Gió đang rên rỉ, cành lá đang rung động.

Rừng phía trước, hai bên và phía sau chúng tôi dường như không hề khác biệt gì cả.

Cùng một bóng tối u ám.

Trong những ngọn núi ít người lui tới này, cây cối um tùm che khuất ánh nắng mặt trời; không có điểm tham chiếu nào để xác định hướng đi, việc lạc lối là điều rất dễ xảy ra.

“Bạn chắc chắn là đang đi đúng hướng chứ?” Tôi lo lắng hỏi Mục Bạch.

“Rừng này đã nhiều năm không ai đến đây rồi… Thực sự tôi cũng không chắc lắm, chỉ là bằng trực giác mà thôi… Có lẽ đó chính là hướng chúng ta cần đi.” Mục Bạch nhìn về phía trước, rồi bật đèn pin soi vào bóng tối.

Ánh sáng lạnh lẽo dường như bị bóng tối nuốt chửng; khu rừng u ám, trong làn sương mù, trở nên vô cùng ma quái và không thực.

“Phía trước giống hệt cảnh trong giấc mơ của tôi… Ông Lý, tin tôi đi, chắc chắn là đúng hướng rồi!”

“Được thôi… Dù sao chúng ta cũng đã đến đây rồi, đi xem thì biết ngay mà.”

Chúng tôi gật đầu và tiếp tục bước đi.

Làn sương mù che khuất bóng dáng chúng tôi, như thể chúng ta vừa bước vào một thế giới khác.

Cỏ dại mọc um tùm, khắp nơi đều là những bóng dáng kỳ lạ… Trong những khu rừng sâu thẳm như thế này, chắc chắn không thiếu rắn, bò cạp hay các loài côn trùng khác… Tôi cẩn thận bước đi, liên tục dùng cành cây đập vào bụi cỏ để xua đuổi chúng.

Tiếng xì xì…

Không biết từ khi nào, phía sau luôn có những âm thanh kỳ lạ phát ra từ bụi cỏ… Những âm thanh ấy rất lén lút, như thể có thứ gì đó đang theo dõi chúng tôi.

Tôi quay đầu lại vài lần…

Rừng quá rậm rạp; nếu thực sự có người đang theo dõi chúng tôi, họ chỉ cần ẩn mình sau thân cây thôi… Tôi sẽ không thể phát hiện ra được đâu.

Trong lòng tôi cảm thấy rất bất an… Tôi nghiêng đầu và thì thầm hỏi Mục Bạch: “Bạn có cảm thấy có cái gì đó đang theo dõi chúng ta không?”

“Ông Lý, ông cũng nghe thấy à? Tôi tưởng đó chỉ là tiếng gió hoặc tiếng động vật hoang dã thôi…”

“Những âm thanh đó không thể có quy luật nhất quán đến thế được…”

“Thì có thể là ai đây nhỉ?” Mục Bạch không nhịn được mà muốn quay đầu lại… Nhưng tôi ngăn cản anh ấy.

“Đừng quay đầu! Chúng ta hãy giả vờ như không biết gì cả, tìm một chỗ nào đó ẩn náu, rồi xem kẻ đó là ai…”

“Được.”

Chúng tôi cố gắng không làm ồn, từ từ tăng tốc bước đi.

Tiếng xì xì phía sau ngày càng lớn hơn, cùng v

Tôi và Mục Bạch trao đổi ánh mắt với nhau, rồi đột nhiên tắt đèn pin và lách vào sau thân cây bên cạnh.

Chúng tôi cúi người xuống, lặng lẽ lắng nghe tiếng động phía sau.

Rào rào!

Tiếng bước chân trên lá cây ngày càng gần hơn, cuối cùng dừng lại ngay tại nơi chúng tôi đã tắt đèn.

Bóng tối che khuất tầm nhìn, nhưng lại làm cho các giác quan khác của chúng tôi trở nên nhạy bén hơn.

Mặc dù không thể nhìn thấy gì, tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng thở của người đó.

Hắn ta đang đứng ngay đó, có lẽ cũng đang tìm kiếm chúng tôi.

Một lát sau, ánh sáng mờ ảo bắt đầu le lói; khuôn mặt già nua, đen sạm hiện ra trước mắt chúng tôi.

Là hắn ta!

Người nông dân già kia, người từng đối xử rất hung dữ với tôi.

Tại sao hắn ta lại theo dõi chúng tôi?

Tôi và Mục Bạch nhìn nhau ngạc nhiên.

Người nông dân già cẩn thận di chuyển từng bước, nâng chiếc đèn lồng lên cao, đôi mắt đục ngầu của ông ta liếc quanh để tìm kiếm bóng dáng chúng tôi.

Sau khi ngạc nhiên một lúc, Mục Bạch dường như hiểu điều gì đó, kéo tay tôi và chỉ về phía trước, bảo tôi nhanh chóng đi.

Tôi nhìn người nông dân già một cái, kìm nén những thắc mắc trong lòng, rồi cúi người theo ông ta rời khỏi chỗ ẩn náu, tránh xa hắn ta.

Trong bóng tối mịt mờ, mãi khi ánh sáng từ chiếc đèn lồng của người nông dân già chỉ còn lại một điểm sáng yếu ớt, tôi mới thấp giọng hỏi Mục Bạch:

“Khoảng đất phía sau núi không phải là điều cấm kỵ của làng chúng ta sao? Tại sao hắn ta dám theo chúng ta vào đó?”

