“Không phải như bạn nghĩ đâu, cô gái Ngọc Nữ Kiều ấy là loại gái hát trong các quán rượu, chỉ biểu diễn nghệ thuật chứ không bán thân. Tôi đi xem cô ấy chỉ vì muốn vẽ một bức tranh về người đẹp mà thôi.” Bạch Tiểu Sinh nói.

Họa mực khẽ “Ồ” một tiếng.

Bạch Tiểu Sinh thở dài: “Thật đấy.”

Họa mực suy nghĩ: “Nơi này, Khoan Châu này, đầy rẫy sự xa hoa và lộng lẫy… Vậy mà vẫn còn những cô gái hát như vậy sao? Đã trở thành nữ hoàng của các quán rượu rồi, mà vẫn nói rằng chỉ biểu diễn nghệ thuật chứ không bán thân? Bạn thật sự tin được à?”

Họa mực suy nghĩ một lúc rồi bỗng hiểu ra, nhìn Bạch Tiểu Sinh với ánh mắt đầy thông cảm: “Có lẽ… bạn đã không dùng đủ số linh thạch để mua sự tín nhiệm từ họ, vì vậy họ chỉ biểu diễn cho bạn mà thôi, còn với những người đàn ông khác thì lại bán thân…”

Bạch Tiểu Sinh ước gì mình có thể vá miệng Họa mực lại.

Người đẹp như vậy, lại có cái miệng độc ác như vậy…

Bạch Tiểu Sinh thở dài một tiếng, không muốn nói chuyện với Họa mực nữa.

Họa mực nói: “Bạn cứ tiếp tục nói đi.”

Bạch Tiểu Sinh hỏi: “Nói cái gì cơ?”

Họa mục đáp: “Nói về việc cô ấy chỉ biểu diễn nghệ thuật chứ không bán thân.”

Bạch Tiểu Sinh cười lạnh: “Tôi đã nói rồi, mà bạn vẫn không tin.”

Họa mực nói: “Cứ nói đi, lần này tôi sẽ tin đấy. Dù bạn nói cô ấy là người tốt đi nữa, tôi cũng tin.”

Bạch Tiểu Sinh lại lườm Họa mực: “Đã là nữ hoàng rồi, làm sao có thể không có những mưu mô hay chiêu trò gì đó chứ? Làm sao có thể là người tốt được? Chỉ là…”

“Mỗi công việc đều có quy tắc riêng của nó. Ở Khoan Châu này, giữa những cô gái hát loại ‘thanh’ và loại ‘hồng’ thì rất rõ ràng. Với hàng tá đôi mắt đang theo dõi, không ai dám phá vỡ những quy tắc đó đâu.”

Họa mực ngạc nhiên: “Cô gái hát loại ‘thanh’ và loại ‘hồng’?”

Bạch Tiểu Sinh giải thích: “Những cô gái hát loại ‘thanh’ chỉ biểu diễn nghệ thuật để giải trí cho mọi người, chứ không bán thân. Còn những cô gái hát loại ‘hồng’ thì ngược lại, họ làm công việc liên quan đến tình dục.”

Họa mực gật đầu, nói với Bạch Tiểu Sinh: “Bạn cũng biết khá nhiều đấy…”

Bạch Tiểu Sinh không biết Họa mực đang khen mình hay đang chế giễu mình, liền thở dài lạnh lùng rồi tiếp tục nói: “Những cô gái hát loại ‘thanh’, ít nhiều vẫn còn giữ được danh dự của mình. Nếu thực sự là

„」

Người này nói quá nhiều lý lẽ vô lý, Bạch Tiểu Sinh thật sự không biết phải đối phó thế nào, anh thở dài và nói: “Nếu là danh sách mười người đẹp nhất của Khoán Châu, thì tất nhiên phải là những người vừa xinh đẹp vừa có tài năng, lại còn có tiếng tăm —— Đại sư chị của Tông Môn Địa, cô gái thứ ba của gia tộc Tấn, con gái chính của gia tộc Lục, Lục Chân Long…”

Họa mực hơi ngạc nhiên: “Lục Chân Long cũng có tên trong danh sách à?”

