Giám đốc Dương nói với giọng điệu bình tĩnh, như thể ông đã từng làm việc này hàng ngàn lần rồi.

Đầu của người già hiện ra ngoài chăn, mái tóc bạc phơ, khuôn mặt tái nhợt, trông giống như một tấm vỏ cây khô đã được phơi nắng trong thời gian dài.

Trông không giống như người vừa qua đời vào tối nay.

Trong bóng tối mờ ảo, cảm giác hoàn toàn mất hết sự sống ấy thật sự khiến người ta rùng mình.

“À? Tôi sẽ mang cô ấy đi sao?” Tôi tỏ vẻ e ngại.

“Khi có người già qua đời, chúng ta không nên thông báo ngay cho gia đình để họ đến lo liệu sao?”

“Chúng tôi sẽ thông báo cho gia đình, nhưng không phải bây giờ. Trước tiên hãy đưa cô ấy lên tầng ba, nơi đó có phòng chứa xác chuyên dụng.” Giám đốc Dương giải thích một cách từ tốn.

“Làm vậy là vì sự thoải mái của các người già khác. Nếu bạn ở vị trí của tôi, bạn có muốn ngủ chung phòng với người đã chết không?”

“Cũng đúng, nhưng tôi thấy tầng hai của chúng ta vẫn còn những phòng trống mà? Đơn giản chỉ cần đẩy chiếc giường bệnh đó vào phòng trống thì sẽ thuận tiện hơn, phải không?” Tôi nói.

Những chiếc giường bệnh này đều có bánh xe, rất dễ dàng để di chuyển.

Tầng ba không có thang máy; việc đưa một xác người lên đó thực sự rất phiền phức.

“Không được. Tầng hai là nơi người sống sinh sống. Sự sống và cái chết không thể được để chung một chỗ.” Giám đốc Dương phản đối một cách quyết đoán.

“Nếu bạn có thể làm việc này, tôi sẽ thuyết phục Hào Tổng để bạn được làm việc ở đây.”

“Bạn ở lại qua đêm, chẳng phải là muốn thông qua hành động của mình để gây ấn tượng tốt với Hào Tổng sao?”

“Nhưng việc thông tin này có đến tai Hào Tổng hay không, vẫn phụ thuộc vào tôi.”

Tôi tỏ vẻ lo lắng: “Giám đốc Dương, xin đừng giận tôi nếu tôi nói thẳng ra… Hào Tổng sẽ nghe theo lời bạn thôi; ông ấy sẽ chọn bất kỳ ai mà bạn muốn, phải không?”

“Tất nhiên! Việc sử dụng nhân viên tại viện dưỡng lão là quyền của Hào Tổng giao cho tôi; tôi có thể cam đoan với bạn điều này một cách chắc chắn.”

Giám đốc Dương nói rất tự tin, giọng nói của ông còn chứa đựng niềm tự hào vì được trao quyền lực đó.

“Giám đốc, tôi muốn hỏi một điều thành thật!” Tôi nói với vẻ lo lắng xen lẫn mong đợi.

“Nếu tôi được nhận vào làm việc ở đây, Hào Tổng có thể giúp tôi giải quyết những khoản nợ không?”

“Tất nhiên! Hào Tổng rất hào phóng!”

“Dù nhân viên trong viện chúng ta gặp phải bất kỳ khó khăn nào, anh ấy đều có thể giúp đỡ giải quyết.”

“Nhưng muốn nhận được một khoản thưởng lớn, bạn phải làm những điều mà người bình thường không thể làm được.”

“Bây giờ, cơ hội đã nằm trước mắt bạn; liệu bạn có thể nắm bắt được hay không, tùy thuộc vào chính bạn.”

Giám đốc Dương nói một cách điềm tĩnh.

Tôi suy nghĩ một lát rồi cắn răng gật đầu: “Được thôi, tôi sẽ đi tìm một chiếc xe lăn để đưa bà cụ này lên.”

“Không thể dùng xe lăn đâu, bạn phải mang bà ấy lên bằng cách đeo trên vai,” Giám đốc Dương nói.

“Đeo trên vai?” Tôi lại tỏ ra e ngại, “Tại sao không thể dùng xe lăn chứ? Việc đeo xác chết… thực sự là…”

Ai mà không sợ khi phải đeo xác chết chứ?

“Khi làm việc ở viện dưỡng lão, bạn phải tuân theo mọi sắp xếp của tôi; chỉ cần làm theo mà không cần hỏi lý do tại sao,” Giám đốc Dương nói với giọng không cho phép tranh luận.

“Nếu bạn không làm được, bạn có thể rời đi ngay bây giờ!”

“Vậy thì… được thôi, tôi sẽ thử xem.” Tôi cắn răng và quyết định.

“Hãy nhớ rằng, chỉ cần bạn làm theo những gì tôi yêu cầu tối nay, bạn sẽ không bao giờ phải lo lắng về nợ nần nữa!”

Giám đốc Dương kéo rèm ra khỏi người bà cụ đã qua đời.

Thân hình của bà cụ nhỏ bé và gầy yếu, cơ thể hơi co ro lại.

