Càn Châu, một nơi cấm kỵ.

Dưới lòng đất, có một căn phòng bí mật, u ám và tăm tối.

Bên trong căn phòng, có một bàn thờ; trên bàn thờ, đặt một cái sọ lớn, trắng nhợt, với khuôn mặt người và sừng dê, răng nanh hung ác, đẫm máu.

Ông Đồ quỳ trước cái sọ đó.

Khuôn mặt ông tái nhợt, phát ra ánh sáng xanh lạ; đôi bàn tay ông dài và gầy guộc, như thể đã ngâm trong máu quá lâu, các đốt ngón bị nứt nẻ và đẫm màu đỏ thắm của máu.

Đôi mắt ông trống rỗng, như thể có thứ gì đó đang ký sinh bên trong; ông lẩm bẩm khàn khàn, không rõ là đang nói chuyện với ai hay tự nói với mình:

“Người đó đã chết… Xương đạo của hắn đã bị lấy đi… Cánh cửa Hồi Không sớm muộn gì cũng sẽ mở ra…”

“Những người còn sống sẽ chết… Những người đã chết sẽ sống lại…”

“Kế hoạch vạn năm này sắp được thực hiện…”

“Tất cả đều đã được tính toán kỹ lưỡng…”

“Đứa bé đó… Chúng ta nhất định phải giành được nó. Lòng tốt là nơi ẩn náu của cái ác; máu của nó, thịt của nó, tâm trí của nó… Tất cả đều là những lễ vật tốt nhất… Ý thức của nó… Là “thần thai” lý tưởng nhất…”

“Nhưng… Nó đã bị người khác “cướp” đi…”

Biểu cảm tê liệt trên khuôn mặt ông Đồ bỗng nhiên chuyển thành đau đớn và giận dữ; nước mắt bắt đầu chảy ra từ đôi mắt ông.

Có vẻ như ông đang cảm thấy tự trách mình, và trong lòng tràn ngập sự hoảng sợ, hổ thẹn.

“Không phải lỗi của tôi… Không phải lỗi của tôi…”

Ông run rẩy nói, sau một lúc mới bình tĩnh lại và tiếp tục:

“Đứa bé đó đã mất rồi… Không biết nó đã đi đâu… Muốn tìm lại nó… Thật là việc khó như tìm một hạt kim trong đại dương…”

“Nhưng đứa bé đó vẫn còn có mẹ và cha…”

“Họ vẫn có thể sinh thêm một đứa bé nữa…”

“Bằng Bốn Hình Ma Trận, để tạo ra “thần thai”, làm ô uế những duyên nghiệp… Chỉ cần mẹ của đứa bé rời khỏi thành phố Càn Châu, chúng ta sẽ có thể che giấu sự thật và bắt cô ấy về…”

“Hành động này sẽ khiến cho Đạo Đình tức giận, làm phật lòng gia tộc Thượng Quan và Văn Nhân… Kế hoạch vạn năm của chúng ta sẽ bị phá hủy… Những kẻ ma quỷ ở Càn Châu sẽ bị tiêu diệt hết…”

“Nhưng…”

“Chết vì Chúa Thần… Là vinh dự của họ…”

“Chỉ cần bắt được mẹ của đứa bé… Mọi thứ đều xứng đáng…”

“Một khi có được cô ấy… Chúng ta sẽ có thể kiểm soát Thượng Quan Nghi…”

Ông Đồ cười lạnh một tiếng.

“Thượng Quan Sách thông minh và tính toán kỹ lưỡng… Nhưng con trai ông

“Nhưng…”

Ông Tu ho khan ra một ngụm máu, “…Tôi lại tính toán sai rồi…”

“Có kẻ đã phá hỏng quy luật nhân quả của chúng ta!” Ông Tu nói với giọng đầy tức giận.

Đôi mắt ông bỗng chốc đỏ lòe, giọng nói trở nên sắc bén và điên cuồng, không còn giống giọng người nữa: “Ai? Là ai vậy?!”