“Chắc hẳn chú Gen Sheng không có ý xấu, chúng ta không cần phải quan tâm đến hắn.” Mục Bạch lắc đầu, bật đèn pin lên và dùng tay che miệng đèn.

Ánh sáng yếu ớt le lói, chỉ đủ soi sáng đường đi phía trước; tôi không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Mục Bạch.

“Tại sao em lại chắc chắn như vậy?”

“Vì hắn ta chính là cha của Xiuhong.”

Tôi không khỏi giật mình.

Người nông dân già kia hóa ra chính là cha của cô bé mất tích… Hắn ta đến khoảng đất phía sau núi, chẳng lẽ là để tìm con gái mình sao?

“Chú Gen Sheng đã sống cô đơn suốt những năm qua, thật đáng thương. Khoảng đất phía sau núi là điều cấm kỵ của làng chúng ta; tôi không biết ở đó có những nguy hiểm gì, không muốn hắn ta cùng chúng ta mạo hiểm.”

Chúng ta nên đi thôi, đừng để hắn theo kịp.”

Mục Bạch thở dài đầy thông cảm.

“Nếu là đến tìm con gái mình, thì hãy làm một cách công khai chứ, tại sao lại phải lén lút theo sau chúng ta?” Tôi vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Dù sao thì cũng yên tâm đi, Chú Gốc Sinh không phải người xấu đâu.”

Nhưng Mục Bạch không giải thích thêm, chỉ tiếp tục bước đi về phía trước.

Lúc này, tôi bỗng nhiên cảm thấy rằng anh ấy chắc chắn vẫn đang giấu đi điều gì đó không nói với tôi. Trong lòng, tôi bắt đầu cảnh giác hơn với Mục Bạch, nhưng bề ngoài vẫn giữ thái độ bình thường, cố tình chậm bước lại để theo sát anh ấy.

Nếu anh ấy và người nông dân già kia đồng mưu với nhau, thì trong rừng sâu thẳm này, việc họ cùng nhau muốn làm gì đó với tôi thực sự rất dễ dàng.

Chúng ta tiếp tục đi trong yên lặng một lúc, ánh đèn phía sau đã biến mất; có vẻ như người nông dân già kia không thể theo kịp chúng ta được.

“Đã đến rồi.”

Mục Bạch đột nhiên dừng bước.

Chúng ta đã đến chỗ sâu thẳm nhất của khu rừng; phía trước là vách núi che khuất sau hàng cây, phần trên bị lá cây um tùm che khuất, không thể nhìn thấy được độ cao của nó.

“Ở đây chẳng có gì cả…” Tôi bật đèn pin chiếu quanh.

“Nhưng tôi cảm thấy chính là nơi này…” Mục Bạch dường như cảm nhận được điều gì đó, từ từ bước về phía vách núi, đặt tay lên lớp đất ẩm ướt trên đó.

Tuy nhiên, sau một lúc chờ đợi, mọi thứ vẫn yên tĩnh đến đáng sợ; không có gì xuất hiện cả.

“Mục Bạch… Có lẽ anh đã đi nhầm hướng rồi chứ?” Tôi nhăn mày hỏi.

“Không thể đâu! Trên đường đến đây, tôi luôn nghe thấy có ai đó gọi tên mình; tôi đã theo tiếng gọi đó mà đến đây.” Mục Bạch kiên quyết lắc đầu.

“Anh ở đâu? Tôi đã đến rồi, hãy ra đây đi!”

“Anh luôn gọi tôi… Bây giờ tôi đã đến rồi, tại sao anh lại còn trốn không ra?” Mục Bạch hét lớn, giọng nói run rẩy vang vọng trong rừng.

“Hehehe…” Một tiếng cười lạnh lẽo, vang vọng từ đâu đó, như thể đang đáp lại anh ấy.

Đó là giọng nói của một người phụ nữ… Nhẹ nhàng, mơ hồ, và có phần không rõ ràng lắm.

“Chính là cô ấy! Chắc chắn là cô ấy!” Khuôn mặt của Mục Bạch bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn; cô tiếp tục hét lớn về phía khu rừng tối tăm: “Cô ở đâu? Hãy ra đây đi!”

“Hehehe… hehehe…”

Giọng nói của người phụ nữ ấy vang lên một cách không rõ ràng, không thể xác định được đến từ hướng nào. Dù rõ ràng đó là tiếng cười, nhưng lại mang lại cảm giác u ám và bi thương vô cùng.

Trái tim tôi bắt đầu đập loạn xạ; tôi cẩn thận quan sát xung quanh.

Ánh sáng lạnh lẽo từ chiếc đèn pin lấp lánh trên những cây cối đang rung rinh; trong làn sương mù, dường như có một bóng dáng đang tiến gần lại.

“Có người ở đó…”

Mục Bạch theo hướng tôi chỉ ra và nhìn về phía đó – đúng là hướng chúng ta đã đến.

“Cuối cùng cô cũng chịu ra đây rồi! Tôi muốn biết, cô thực sự là ai!” Mục Bạch mở to mắt, vừa hồi hộp vừa phấn khích, và không ngần ngại lao về phía bóng dáng đó.