Tôi nắm lấy đôi tay già nua, héo úa của bà cụ và cẩn thận đeo bà ấy lên vai.

Cơ thể bà cụ rất nhẹ, không hề nặng chút nào, giống như một chiếc lá khô lạnh lẽo áp lên lưng tôi.

Việc đeo bà ấy lên không hề khó khăn, nhưng trong lòng tôi lại cảm thấy buồn nôn.

“Đi thôi.”

Giám đốc Dương che lại rèm và dẫn tôi ra khỏi khu vực nghỉ ngơi, đến cửa hành lang.

“Phòng cuối cùng bên trái tầng ba chính là phòng để xác, bạn hãy đặt bà ấy vào đó rồi xuống lầu được.”

Giám đốc Dương đưa chiếc đèn pin cho tôi.

“Anh không đi cùng tôi lên à?” Tôi cúi người, dùng một tay đỡ lấy thi thể của bà cụ.

“Tôi phải xuống thông báo cho gia đình bà ấy biết,” Giám đốc Dương đẩy tôi một cái.

“Nhanh lên đi, đừng lãng phí thời gian! Khi làm việc ở đây, việc tiếp xúc với cái chết là chuyện bình thường; nếu bạn cứ do dự vì những chuyện nhỏ nhặt như thế này, bạn còn muốn tiếp tục làm việc ở đây không?”

“Được rồi, tôi sẽ nhanh lên.” Tôi đeo thi thể bà cụ và bắt đầu leo cầu thang lên tầng ba.

Giám đốc Dương đứng ở cửa hành lang nhìn theo bóng lưng tôi một lúc lâu, sau đó mới vội vàng xuống lầu.

Hành lang tối tăm, hẹp và dốc

Tôi bật đèn pin, từng bước một leo lên cầu thang.

Không hiểu sao, cầu thang lại trở nên tối tăm và dài vô tận.

Tôi đã leo ít nhất 10 tầng rồi, nhưng cảnh vật phía trước vẫn không hề thay đổi.

Mỗi bước đi tiếp, gánh nặng trên lưng tôi lại tăng thêm.

“Hehe, lại đến rồi à?”

Tôi dừng lại, cười lạnh.

Đôi bàn tay già nua vốn buông thõng bên vai tôi bỗng nhiên chuyển động, ôm lấy cổ tôi.

Ngay sau đó, thân thể người lão trở nên nặng nề vô cùng, như một khối băng cứng lạnh đè chặt lên lưng tôi, khiến tôi gần như không thể di chuyển được.

“Kha kha kha…”

Trong bóng tối, đầu người lão trên lưng tôi bắt đầu quay qua quay lại.

Hơi lạnh buốt lan tỏa khắp lưng tôi, bao phủ toàn thân tôi. Mùi hương của người lão nồng nặc tràn vào mũi tôi.

Những sợi tóc thưa thớt, khô cằn cọ vào da cổ tôi. Đầu người lão quay lại gần mặt tôi, mở miệng không răng ra và hít mạnh…

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo…

Thân thể người lão đờ đẫn lại.

Một chiếc ô đen bị nhét vào cái miệng héo úa của cô ấy. Miệng cô ấy không thể đóng lại được, và cô ấy chẳng hút được gì cả.

“Bà ơi, đã chết thì thôi… Sức sống của người sống không thuộc về bà đâu.”

“Hãy yên nghỉ trong cõi âm đi…”

Tôi nói một cách bình tĩnh.

Lý Tiểu Hắc bò ra từ chiếc ô đen, nhìn người lão một cách hung ác.

Đôi mắt người lão vẫn không mở ra; cô ấy cứng đờ, cắn chặt chiếc ô đen vào lưng tôi, không hề nhúc nhích.

Gánh nặng dần giảm bớt; người lão trở lại trạng thái nhẹ nhàng như một chiếc lá khô.

Tôi bình tĩnh mang theo cô ấy, tiếp tục đi về phía trước.

Chưa đi được vài bước, tình hình phía trước đã thay đổi.

Tôi đã đến góc ngoặt giữa tầng hai và tầng ba.

Tôi dừng lại, chiếu đèn pin lên trên.

Phía cuối từng bậc thang là những bức tường và sàn nhà còn hoen mòn, già nua hơn cả khuôn mặt người lão. Có vẻ như tầng ba chưa bao giờ được sơn lại, vẫn giữ nguyên trạng thái của 30 năm trước.

Dù lớp sơn đã bong tróc nghiêm trọng, nhưng vẫn có thể thấy những vết đen do hỏa hoạn để lại.

Mùi khói cháy thoang thoảng bay đến mũi tôi.

Nhìn quanh một lát, tôi tiếp tục mang người lão lên tầng ba.

Trên tường và sàn nhà, khắp nơi đều còn in dấu vết của ngọn lửa; những vết đen lớn, xấu xí như những vết sẹo ghê tởm.

Các cửa sổ và cửa ra vào đều bị thiêu rụi, chỉ còn lại những lỗ đen thui.

Dù đã trải qua bao