Chuyện về cái quan tài nhỏ đã được giải quyết xong.

Tôi bảo Đại Biao chăm sóc cậu hòa thượng nhỏ cho tốt rồi rời khỏi căn hộ, một mình lên đường đến huyện Lâm Tiên.

Núi Bát Tiên trên bản đồ hoàn toàn không có tên; nó nằm trong dãy núi phía tây huyện Lâm Tiên, nhưng tôi vẫn chưa biết chính xác là ngọn nào.

Phải đến nơi đó thì mới có thể dùng phương pháp mà Cổ Người Đầu đã chỉ dạy để tìm ra.

Tôi tiếp tục hành trình về phía tây.

Đến buổi trưa, cuối cùng tôi cũng đến thị trấn gần nhất với dãy núi phía tây.

Tôi ăn trưa ở đó và tận dụng cơ hội hỏi thăm người dân về Núi Bát Tiên.

Mặc dù tôi có phương pháp nhận diện do Cổ Người Đầu đưa ra, nhưng dãy núi này rất dài; vì vậy tôi cần thu thập càng nhiều thông tin càng tốt để thu hẹp phạm vi tìm kiếm.

Dù ngọn núi nào đi nữa, dù đã thay đổi tên qua nhiều thời kỳ, chắc chắn sẽ có người già địa phương biết.

Nhưng tôi hỏi rất nhiều người mà vẫn không ai từng nghe nói đến Núi Bát Tiên.

Tôi thấy khó xử; không thể nào đi từng ngọn núi một được.

Điều đó thật không thực tế.

Tôi vẫn không cam lòng, tiếp tục lang thang trong thị trấn và cuối cùng cũng tìm thấy manh mối mới.

Có vài người du lịch mang theo ba lô, trông giống tôi, xuất hiện trong thị trấn; họ cầm theo một tấm bản đồ và hỏi thăm người dân địa phương về điều gì đó.

Với kinh nghiệm trước đó ở Lô Sa Tự, tôi đặc biệt chú ý đến những người này.

Tôi giả vờ mua đồ và đứng gần họ để lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

Họ rất cẩn thận, cố tình nói thấp giọng; tôi chỉ nghe được vài từ lẻ tẻ.

Có vẻ như họ đang tìm một ngọn núi linh thiêng nào đó.

Người dân địa phương biết vị trí của ngọn núi đó và chỉ họ đường đi.

Nhận được manh mối, họ lên chiếc xe Kim Bách và lập tức rời đi, không dừng lại một phút nào.

Sau khi họ đi rồi, tôi không vội vàng theo sau, mà hỏi những người dân mà họ đã hỏi thăm trước đó về địa điểm họ đã đến.

“Họ hỏi về Núi La Thần, nằm trong khu vực đó; chỉ có một con đường dẫn đến đó thôi. Về vị trí cụ thể… có lẽ là ngọn núi thứ tư. Nhiều năm nay chẳng ai đến đó cả, nên tôi cũng không nhớ rõ lắm.”

Tôi hút một điếu thuốc, và người dân chân chất đó đã cho tôi biết đích đến của họ.

“Ở đây không có ngọn núi nào tên là Bát Tiên sao?”

“Tôi sinh ra và lớn lên ở đây; chưa bao giờ nghe nói đến Núi Bát Tiên đâu. Chàng trai ạ, có lẽ bạn đã đi nhầm nơi rồi.” Người dân đó lắc

Chắc hẳn ông già kia không lừa tôi đâu; nếu không, ông ấy sẽ không giao bức tranh đó cho tôi.

Vấn đề nằm ở đâu nhỉ?

Núi Lạc Thần, Núi Bát Tiên… Một vị thần, một vị tiên… Có phải giữa chúng có mối liên hệ nào đó không?

Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi quyết định sẽ đến Núi Lạc Thần trước để xem tình hình ra sao.

Thị trấn nhỏ hẻo lánh này cũng chẳng phải là điểm du lịch nổi tiếng gì cả; làm sao lại có người tự nguyện đến đây đi bộ du lịch được chứ?

Lý do cũng giống như trường hợp của Núi Vân Hoa vậy.

Tôi lái xe khởi hành.

Khi rời khỏi thị trấn, tôi có thể nhìn thấy rõ những đường cong uốn lượn của dãy núi xa xôi phía trước.

Đi trên con đường làng gập ghềnh, xe cứ lắc lư liên hồi.

Cảnh vật hai bên càng lúc càng hoang vắng; khi tôi tiến gần hơn đến dãy núi, ngay cả trên con đường cũng mọc đầy cỏ dại.

Nhưng trên những bụi cỏ đó vẫn còn in rõ dấu vết của bánh xe.

Chiếc xe minivan đó đang ở ngay phía trước tôi.

Sau gần một giờ lái xe trên con đường quanh co trong núi, cuối cùng chúng tôi cũng đến nơi mà con đường bị chặn lại; chiếc xe minivan dừng lại ngay phía trước.