Bạch Tiểu Sinh gật đầu: “Về vẻ đẹp, tài năng, xuất thân từ gia tộc lớn, hay hoàn cảnh giáo dục của Tông Môn… Trong số tất cả các phụ nữ ở Khoán Châu, Lục Chân Long thuộc hàng top, vì vậy việc cô ấy có tên trong danh sách cũng không có gì lạ.”

Họa mực: “À…”

Rồi anh ta chợt nhận ra một vấn đề: Nếu Lục Chân Long đã có tên trong danh sách, thì…

“Còn sư chị tôi thì sao?” Họa mực hỏi. “Sư chị tôi không có tên trong danh sách đẹp nhất à?”

Họa mực cảm thấy rằng cho đến nay, anh chưa từng thấy người phụ nữ nào đẹp hơn sư chị mình.

Bạch Tiểu Sinh trợn mắt nhìn Họa mực: “Bạn đang nghĩ gì vậy? Tôi định sắp xếp danh sách cho cô em họ của mình à?”

“Hơn nữa, danh sách này không hề đơn giản như bạn nghĩ đâu…”

Họa mực ngạc nhiên: “Không phải chỉ là danh sách đẹp nhất sao? Còn có điều gì khác nữa à?”

Bạch Tiểu Sinh thở dài: “Làm sao có thể không có điều gì đặc biệt được… Đừng nghĩ rằng đây chỉ là một danh sách để bàn tán sau bữa ăn thôi.”

Bạch Tiểu Sinh nhìn quanh xung quanh.

Họa mực nói: “Yên tâm đi, không ai đang nghe lén đâu.”

Ý thức của anh ta mạnh hơn Bạch Tiểu Sinh rất nhiều; thông thường, ngay cả những người đã đạt đến cấp độ “Uy Hoá” cũng không thể nghe lén cuộc trò chuyện của họ được.

“Nói chuyện phiếm thôi mà bạn lại cẩn thận đến thế à?” Họa mực nhìn Bạch Tiểu Sinh và hỏi.

Bạch Tiểu Sinh lắc đầu: “Bạn hiểu cái gì chứ… Thứ hạng này không phải là bạn muốn sắp xếp thế nào thì sẽ thành thế đó đâu. Có rất nhiều yếu tố đã được quyết định trước rồi.”

Họa mực ngạc nhiên: “Cũng có những yếu tố đã được quyết định trước à?”

Bạch Tiểu Sinh gật đầu: “Ba vị trí đầu tiên đã được định sẵn rồi. Vị trí thứ nhất chắc chắn sẽ thuộc về Lục Chân Long, con gái chính của gia tộc Lục; vị trí thứ hai là đại sư chị của Tông Môn Địa; vị trí thứ ba là cô gái thứ ba của gia tộc Tấn. Những người phụ nữ khác, dù đẹp đến đâu, cũng chỉ có thể xếp ở những vị trí sau thôi…”

Họa mực nhíu mày: “Tại sao các gia tộc lớ

Bạch Tiểu Sinh thở dài và nói: “Những người phụ nữ lọt vào danh sách những người đẹp nhất chắc chắn đều sở hữu vẻ đẹp rực rỡ, quyến rũ. Nhưng việc xác định ai đẹp hơn ai thì thực sự khá tùy thuộc vào cá nhân – trừ khi họ đẹp đến mức không giống con người nữa, còn không thì rất khó để phân biệt được ai đẹp hơn ai.”

“Vì vậy, danh sách này hoàn toàn không thể được xếp hạng dựa trên vẻ đẹp một cách công bằng.”