Giọng nói ấy vang vọng trong căn phòng bí mật.

Một lúc sau, ông Tu ho khan vài tiếng, rồi bình tĩnh trở lại:

“Tôi không biết…”

“Tôi không thể tính toán được…”

“Không,” ông Tu nghiến răng, “Tôi không dám tính toán…”

“Tôi thấy màn sương mù dày đặc che khuất mọi thứ, thấy những ngọn đồi xác chết vô tận, thấy đôi mắt đỏ thắm, độc ác… Thấy những nguồn gốc của sự bóc lột, thấy sự biến đổi của con đường Đạo…”

“Đây là khí tỏa từ những điều ác…”

“Tôi…”

Ánh mắt ông Tu đầy sợ hãi, răng run rẩy, “Tôi… không dám tính toán…”

“Nếu làm vậy, tôi sẽ bị nhiễm độc…”

“Tôi không dám…”

Ông Tu run rẩy, đập đầu vào đất cho đến khi đầu đầy máu, liên tục lặp đi lặp lại: “Tôi không dám…”

Nhưng chỉ sau một lát, máu bắt đầu chảy ra từ khuôn mặt có hình dạng người nhưng đầu là sừng dê của ông.

Một suy nghĩ xấu xa xâm nhập vào tâm trí ông Tu.

Ngay lập tức, ông tỉnh táo trở lại, ánh mắt dần trở nên bình tĩnh.

“Đúng vậy… Không sai.”

“Điều này không thể nào xảy ra…”

Ông Tu lẩm bẩm: “Điều này… không thể nào là sự thật được… Những điều ác ấy chỉ là ảo ảnh, là công cụ để che giấu sự thật.”

“Nếu thực sự có người nuôi dưỡng những điều ác ấy… thì bây giờ, tôi đã chết rồi…”

“Kẻ đó là một kẻ lừa đảo…”

“Hắn đã lừa dối tôi…”

“Rốt cuộc hắn là ai?”

Ông Tu nhăn mày, tự hỏi và tự trả lời:

“Tôi đã tự mình đến quán ăn đó… Trận Pháp của tôi đã bị phá hủy, để lại một số dấu vết… Nhưng cách phá hủy Trận Pháp đó thật sự rất vụng về, thiếu thành thục…”

“Chắc chắn hắn làm vậy cố tình…”

“Hắn đang chế giễu tôi, đang lừa dối tôi!”

“Một cách vụng về như vậy thì không thể phá hủy được Trận Pháp… Người có thể làm được điều đó chắc chắn không thể thiếu thành thục đến thế…”

“Kẻ này… rất ranh mãnh, rất xảo quyệt…”

“Đó là một cao thủ Trận Pháp…”

“Chắc chắn cũng là một con quái vật già nua…”

“Hắn sẽ trông như thế nào nhỉ…”

Ông Đồ bắt đầu hình dung ra dáng vẻ của người đó trong đầu…

Tuổi trung niên trở lên, hoặc có thể là một ông lão, sống hàng trăm năm, mũi cao góc, nếp nhăn sâu trên khuôn mặt, ánh mắt đầy hung ác và ẩn giấu sức mạnh… Có lẽ bề ngoài hắn tỏ ra hiền lành, nhưng khi cười, nụ cười đó sẽ mang tính chất độc ác và man rợ…

Ông Đồ cho rằng mô tả này khá chính xác.

Ông hít một hơi thật sâu, ánh mắt đầy căm ghét.

“Kẻ đã phá hỏng kế hoạch vĩ đại của Chủ thần…”

“Rồi sẽ đến ngày nào đó, ta sẽ bắt được hắn…”

“Ta sẽ dùng thịt xác hắn để nuôi dưỡng yêu ma quỷ dữ; sẽ dùng linh hồn hắn làm lễ vật để tế lễ Chủ thần…”

“Sẽ khiến hắn chìm vào địa ngục hoang vu, mãi mãi không thể siêu thoát…”

“Sẽ khiến hắn biết rằng uy nghiêm của Chủ thần là điều không ai có thể xâm phạm… Chủ nhân của vùng đất hoang dã này, là bất tử!”

