ngạc nhiên đến mức vươn cổ nhìn theo, nhưng người phụ nữ đã lên lầu rồi. Khi ánh mắt tôi vừa kịp nhìn thấy góc cầu thang cũ kỹ, thì một giọng nói già nua, khàn khàn đã gọi tôi lại:

“Cậu làm gì đó vậy?”

Giọng nói ấy nghe thật khó chịu, như thể thanh quản của người đó đã bị cát mài mòn vậy.

Phía sau quầy thu ngân cũ kỹ, trong bóng tối không được ánh đèn chiếu tới, có một bóng dáng còng que đang ngồi đó, có vẻ như họ đang nhìn tôi.

“Chú ơi, chào chú, con đến để thuê nhà.” Tôi cố gắng nở một nụ cười và tiến lại gần, nhìn thấy một khuôn mặt già nua, không thể đoán được tuổi tác.

Quả nhiên, đó chính là ông lão đã đứng sau cửa vào buổi sáng, cầm con dao nhà bếp kia.

Tôi cảm thấy hơi lo lắng, không biết ông lão có nhận ra tôi không.

“Thuê bao nhiêu ngày?” Ông lão nhìn tôi chằm chằm, khuôn mặt đầy nếp nhăn không hiện rõ vẻ gì cả.

“Con có thể ở trước một ngày đã, nếu hợp lý thì con sẽ tiếp tục thuê sau, được không ạ?” Trong túi tôi chỉ có chưa đầy hai trăm đồng, tôi cẩn thận hỏi.

“Một ngày bốn mươi đồng, trước hết phải trả tiền.”

Tôi thở phào nhẹ nhõm, lấy ra bốn mươi đồng và đặt lên quầy.

“Con có thể tự chọn phòng được không ạ?”

“Được.”

Ông lão từ từ đứng dậy, nhận tiền xong, lấy một chuỗi chìa khóa từ bức tường đầy vết nứt, rồi đi về phía cầu thang, vẫy tay gọi tôi theo.

Tôi theo ông lão lên lầu hai. Căn hộ cho thuê chắc hẳn phải ở tầng này.

Tầng một vẫn giữ nguyên dáng vẻ của một quán bánh bao, những chiếc bàn ăn cũ kỹ được xếp hàng, trên đó còn có hộp đựng đũa và khăn giấy, như thể luôn có người đến ăn uống vậy.

Nền nhà bằng xi măng màu đen, tường nhà bị nứt nẻ, không khí có mùi hôi thối. Toàn bộ căn nhà chỉ được chiếu sáng bởi một bóng đèn mờ ảo, mọi nơi đều tối om.

Con đường dẫn lên tầng hai là một cầu thang gỗ cũ kỹ, không biết đã bao lâu không được bảo trì, các tấm gỗ đã mục nát, một số bậc thang thậm chí còn bị gãy.

Khi bước lên, chúng phát ra tiếng kêu “kêu kêu”.

Tôi cẩn thận theo sau ông lão lên tầng hai.

Trước mắt tôi là một hành lang tối tăm và hẹp, hai bên hành lang có vài căn phòng.

Nhìn qua các số hiệu cửa, tôi thấy căn phòng số 4 nằm ở cuối hành lang.

“Con sẽ ở căn

Nghe tôi chọn phòng số 4, ông lão không hề tỏ ra ngạc nhiên, chỉ lắc đầu mà thôi.

“Có ai ở trong à?” Tôi bất ngờ trong lòng.

Chỉ mới hơn một tuần trước khi có người chết trong phòng số 4, mà đã có người dám thuê vào ư?

Phải chăng là người phụ nữ mặc đồ đỏ mà tôi nhìn thấy khi bước vào cửa sao?

Sau một lúc suy nghĩ, tôi quyết định chọn phòng số 3 – căn phòng gần phòng số 4 nhất.

Ông lão mở cửa và để lại chìa khóa cho tôi, rồi từ từ đi xuống lầu.

Tôi bước vào phòng, bật đèn và nhìn quanh căn phòng nhỏ bé này.

Không khí có mùi mốc, tường được sơn trắng tinh, sàn lát gạch trắng; dưới ánh đèn mờ ảo, mọi thứ trở nên lạnh lẽo và u ám. Cửa sổ thì có màu đỏ.

Mặc dù có vẻ kỳ lạ, nhưng căn phòng được lau dọn khá sạch sẽ, có cả phòng tắm mini và đầy đủ đồ nội thất cần thiết.

So với giá cả hiện nay, mức tiền thuê 41 ngày thực sự rất rẻ; không lạ gì mà dù đã xảy ra vụ án mạng, vẫn có người muốn thuê phòng ở đây.

Có lẽ đối với một số người, nghèo đói còn đáng sợ hơn cái chết.

Nhưng thực ra tôi không đến đây để thuê phòng đâu; sau khi ông lão đi xuống lầu, tôi liền rời khỏi căn phòng đó.

Chỉ còn chưa đầy 1 giờ nữa là buổi livestream bắt đầu; tôi cần phải thuyết phục người phụ nữ mặc đồ đỏ trong phòng số 4 để đổi phòng với tôi càng sớm càng tốt.