“Yếu tố ảnh hưởng đến danh sách này cũng rất phức tạp…”

“Yếu tố chính là các gia tộc lớn sử dụng nó như một công cụ để tạo ra tiếng vang cho việc kết hôn,” nhằm làm cho con gái ruột của mình trở nên nổi tiếng hơn, giá trị của họ tăng lên, và đây cũng là cách mà các gia tộc này thực hiện.

“Khi một gia đình có con gái, hàng trăm gia đình khác sẽ muốn kết hôn với họ; điều này sẽ thu hút thêm nhiều thanh niên xuất sắc.”

“Nếu những thanh niên này muốn cưới những người phụ nữ xinh đẹp thuộc các gia tộc lớn, họ chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự cạnh tranh gay gắt hơn và phải trả giá cao hơn.”

“Vì vậy, ba vị trí đầu tiên trong danh sách những người đẹp nhất chỉ có thể thuộc về các gia tộc lớn địa phương ở Khoan Châu.”

Họa mực nhíu mày và hỏi: “Nhưng liệu việc sử dụng danh sách này để tạo tiếng vang có phải là hơi phù phiếm không?”

Bạch Tiểu Sinh gật đầu và nói: “Đối với những người phụ nữ bình thường thì có lẽ là phù phiếm.”

“Nhưng nếu người nằm trong danh sách là con gái ruột của các gia tộc lớn, thì điều đó lại không ảnh hưởng gì cả. Các gia tộc lớn đều có hệ thống giáo dục riêng; danh tính và xuất thân của họ đều được người khác tin tưởng, vì vậy người ta cũng không dám nói xấu họ.”

“Những con gái ruột của các gia tộc lớn này không thiếu lợi ích; điều họ thực sự thiếu là danh tiếng.”

“Và danh sách những người đẹp như vậy, dù có vẻ phù phiếm, nhưng lại là phương tiện hiệu quả nhất để lan truyền danh tiếng.”

“À…” Họa mực gật đầu và hỏi tiếp: “Còn Ngọc Nô Kiều thì sao? Cô ấy là hoa khôi, không phải con gái của gia tộc lớn, vậy cô ấy cũng cần phải kết hôn để nâng cao địa vị à?”

Bạch Tiểu Sinh trả lời: “Khi hoa khôi trở nên nổi tiếng, số người muốn cưới cô ấy sẽ tăng lên.”

Họa mực hỏi tiếp: “Vị trí hoa khôi cũng đã được định sẵn từ trước à?”

Bạch Tiểu Sinh nói: “Không hẳn vậy; việc trở thành hoa khôi thực sự dựa vào vẻ đẹp, vì vậy việc họ nằm trong danh sách là điều hoàn toàn bình thường.”

Họa mực lại hỏi: “Vậy các gia tộc lớn cũng cho phép ho

Họa mực tò mò hỏi: “Vậy thì Ngọc Nữ Kiều xếp hạng thứ mấy?”

  Bạch Tiểu Sinh đáp: “Thứ năm.”

  “Chỉ xếp thứ năm à?” Họa mực có vẻ ngạc nhiên, “Ba vị trí đầu đã được quyết định rồi, Ngọc Nữ Kiều xếp thứ năm, vậy thì người xếp thứ tư là ai, lại đẹp hơn cả Ngọc Nữ Kiều?”

  Bạch Tiểu Sinh nói: “Là Thanh Nhân Sắc.”

  Họa mực nhíu mày: “Thanh Nhân Sắc ư?”

  Bạch Tiểu Sinh giải thích: “Đó là một nàng gái mới xuất hiện trên phố hoa, với vẻ đẹp phi thường, cũng đẹp đến nỗi không giống người thật.”

  Họa mực tiếp tục hỏi: “Còn sau vị trí thứ năm thì sao?”

  Bạch Tiểu Sinh đáp: “Chưa được quyết định, điều này còn tùy vào tình hình.”