Ông Đồ tràn đầy lòng cuồng nhiệt, không hề sợ hãi…

……

Còn Họa mực – kẻ luôn “ăn thịt người” – thì không biết liệu có ai muốn dùng hắn làm lễ vật để “ăn” hay không…

Hiện tại, hắn cũng đang ăn uống…

Và những thứ hắn ăn, đúng là những món “đặc sản quý hiếm”.

Để cảm ơn Họa mực, Văn Nhân Ngọc đã mời hắn đến nhà hàng lớn nhất và đắt tiền nhất ở thành phố Thanh Châu, để hắn thưởng thức một bữa ăn thật xa hoa!

Lần đầu tiên, Họa mực được thấy những món ăn lộng lẫy đến thế; tuy không hiểu hết ý nghĩa của chúng, nhưng trông chúng thật sự rất đắt tiền.

Bàn đầy các món ăn, nhưng hắn không biết tên của món nào cả…

Vì chúng quá đắt tiền, nên cảm giác khi ăn vào miệng thật sự rất kỳ lạ…

Họa mực cũng không biết liệu chúng có ngon hay không…

Hắn chỉ cảm thấy như mình đang nhai những “viên đá thiêng”, chứ không phải thức ăn thông thường…

May mắn thay, hắn không kén ăn, nên vẫn ăn rất vui vẻ.

Yù Nhi ngồi bên cạnh Họa mực; dù không cảm thấy đói, nhưng thấy Họa mạn vui vẻ khi ăn, cô bé cũng bắt chước theo, ăn những gì Họa mực ăn.

Còn Văn Nhân Ngọc thì không rời mắt khỏi Yù Nhi, sợ rằng chỉ cần liếc mắt một cái, đứa con yêu quý của mình lại biến mất…

Cho đến bây giờ, bà vẫn cảm thấy như đang mơ…

Ban đầu, trong tuyệt vọng, bà chỉ còn hy vọng mỏng manh… Nhưng không ngờ, sau khi ra ngoài, bà thực sự đã tìm thấy đứa con

“Không thể nào được…”

Điều này trái với quy luật của trời đất, trái với nhân quả… Chuyện không nên, cũng không thể diễn ra như vậy được…

Văn Nhân Ngọc không hề tỏ ra thiện cảm với anh ta.

Thượng Quan Nghi cũng hiểu chuyện, nên không ở lại lâu.

Khi biết mẹ con mình đều bình an, tâm trạng anh ta mới yên tâm trở lại; còn người vợ thì… anh sẽ từ từ dỗ dành sau này.

Thượng Quan Nghi cảm ơn Họa mực và nói: “Nếu sau này cậu có gì cần, cứ thoải mái nói ra, nhà Thượng Quan sẵn lòng giúp đỡ…”

“Tôi không cần đâu,” Văn Nhân Ngọc lạnh lùng đáp, “Cút đi cho nhanh… Khi anh ở đây, tôi chẳng muốn ăn uống gì cả.”

Thượng Quan Nghi cười khổ rồi rời đi; trước khi đi, anh ta nhìn Họa mực một cái, ánh mắt đầy suy tư… Không biết anh ta đang nghĩ gì.

Ngoài Thượng Quan Nghi, Họa mực còn gặp một vị công tử họ Gu.

Anh ta rất đẹp trai, cầm chiếc quạt giấy, phong thái phóng khoáng… chỉ là có vẻ kiêu ngạo một chút.

Văn Nhân Ngọc giới thiệu: “Đây là em họ tôi, họ Gu, tên là Cố Trường Hoài.”

Họa mực lịch sự chào: “Chào Cô Trù.”

Cố Trường Hoài rất ngạc nhiên, nhưng chỉ nói vài lời cảm ơn, không hỏi thêm gì nữa; sau một lúc, anh ta liền cáo từ.