Tôi không tiếp tục lái xe qua đó, mà giảm tốc độ và tìm một chỗ trống trong khu rừng bên đường để đậu xe.

Bước xuống xe, mang theo ba lô, tôi đi đến bên cạnh chiếc xe minivan.

Bên trong không có ai cả; trên bụi cỏ vẫn còn in dấu vết của giày dép… Những người kia đã lên núi từ lâu rồi.

Theo dấu chân của họ, tôi từ từ bước vào rừng sâu.

Đây mới thực sự là rừng rậm hoang vu; so với nơi này, Núi Vân Hoa chỉ là cái gì đó nhỏ bé mà thôi.

Trong núi không hề có con đường nào cả; các loại cây cỏ um tùm mọc lên, chen chúc lẫn nhau, khiến ngọn núi này bị cô lập hoàn toàn khỏi thế giới loài người.

Người ta đi bộ trong đó giống như đang bước vào một đại dương xanh mướt.

Ngoại trừ những dấu chân đó, không hề có bất kỳ dấu hiệu nào của hoạt động con người cả; mọi thứ đều giữ nguyên vẻ hoang sơ ban đầu.

Những cây cổ thụ cao vút che khuất ánh nắng mặt trời; những loài chim thú lạ lẫm thoáng hiện rồi biến mất… Càng đi sâu vào núi, tôi càng cảm thấy mình cách xa thế giới loài người hơn.

Theo dấu chân họ, tôi cẩn thận bước đi trong rừng sâu.

Ban đầu tôi muốn giữ khoảng cách với những người đó, nhưng không ngờ họ lại dừng lại ở một nơi nào đó.

Ba người đàn ông mặc đồ leo núi màu tối đang nghỉ ngơi bên cạnh

Chiếc mặt nạ này giống như thể nó còn sống vậy; chỉ cần chạm vào khuôn mặt tôi, nó lập tức dính chặt vào và phủ kín hoàn hảo, như thể nó đã mọc trên khuôn mặt tôi vậy.

Cái cảm giác lạnh lẽo khiến tôi bị gai rét.

Sau khi sắp xếp lại chiếc mặt nạ, tôi ngẩng đầu lên và đi về phía ba người đó như thể không có chuyện gì xảy ra.

Hai người mặc áo xám, một già một trẻ: người già tóc đã bạc, mũi cao nhọn, trông rất khôn ngoan và đầy mưu mô; người trẻ khoảng hai mươi tuổi, đeo kính râm to che khuất hơn nửa khuôn mặt.

Cả hai đều có vẻ mặt lạnh lùng.

Người còn lại mặc áo đen, trông khoảng bốn năm mươi tuổi, da đen sạm, râu ria um tùm, là một người đàn ông mạnh mẽ nhưng thiếu sự chăm sóc bản thân.

Những người đi bộ đường dài thường là những thanh niên ở thành phố yêu thích phiêu lưu; sự kết hợp của họ không hề giống như những người đi du lịch đường dài thực thụ.

Khi tôi tiến lại gần, người đàn ông trung niên mặc áo đen tắt điếu thuốc trong tay, vứt nó xuống đất rồi dùng giày đạp nát, sau đó hỏi tôi: “Anh là ai?”

“Và các anh là ai?” Tôi cố tình nhăn mày, tỏ vẻ cảnh giác. “Tôi chỉ đi bộ đường dài thôi, không mang theo bất cứ thứ gì có giá trị.”

Chiếc mặt nạ da người này phù hợp hoàn hảo với khuôn mặt tôi, không hề gây ra bất kỳ vấn đề gì về biểu cảm.

“Đi bộ đường dài à?” Người đàn ông trung niên mặc áo đen quan sát tôi kỹ lưỡng. “Chúng tôi cũng vậy.”

“A, hiểu rồi.” Tôi tỏ vẻ nhẹ nhõm. “Tôi nghĩ mà, ở những nơi hoang vu như thế này, làm sao lại còn người khác nữa… Hóa ra chúng ta cũng là những người đi bộ đường dài cùng nhau.”

“Lần đầu tiên đi bộ đường dài à?” Tôi tiến lại gần hơn và đưa ra lời đề nghị kết bạn bằng cách mời họ hút thuốc.

“Có thể coi là vậy,” người đàn ông trung niên trả lời một cách mơ hồ, nhưng từ chối lời mời của tôi.

Hai người mặc áo xám không nói gì, chỉ lạnh lùng nhìn tôi; mọi cuộc trao đổi đều do người đàn ông trung niên mặc áo đen thực hiện.

“Lần đầu tiên mà lại chọn nơi khó như thế này à? Những khu rừng sâu thẳm này không hề thích hợp cho người mới bắt đầu đâu.” Tôi nói một cách thân thiện.

“Chỉ là chọn một cách tùy tiện thôi, trước đó chúng tôi cũng không suy nghĩ nhiều,” người đàn ông trung niên trả lời. “Anh trai, anh định đi đâu vậy?”

“Không có mục tiêu cụ thể, chỉ muốn đi dạo trên núi rồi tìm một nơi thích hợp để cắm tr