  Họa mực hỏi: “Tình hình gì vậy?”

  Bạch Tiểu Sinh suy nghĩ một lát rồi nói: “Một số gia tộc nhỏ, để con gái chính thức của mình kết hôn được tốt, sẽ dùng đá linh để tham gia danh sách này. Các gia tộc khác cũng sẽ chọn người trong gia tộc mình để giúp gia tộc đạt được danh tiếng. Một số người phụ nữ bình thường, không nổi bật lắm, cũng sẽ tìm cách để xuất hiện, khiến mọi người phải ngưỡng mộ……”

  “Đây là danh sách chính thức, còn tương đối ổn.”

  “Ngoài ra còn có vài danh sách phụ, chỉ dành riêng cho các thành viên cao cấp của các gia tộc để chọn phi…”

  Họa mực thốt lên: “Thật là hỗn loạn…”

  Bạch Tiểu Sinh cười lạnh: “Những gì mà mọi người theo đuổi, không gì khác hơn là danh vọng, lợi ích, sắc dục. Đừng nhìn danh sách này nhỏ bé, nhưng nó đã bao hàm đủ tất cả những thứ đó: có người muốn danh tiếng, có người muốn lợi ích, có người tham lam sắc dục, có người tranh đấu quyền lực… Bề ngoài là những người đẹp tuyệt trần, trong bóng tối thì đầy rẫy những điều u ám, không minh bạch…”

  “Vì vậy…” Bạch Tiểu Sinh thở dài, “nếu tôi thực sự đưa tên cô em họ của mình vào danh sách này, bà ngoại tôi biết chắc sẽ giết tôi tan xác, rồi ném xác tôi vào ao của Gia Bạch để nuôi rùa…”

  Họa mực ngẩn ngơ: “Bà ngoại bạn ư?”

  Bạch Tiểu Sinh giải thích: “Bạch Nhân Thực, mẹ của cô em họ tôi.”

  Họa mực: “À…”

  Hóa ra là sư thúc của anh ta.

  Sau khi nói xong, Bạch Tiểu Sinh rót một ly trà, vừa uống một ngụm thì đột nhiên ngập ngừng, khuôn mặt biến sắc: “Không đúng, sao tôi lại nói hết tất cả cho cô ấy nghe nhỉ?”

  Bạ

Điều này thì tôi không hề nhận ra———khi bạn nói xấu tôi sau lưng tôi, bạn đã báo cáo mọi chuyện xấu xa về tôi đấy.”

Bạch Tiểu Sinh ngập ngừng, không biết phải nói gì.

Thật ra, ngày xưa anh ta cũng đã nói xấu Họa mực rất nhiều, và giờ đây, quả báo đã đến.

Trong lòng đang hối tiếc, Bạch Tiểu Sinh bỗng nghĩ ngợi và hỏi: “Bạn tìm tôi có việc gì? Chắc không phải chỉ để nói những chuyện này đâu nhỉ?”

Họa mực gật đầu.

Chuyện về danh sách những người đẹp kia… chỉ là tình cờ thôi, muốn hỏi thăm thêm mà thôi; những điều đó chẳng liên quan gì đến anh ta cả.

Lý do thực sự khiến Họa mực tìm Bạch Tiểu Sinh, là có một việc quan trọng hơn nhiều.

Họa mực nói: “Tôi muốn nhờ bạn giúp tôi tìm hiểu một số thông tin…”

Mắt Bạch Tiểu Sinh sáng lên, trong lòng vui mừng.

Hóa ra, vị “anh cả” của môn phái Thái Hư này, vị hoàng tử bất khuất kia, cũng có lúc phải nhờ vả mình sao.

Bạch Tiểu Sinh cười nói: “Không giúp đâu!”

Họa mực đáp: “Tôi còn chưa nói rõ là cần bạn tìm hiểu điều gì đâu.”