Khi chia tay, anh ta cũng nhìn Họa mực một cái… Ánh mắt đó đầy nghi ngờ.

Họa mực thì thầm hỏi Văn Nhân Ngọc: “Dì Ngọc ơi, liệu Cô Trù này có phải là người ít bạn bè không? Ánh mắt anh ấy nhìn người lạ thật kỳ lạ…”

Văn Nhân Ngọc bất ngờ, rồi bật cười: “Đừng để ý đến điều đó… Trường Hoài thực sự là người tốt bụng, chỉ là còn trẻ tuổi, hơi kiêu ngạo một chút thôi.”

“Hơn nữa, đây là lần đầu tiên anh ấy gặp cậu, nên có phản ứng hơi lạnh lùng… Cậu đừng để trong lòng nhé.”

“Ừm, ừm…” Họa mực gật đầu.

“À, đúng rồi,” Họa mực lại hỏi, “Vị công tử kia, người trông rất đẹp trai và tính tình hiền lành… có phải là cha của Yu Er không?”

Văn Nhân Ngọc có vẻ không hài lòng: “Đúng vậy…”

Cô giải thích ngắn gọn về danh tính của Yu Er cho Họa mực nghe.

Yu Er là đứa con được sinh ra từ cuộc hôn nhân giữa hai gia tộc lớn Thượng Quan và Văn Nhân; cô bé mang trong mình dòng máu thuần khiết của cả hai gia tộc, vì vậy tên đầy đủ của cô bé là “Thượng Quan Yu”.

Họa mực nhai thức ăn – có vẻ như là chân của một loài thú linh hay chim nào đó – với vẻ mặt bình thản, thậm chí hơi mơ hồ.

“Cậu có biết về gia tộc Văn Nhân không?” Văn Nhân Ngọc không khỏi hỏi.

Họa mực lắc đầu.

  “Còn nhà Thượng Quan gia thì sao?”

  Họa mực vẫn lắc đầu.

  Anh ta đến từ một nơi nhỏ bé như Thành phố Thăng thiên, gần như chẳng biết gì về các gia tộc lớn ở Càn Châu cả.

  Bản bản đồ Càn Châu mà anh ta có được dù cũng ghi chép sơ qua về một số gia tộc lớn, nhưng Họa mực không quá quan tâm đến chúng…

  Sự chú ý của anh ta hoàn toàn hướng về các Đại Tông môn ở Học Châu Giới.

  Và những gia tộc này thì rất phức tạp… Có gia tộc này có lịch sử sâu đậm, gia tộc kia lại có nguồn gốc đặc biệt, quyền lực lớn lao, với hàng nghìn, thậm chí hàng vạn năm lịch sử…

  Họa mực hoàn toàn không thể phân biệt nổi ai là ai…

  Văn Nhân Ngọc có vẻ ngạc nhiên; cô không ngờ rằng Họa mực thực sự chẳng biết gì cả.

  “Anh… không phải là một tu sĩ ở Càn Châu chứ…” Văn Nhân Ngọc hỏi một cách nhẹ nhàng.

  “Ừm,” Họa mực gật đầu, “Tôi chỉ là một tu sĩ tự do; quê tôi ở Lý Châu, xuất thân từ một thành phố nhỏ cấp hai, cha mẹ tôi chỉ mới học cách Luyện khí mà thôi…”

  Văn Nhân Ngọc há hốc miệng, càng thêm ngạc nhiên: “Vậy tại sao anh lại đến Càn Châu?”

  “Tôi đến đây để học hỏi!”

  “Một mình à?”

  “Đúng vậy; cha mẹ tôi rất bận rộn, hơn nữa họ cũng chỉ mới học Luyện khí mà thôi. Con đường đi rất nguy hiểm; tôi lo lắng cho họ, nên đã quyết định đi một mình…”

  Văn Nhân Ngọc không biết nên nói gì; cô cảm thấy những lời của cậu bé này có vẻ hơi ngược đời…

  Rồi cô thở dài trong lòng, tự hỏi: Không lạ gì khi nói rằng, con cái của những người nghèo thường phải sớm gánh vác trách nhiệm.