Ở cuối hành lang, trước cửa phòng số 4…

Không hề có ánh sáng nào le lói qua khe cửa, và bên trong phòng cũng yên tĩnh hoàn toàn.

“Chắc là đã ngủ rồi chăng?”

Tôi đứng trước cửa, do dự một lúc, rồi quyết định gõ cửa.

Đùng đùng đùng…

Tiếng gõ cửa vang lên trong hành lang, nhưng bên trong phòng vẫn không có tiếng đáp trả nào.

Lúc nửa đêm, khi một chàng trai lạ gõ cửa, tôi hoàn toàn hiểu tại sao người phụ nữ đó lại cảm thấy e ngại.

“Xin chào, tôi là người thuê phòng số 3 bên cạnh; tôi không có ý xấu, chỉ muốn nhờ bạn một việc.”

Tôi nói một cách thân thiện, gõ cửa thêm vài lần nữa, nhưng bên trong phòng vẫn yên tĩnh, ánh đèn cũng không sáng lên.

“Có lẽ cô ấy không muốn tiếp xúc với tôi, hay là đã ngủ rồi?”

Tôi nhíu mày; dù ngủ say đến đâu thì cũng nên bị tiếng gõ cửa đánh thức chứ… Dù không muốn nói chuyện với tôi, ít nhất cũng nên trả lời một tiếng chứ.

Một suy nghĩ đáng sợ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu tôi:

“Có lẽ cô ấy đã… chết rồi…”

Nghĩ đến đây, tôi không thể giữ được bình tĩnh nữa; tôi nắm lấy tay nắm cửa và gõ mạnh hơn. Nếu cô ấy vẫn

“Này, cậu vẫn ở đó chứ?”

Ai ngờ, chỉ nghe “kẹt” một tiếng, cánh cửa lại mở ra.

Tôi sững sờ.

Dường như có mùi máu thối thoát ra từ khe hở của cánh cửa.

Trái tim tôi bỗng nghẹn lại.

Bên trong phòng tối om, ánh sáng mờ ảo từ hành lang không thể chiếu vào được; chỉ có thể nhìn thấy phần cửa.

Những viên gạch lát nền màu trắng lấp lánh dưới ánh sáng lạnh lẽo, không hề có dấu vết của máu.

Trái tim tôi đập thình thịch. Tôi lấy hết can đảm, đẩy cánh cửa mở ra một chút nữa.

“Kêu kèo…”

Tôi bật đèn pin điện thoại và soi vào bên trong.

Dưới ánh sáng lạnh lẽo, căn phòng trông giống hệt phòng số 3.

Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là bên trong không hề có ai cả. Chăn ga được gấp gọn gàng, ga trải giường cũng không hề có nếp nhăn, như thể chưa từng có ai ở đây.

“Có ai ở đây không?”

Tôi rút con dao Thụy Sĩ đã chuẩn bị sẵn, đeo sau lưng, còn tay kia cầm điện thoại, cẩn thận bước vào phòng số 4.

Ngoài tiếng bước chân nhẹ nhàng của tôi, không hề có âm thanh nào khác. Tôi chiếu đèn vào phòng tắm.

Cánh cửa phòng tắm làm bằng kính mờ được mở hé, bên trong tối om, không thể nhìn thấy có ai hay không.

Tôi không vội vàng bước vào, mà tìm công tắc để bật đèn trước.

Ánh sáng vàng nhợt xua tan bớt bóng tối, nhưng tình hình bên trong phòng tắm vẫn không thể nhìn rõ.

“Có ai ở đây không?”

Nắm chặt con dao Thụy Sĩ, tôi lấy hết can đảm bước vào và cẩn thận mở cánh cửa.

Bóng dáng tôi in hằn trên những viên gạch men màu trắng; căn phòng tắm nhỏ bé cũng hoàn toàn trống rỗng.

Người ta đi đâu mất rồi?

Tôi đã chứng kiến người phụ nữ mặc đồ đỏ lên lầu; ông lão cũng nói rằng có người đang ở phòng số 4… Vậy tại sao lại không thấy ai ở đây?

Chẳng lẽ họ đã ra ngoài à?

Nhưng tôi và cô ấy lên lầu cùng lúc, và không hề gặp nhau trên đường; theo quan sát của tôi, con đường xuống lầu chỉ có cái cầu thang cũ kỹ kia thôi, nghĩa là cô ấy chưa xuống lầu.

Người ta đâu rồi?

Thôi, cũng chẳng cần phải suy nghĩ nhiều nữa… Còn nửa giờ nữa là buổi livestream bắt đầu; mặc dù mọi thứ đều rất kỳ lạ, tôi vẫn quyết định ở lại đây.

Nếu người phụ nữ đó trở lại, tôi sẽ đưa chìa khóa phòng số 3 cho cô ấy thôi.

Cô ấy nghĩ gì về tôi… Tôi cũng chẳng quan tâm đến điều đó nữa.

Tôi đóng cửa lại và khóa chặt.

Tôi cất con dao Thụy Sĩ vào túi, nhìn quanh căn phòng một lượ