Bạch Tiểu Sinh nói: “Dù là điều gì đi nữa, tôi cũng không thể giúp được đâu… Bạn Họa mực có năng lực lớn lắm mà, tôi không thể giúp ích gì cho bạn đâu.”

Anh ta còn nói một cách mỉa mai nữa…

Họa mực nghĩ trong lòng, rồi hỏi: “Nói đi, bạn có yêu cầu gì?”

Bạch Tiểu Sinh lắc đầu: “Không có yêu cầu gì cả… chỉ là không muốn giúp bạn thôi.”

Ánh mắt Họa mực trở nên nặng nề: “Vậy thì tôi sẽ kể cho ‘cô dâu nhỏ’ của bạn nghe hết về chuyện bạn dùng Đá Linh Tinh để vào các nhà thổ, tiêu hàng triệu tiền để gặp người đẹp nhất đấy.”

Bạch Tiểu Sinh ngẩn ngơ, rồi tức giận nói: “Đừng báo cáo sai sự thật!”

“Liệu đó có phải là báo cáo sai sự thật hay không,” Họa mực nói, “thì bạn hãy tự đi giải thích với ‘cô dâu nhỏ’ của mình đi.”

Bạch Tiểu Sinh nói: “‘Cô dâu nhỏ’ ấy, không thể tin lời bạn đâu.”

Họa mục tỏ ra rất tự tin: “Bạn đoán xem, cô ấy có tin không?”

Cuối cùng, Bạch Tiểu Sinh cũng hiểu tại sao những kẻ nịnh hót bên cạnh vua chúa lại đáng ghét đến thế… Bởi vì những kẻ đó luôn biết cách đảo lộn đúng sai.

Còn Họa mực này thì càng không cần phải nói nữa… Nếu anh ta thường xuyên nói xấu mình với “cô dâu nhỏ”, thì chắc chắn sẽ rất nguy hiểm. Một khi “cô dâu nhỏ” hiểu lầm về mình và kể lại với tổ tiên nhà Gia Bạch, thì có lẽ anh ta sẽ không b

“Ngươi suốt năm đi lang thang bên ngoài, thông tin chắc hẳn phải rộng rãi hơn một chút……” Họa mực có vẻ khen ngợi Bạch Tiểu Sinh một cách nhẹ nhàng, sau đó suy nghĩ một lát trước khi nói tiếp với giọng điệu nặng nề: “Ta muốn ngươi giúp ta tìm hiểu xem, vị Điền Lão Nhân của Địa Tông kia, cuối cùng đã chết như thế nào.”

“Địa Tông?” Bạch Tiểu Sinh ngạc nhiên.

Họa mực gật đầu: “Địa Tông.”

Bạch Tiểu Sinh lắc đầu: “Không thể tìm hiểu được.”

Họa mực vừa định nói gì đó thì Bạch Tiểu Sinh lại tiếp tục: “Dù ngươi dùng cả cô dì của ta ra thì cũng không thể làm được gì đâu.”

Anh ta giải thích: “Địa Tông quyền lực lớn, người đông, mối quan hệ phức tạp. Hơn nữa, họ cũng có mối quan hệ tốt với Gia Bạch chúng ta.”

“Nếu ta đi tìm hiểu về cái chết của vị Điền Lão Nhân này trong Địa Tông, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối…”

Họa mực im lặng, trầm ngâm suy nghĩ.

Bạch Tiểu Sinh nhìn Họa mực và không khỏi hỏi: “Nếu không có việc gì quan trọng, tại sao ngươi lại muốn tìm hiểu về cái chết của vị Điền Lão Nhân đó?”

Họa mực thở dài: “Vị lão nhân này có mối quan hệ tốt với ta, hơn nữa… ông ấy rất am hiểu về các loại thực vật linh hồn và các trận pháp đất đai, theo con đường của lòng nhân ái và sự giúp đỡ mọi người… Nhưng ông ấy lại chết một cách bí ẩn…”

Nghe vậy, biểu cảm của Bạch Tiểu Sinh thay đổi: “Thật sao?”