  Từ Lý Châu đến Càn Châu… quãng đường xa xôi như vậy, phải một mình vượt qua núi non, trải qua bao khó khăn, đối mặt với Yêu thú và những tu sĩ có ý đồ xấu…

  Điều này không chỉ đòi hỏi kiến thức võ công, mà còn cần kinh nghiệm dày dặn, sự kiên nhẫn phi thường, ý chí kiên định và tinh thần bất khuất…

  Nhưng Họa mực, trông có vẻ chỉ là một đứa trẻ khoảng mười tuổi mà thôi.

 ‥Ở độ tuổi này, những đứa trẻ thuộc các gia tộc lớn vẫn đang thoải mái tu luyện, chưa hề biết đến những khó khăn của cuộc sống hay sự xảo trá của con người…

  Nhìn Họa mực, Văn Nhân Ngọc không khỏi cảm thấy thương xót.

  Cô nhắc nhủ với Yu Er: “Sau này nhất định phải học hỏi nhiều hơn từ anh Họ

“Vậy… anh làm thế nào mà cứu được Yu Er đây?”

Họa mực chính là người đã cứu mạng Yu Er; vì lịch sự, Văn Nhân Ngọc không dám quan sát kỹ lưỡng bằng ý thức của mình.

Nhưng nhìn từ bề ngoài, có thể thấy rằng Họa mực chỉ mới đạt tới cấp độ Trúc Cơ mà thôi. Khí huyết yếu ớt, linh lực cũng không mạnh mẽ lắm; xuất thân từ một người tu hành tự do, gia đình nghèo khó, cũng không giống như người sở hữu những vật phẩm linh thiêng quý giá gì cả.

Ngay cả khi có những vật phẩm linh thiêng cấp cao, với sức mạnh linh lực như vậy, cũng chưa chắc anh ta có thể phát huy hết hiệu quả của chúng.

Làm sao một tu sĩ nhỏ bé như vậy lại có thể cứu được con gái mình?

Chắc chắn không thể nào anh ta tự mình giết hết hơn mười kẻ buôn người đó được…

Họa mực e thẹn trả lời: “Tôi chỉ may mắn thôi, tình cờ đi qua và thấy những kẻ buôn người đó đều chết hết cả; Yu Er bị nhốt trong cái thùng, tôi liền ‘nhặt’ cô ấy về và đưa đến thành phố Thanh Châu…”

Lại là lời nói cũ rích của anh ta: mình chỉ là một anh chàng tốt bụng đi ngang qua thôi, may mắn một chút mà thôi… Cái chết của những kẻ buôn người không hề liên quan gì đến anh ta cả.

Nghe xong, Văn Nhân Ngọc có chút ngạc nhiên, nhưng trong lòng vẫn không khỏi nghi ngờ. Tất cả những điều này quá trùng hợp… Làm sao những kẻ buôn người lại có thể chết một cách vô cớ như vậy? Làm sao anh ta lại có thể tình cờ “nhặt” được Yu Er? Thật là kỳ lạ…

Thấy Văn Nhân Ngọc không tin lắm, Họa mực thở dài và tỏ ra hoảng sợ: “Nói ra thì, đó cũng là vì Yu Er có phúc đức sâu dày, số mệnh may mắn.”

“Nếu như tôi không may mắn, không gặp được anh ta, để cho người khác ‘nhặt’ được cô ấy, thì thật là phiền phức…”

Văn Nhân Ngọc bỗng cảm thấy lo lắng. Đúng vậy! Nếu như Yu Er bị những tu sĩ có ý đồ xấu hay những kẻ có âm mưu khác “nhặt” đi, thì cô bé sẽ gặp nguy hiểm lớn!

Cô suy nghĩ kỹ hơn một chút, càng nghĩ càng thấy lời nói của Họa mực có lý. Trước đây, Thượng Quan Nghi đã nói với cô rằng Yu Er bị những người có thế lực lớn tính toán, bắt cóc đi bắt cóc lại, lẽ ra không có cơ hội nào để thoát ra được…

Nhưng ý trời thường muốn thế nào thì sẽ thành ra như vậy. Nhờ vào những sự trùng hợp ngẫu nhiên, Yu Er lại được cứu bởi đứa trẻ Họa mực này. Điều này chẳng phải chứng tỏ rằng Yu Er có phúc đức sâu dày và may mắn lớn sao?

Làm mẹ, ai lại không mong muốn con mình có phúc đức như vậy chứ?

May mắn thật, Họa mực… Mình nên cảm thấy may mắn chứ?

  Nếu không phải vì anh ta may mắn, thì sẽ không thể cứu được Yu Nhi, và có lẽ mình cũng sẽ không bao giờ gặp lại cô bé nữa…

  Văn Nhân Ngọc càng suy nghĩ càng thấy điều đó hợp lý, và không khỏi gật đầu đồng ý.

  Họa mực nói đúng!

  Yu Nhi quả thực rất may mắn!

  Nếu Yu Nhi đã may mắn như vậy, tại sao Họa mực – đứa trẻ này – lại không thể may mắn được chứ?

  Một đứa trẻ may mắn đã cứu được một đứa trẻ may mắn… Có gì là vấn đề chứ?

  Nghĩ đến đây, Văn Nhân Ngọc càng tin chắc hơn, và lòng cô càng trở nên biết ơn Họa mực. Cuối cùng, cô nói một cách chân thành:

  “Họa mực, em đã có công lao lớn đối với hai gia tộc Thượng Quan và Văn Nhân… Em muốn gì?”

  Họa mực ngập ngừng một chút, rồi cảm thấy hơi ngượng ngùng.

  Việc anh ta cứu Yu Nhi chỉ là hành động tự nhiên mà thôi; bây giờ nếu yêu cầu đền đáp, có vẻ như hơi… lợi dụng ân huệ để đòi hỏi điều gì đó?

  Hơn nữa, anh ta cũng rất thích Yu Nhi… Và cô Văn Nhân Ngọc cũng rất tốt với mình, thường xuyên mời anh ta ăn những món ngon.

  Sau khi suy nghĩ kỹ, Họa mực quyết định không cần đòi hỏi bất cứ thứ gì, chỉ cần họ giúp đỡ mình một chút là đủ.

  “Dì Văn Nhân, liệu dì có thể đưa em đến Càn Đạo Tông không ạ?”

  Mặc dù đây là Học Châu Giới, nhưng nó nằm ở rìa của vùng này; trong khi đó, Học Châu Giới thuộc loại Học Châu Giới cấp năm, diện tích rất lớn… Nếu tự mình đi, sẽ mất khá nhiều thời gian.

  Nếu trễ giờ, sẽ bị chậm trễ và không kịp nhập môn vào Tông Môn… Điều đó thật không tốt chút nào.

  Nhưng Văn Nhân Ngọc lại hiểu lầm, cô cảm thấy hơi xấu hổ và bối rối:

  “Càn Đạo Tông là một trong ‘Bốn Đại Tông’, tiêu chuẩn để nhập môn rất cao… Dựa vào mối quan hệ của gia tộc Văn Nhân, e là sẽ khá khó…”

  Họa mực ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu nói: “Dì Văn Nhân, chỉ cần dì đưa em đến đó là được…”

  Văn Nhân Ngọc ngạc nhiên: “Đưa em đến đó?”

  “Ừ.”

  Sau khi suy nghĩ kỹ, Họa mực cảm thấy Yu Nhi rất tốt bụng, còn dì Văn Nhân Ngọc cũng rất tử tế; gia tộc Văn Nhân cũng là một Đại Gia Tộc… Có lẽ không cần phải giấu giếm điều gì cả, nên anh ta tiếp tục