Họa mục gật đầu.

Thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Họa mực, Bạch Tiểu Sinh không nghĩ anh ta đang nói dối, và vì vị Điền Lão Nhân này theo con đường của lòng nhân ái, anh ta cũng không khỏi cảm thấy thương xót.

Sau một lúc suy nghĩ, Bạch Tiểu Sinh không còn tâm trạng đùa cợt nữa và hỏi: “Tên của vị Điền Lão Nhân đó là gì?”

“Tên ông ấy là Điền Mộc Sinh,” Họa mực trả lời.

Đó là tên mà anh ta đã hỏi Triệu Chủ Quán.

Bạch Tiểu Sinh suy nghĩ một lát: “Như vậy thì ta có thể thử hỏi xem… Nhưng liệu có thể tìm ra điều gì không, ta cũng không dám chắc.”

Họa mực “ừm” một tiếng và nói: “Cảm ơn.”

Lần đầu tiên Bạch Tiểu Sinh nhận được lời cảm ơn từ Họa mực, anh ta cảm thấy hơi không thoải mái và cười lạnh: “Ta cần ngươi cảm ơn à?”

Họa mục gật đầu: “Vậy thì ta sẽ không cảm ơn nữa.”

Bạch Tiểu Sinh ngập ngừng một chút, tự hỏi tại sao mình lại nói ra những lời không cần thiết đó…

Sau đó, suốt bảy ngày trôi qua, Bạch Tiểu Sinh vẫn không nhận được bất kỳ tin tức n

„」

  Họa mực nhíu mày: „Ý anh là gì vậy?“

  Bạch Tiểu Sinh tự rót cho mình một tách trà và uống xuống, dường như vẫn còn giữ nguyên sự tức giận: „Điền Mộc Sinh – người đạt đến cấp độ Kim đan Hậu Kỳ, là lão nhân nắm quyền thực sự trong Địa Tông, một cao thủ Trận Pháp hạng ba, am hiểu sâu rộng về các loại trận pháp liên quan đến đất đai; ông ta chịu trách nhiệm nghiên cứu và bảo trì tất cả các loại trận pháp trồng cây linh thiêng trên hàng trăm triệu mẫu ruộng thuộc lãnh thổ Địa Tông…“

  “Vậy thì sao?” Họa mực hỏi.

  Bạch Tiểu Sinh thở dài: “Tất cả các trận pháp trồng cây linh thiêng của Địa Tông đều do Điền Lão Nhân này quản lý.”

  “Nói cách khác, quyền kiểm soát hoàn toàn các trận pháp đất đai đều nằm trong tay ông ta.”

  “Nhờ vào việc nắm giữ quyền lực này mà Điền Lão Nhân mới có được vị trí cao trong Địa Tông.”

  “Có những lão nhân khác trong Địa Tông từng đề xuất việc phổ biến các trận pháp trồng cây để mang lại lợi ích cho hàng ngàn nông dân canh tác linh thiêng, nhưng tất cả đều bị Điền Lão Nhân ngăn cản bằng sức mình.”

  “Hơn nữa, uy tín của Điền Lão Nhân cũng rất kém; bên trong Địa Tông, hầu như không ai nói lời tốt về ông ta, mọi người đều đánh giá ông ta một cách tiêu cực…”

  “Hoàn toàn không giống như những gì anh nói – một cao thủ có lòng nhân ái, luôn quan tâm đến sự phát triển của nông dân canh tác linh thiêng đâu.“

  Bạch Tiểu Sinh nhìn Họa mực với vẻ tức giận, cảm thấy mình lại bị Họa mực lừa dối một lần nữa.

  Nhưng Họa mực lại nhíu mày suy nghĩ…

  Chuyện này… có vẻ không ổn lắm đâu…